ตอนที่ 10

เมื่อเผชิญกับความสับสนของ ชิบะ อิชชิน

มัตสึโมโตะ รันงิคุ กลับดูสงบนิ่งอย่างน่าประหลาด

เธอจัดผ้าพันคอให้เข้าที่ แล้วตอบเสียงเรียบเหมือนเป็นเรื่องสามัญ

“ฉันไม่ได้บอกคุณแล้วเหรอ…ตั้งแต่ตอนฉันเข้าหน่วยที่ 10 ใหม่ ๆ”

รันงิคุเข้าหน่วยที่ 10 แทบจะในเวลาเดียวกับที่อิชชินรับตำแหน่งหัวหน้า

แต่ตอนนั้น…เธอยังไม่ได้พบ “เด็กชายผมขาวอัจฉริยะ” ในเมืองลูคอน

กล่าวอีกนัยหนึ่ง—

ถ้าเธอย้ายออกไปตอนนี้ ภาระของชิบะ อิชชินจะพุ่งขึ้นหลายเท่าตัวทันที

“ไอ้บ้าเอ๊ย…ไอ้โทคิคาเซะนั่นสัญญาอะไรกับเธอ!”

อิชชินบ่นหน้าหงิกเหมือนเคี้ยวของขม

“ฉันเพิ่มให้เป็นสองเท่าเลยก็ได้!”

รันงิคุเริ่มอยู่ไม่สุขเล็กน้อย

เธอหลบตา ตอบแบบเขิน ๆ

“ไม่…ไม่มีอะไรหรอก เขาแค่เสนอเงินเดือนที่สูงขึ้นให้ฉันเอง…”

“เท่าไหร่?”

น้ำเสียงของอิชชินลดต่ำลงทันที เหมือนอากาศในห้องหนักลง

“สิบเท่าของเงินเดือนปัจจุบันของฉัน”

“…อะแฮ่ม”

อิชชินกระแอมหนึ่งที แล้วพยักหน้าเหมือนยอมรับชะตากรรม

“งั้น…เธอตัดสินใจไปแล้วสินะ”

เขาสูดลมหายใจเข้าลึก สีหน้าจริงจังขึ้น

“ถ้าอย่างนั้นฉันจะไม่หยุดเธอ”

แล้วเขาก็ชะงัก—เหมือนนึกอะไรขึ้นได้

“แต่เดี๋ยวก่อน…”

“ถ้าฉันจำไม่ผิด ลำดับที่สามของหน่วย 9 น่ะ…ดูเหมือนจะ—”

มัตสึโมโตะ รันงิคุ: “…”

ความภาคภูมิใจของชิบะ อิชชิน…ต่ำกว่าที่เธอคิดไว้มาก

“อย่าจ้องฉันด้วยสายตาหยาบคายแบบนั้น!”

อิชชินเคาะโต๊ะดังปังอย่างไม่พอใจ

“เธอไม่เข้าใจความยากลำบากของการเป็นผู้ชายที่ต้องแบกครอบครัว!”

“ทั้งบ้านต้องพึ่งฉันทั้งหมด!”

“ไอ้ไคเอ็นนั่นเพิ่งเข้าเรียนที่สถาบันยมทูต ต่อให้ฉันได้เงินมากแค่ไหนก็ไม่พอ!”

“แล้วเมื่อไม่กี่วันก่อน…ชิบะ คูคาคุยังระเบิดคฤหาสน์ที่สร้างใหม่อีก!”

ชายที่เรียกตัวเองว่า “ลูกผู้ชาย”

ไม่เคยแสดงความเศร้าระดับนี้มาก่อน

ถึงขั้นที่รันงิคุ…รู้สึกเห็นใจขึ้นมาเล็กน้อย

เธอถอนหายใจ แล้วพูดช้า ๆ

“งั้น…ฉันจะไปถามเขาแทนคุณแล้วกัน”

ทันทีที่คำพูดนั้นหลุดออกไป—

ชิบะ อิชชินลุกพรวด หยุดทำท่าร้องไห้ฉับพลัน แล้วโค้งคำนับอย่างจริงจัง

“ได้โปรด คุณรันงิคุ!”

…

หน่วยที่ 9 — สำนักงานหัวหน้า

โทคิคาเสะนั่งฟังคำบรรยายของมัตสึโมโตะ รันงิคุ

ด้วยสีหน้า “แปลก” บางอย่าง—คล้ายกำลังซ่อนรอยยิ้ม คล้ายกำลังชั่งน้ำหนักอะไรในใจ

เงียบอยู่นาน

“ก็…อย่างนั้นแหละ”

รันงิคุพูดระมัดระวัง

“คุณโทคิคาเสะ…คำขอของหัวหน้าอิชชินมันไม่เหมาะสมเหรอ”

“ไม่เหมาะสม?”

โทคิคาเสะเอนหลังพิงเก้าอี้

รอยยิ้มบางเบาแตะแววตา—เป็นรอยยิ้มแบบคนที่มองเห็น “ก้นบึ้ง” ของเรื่องราวได้

จากมุมของเขา…

หุบเหวลึกและไร้ก้นบึ้งเหล่านั้นชัดเจนเกินไป

“อย่าไปสนใจคำขอของผู้ชายคนนั้นเลย”

เขาพูดต่อเสียงเรียบ แต่ความหมายหนักแน่น

“ตระกูลชิบะ…เป็นหนึ่งในห้าตระกูลขุนนางของโซลโซไซตี้ เป็นชนชั้นสูงในหมู่ขุนนางชั้นสูง”

“แม้ความเย่อหยิ่งในอดีตจะทำให้ตระกูลเสื่อมลง…แต่รากฐานของพวกเขายังอยู่ ครบถ้วนและใหญ่โต”

คำพูดของเขาเหมือนเปิดม่านบางอย่างออกอย่างไม่ใส่ใจ

“ยิ่งไปกว่านั้น…ตอนนี้สมาชิกตระกูลชิบะมีไม่มาก”

“ด้วยเงินเดือนของชิบะ อิชชิน…ก็เพียงพอให้พวกเขาอยู่สบายแล้ว”

ในสายตาคนอื่น ตระกูลชิบะ “น่ารังเกียจ” ที่ไปคลุกคลีกับขุนนางระดับล่าง ทั้งที่เป็นขุนนางชั้นสูง

แต่สำหรับโทคิคาเสะ…มันไม่ถึงกับเลวร้าย

การตัดสินใจของผู้ก่อตั้งตระกูลชิบะ

จะเรียกว่าถูกหรือผิดก็ไม่ได้

แต่สิ่งหนึ่งแน่นอน—มัน “ไม่เปลี่ยนแปลงอะไร”

ราชาวิญญาณยังคงเป็นเสาหลักของความมั่นคงในสามโลก

และแน่นอนว่า…

บรรพบุรุษผู้ก่อตั้งตระกูลซึนะยาชิโระคือผู้อยู่เบื้องหลัง—อย่างไม่ต้องสงสัย

แม้ทุกอย่างในเวลานั้นจะถูกเรียกว่า “พระประสงค์ของราชาวิญญาณ” ก็ตาม

แต่การกระทำของบรรพบุรุษผู้ก่อตั้งตระกูลชิบะ

ส่งผลต่อทายาทโดยตรง

กัดกร่อนตระกูลใหญ่ให้สึกกร่อนไปทีละน้อย

จนกลายเป็นสภาพในปัจจุบัน

และนี่…

คือเหตุผลพื้นฐานที่ทำให้พฤติกรรมของโทคิคาเสะถูกมองไม่ดี

เพราะคนที่อยู่ “ต่ำกว่า”

ไม่มีวันหยั่งรู้ความคิดของคนที่อยู่ “สูงกว่า” ได้

“ส่วนคำขอก่อนหน้านี้ของเขา…”

รันงิคุลังเลเล็กน้อย ใบหน้าสวยมีแววตะขิดตะขวง

โทคิคาเสะยักไหล่เหมือนหมดหนทาง

“ผู้ชายคนนั้นก็แค่รู้สึกว่า…รองหัวหน้าของเขาถูกฉัน ‘พราก’ ไป”

“เลยอยากได้ค่าตอบแทน”

มัตสึโมโตะ รันงิคุหน้าแดงวูบ

เธอรู้ดีว่าคำพูดแบบนั้น…ถูกตีความไปไกลได้ง่ายมาก

ในเวลานี้ รันงิคุแม้ยังกล้าหาญ

แต่ก็ยังต่างจาก “อนาคต” ของเธออยู่เล็กน้อย

โดยเฉพาะเมื่อต้องรับมือกับโทคิคาเสะ

แม้จะไม่ถึงกับเป็นเพื่อนสมัยเด็ก

แต่พวกเขาใช้เวลาร่วมกันมามากพอ

และมันเป็นหนึ่งในเหตุผลที่ทำให้ความฟุ่มเฟือยโดยพื้นฐานของรันงิคุ…หนักขึ้นเรื่อย ๆ

แน่นอน สำหรับโทคิคาเสะ

ทั้งหมดนี้เป็นเพียงเรื่องเล็กน้อย

ตระกูลซึนะยาชิโระอาจไม่ร่ำรวยเท่าตระกูลคุจิกิ

แต่ก็เหนือกว่าขุนนางชั้นสูงทั่วไปมาก

เงินไม่ใช่ปัญหาสำหรับเขา

“เอาล่ะ…ตั้งแต่ตอนนี้เธอเป็นสมาชิกของหน่วยที่ 9 แล้ว”

โทคิคาเสะดีดนิ้วหนึ่งครั้ง

เหมือนดึงความคิดที่หลงทางของรันงิคุกลับมา

“ตำแหน่งรองหัวหน้า…เป็นของเธอ”

“จากนี้ไป…เธอเป็นเลขาพิเศษของฉัน…”

มัตสึโมโตะ รันงิคุย้ายมา ไม่ใช่แค่เพราะเงินเดือนสูง

นั่นเป็นเหตุผลเล็กที่สุดด้วยซ้ำ

เหตุผลหลักคือ “ข้อตกลง” ระหว่างเธอกับโทคิคาเสะ

“และงานแรกของเธอ…”

โทคิคาเสะยกมือชี้ไปทางด้านขวา

ชั้นวางเอกสารสูงตระหง่าน

แฟ้มซ้อนกันเป็นภูเขา

แน่นจนเหมือนจะล้มทับอากาศในห้องให้แหลก

“เอกสารถูกจัดเรียงตามเวลาไว้แล้วโดยสมาชิกคนอื่น”

“จะเริ่มจากตรงไหน…ฉันฝากไว้กับเธอ”

รันงิคุเบิกตากว้างโดยไม่รู้ตัว

“แค่…สามปีเองนะ เยอะขนาดนี้…”

โทคิคาเสะถอนหายใจ สีหน้าเหมือนรับชะตา

“ไม่ใช่แค่สามปีหรอก”

“หัวหน้าคนก่อน…ทิ้งความยุ่งเหยิงไว้ให้เรา”

“เขาไม่ใช่ขุนนาง แต่เพราะวังกลาง 46 ห้อง เอกสารส่วนใหญ่ที่เกี่ยวกับขุนนางเลยกองจนเป็นภูเขา”

เขาส่ายหน้าเบา ๆ

“และผู้ชายคนนั้น…ก็เห็นแก่ตัวอยู่ระดับหนึ่งด้วย”

“เพื่อนของเขาหลายคน…ไม่ถูกจัดการ”

เรื่องนี้โทคิคาเสะ “คาดไว้” อยู่แล้ว

แต่ถึงอย่างนั้น…ก็ไม่ได้หมายความว่าเขาจะอยากรับมันไว้

ในมุมมองของเขา

ถ้าไม่ใช้อำนาจเพื่อผลประโยชน์ตัวเอง

อำนาจก็แทบไม่มีความหมาย

โทคิคาเสะไม่เคยคิดว่าตัวเองเป็นนักบุญ

ถ้ามีอะไร—เขาเชื่อว่าเขา “เหมือนมนุษย์” มากกว่า

ขณะที่มัตสึโมโตะ รันงิคุยังตกใจงุนงงอยู่

มือใหญ่ก็ยื่นมาแตะศีรษะเธอ

นิ้วของโทคิคาเสะกดผมสีส้มเบา ๆ

เหมือนปลอบ…แต่ก็เหมือน “ครอบงำ” โดยธรรมชาติ

เสียงของเขาอ่อนโยนจนผิดกับน้ำหนักของสายตา

“ขอโทษนะ…ที่ทำให้เธอลำบากในช่วงนี้…”