ตอนที่ 5

ในสนามโดโจ

โทเซ็น คานาเมะผู้พ่ายแพ้ถูกหน่วยที่ 4 พาตัวออกไป

เขาต้องยอมรับความจริงนั้นพอ ๆ กับที่เขาเสียใจ

เพราะความแตกต่างระหว่างเขากับโทคิคาเสะ…กว้างใหญ่เกินไป

กว้างจนแม้จะพยายามปฏิเสธ ก็ทำได้เพียงหลอกตัวเอง

ในขณะนั้นเอง ร่างของอีกคนเดินเข้ามาในสนามโดโจ

ก้าวเข้าหาโทคิคาเสะอย่างสงบ

บุคคลผู้นั้นเป็นผู้อาวุโสผู้มีศักดิ์ศรี

มีผ้าพันคอคล้องรอบคอ—สัญลักษณ์ของความสูงส่งและระเบียบแบบแผน

โทคิคาเสะจำคนตรงหน้าได้ทันทีตั้งแต่แวบแรก

หัวหน้าหน่วยคนปัจจุบันของหน่วยที่ 6—คุจิกิ รินเงย์

“น่าประทับใจจริง ๆ” คุจิกิ รินเงย์กล่าวด้วยน้ำเสียงชื่นชม

“เพียงสามปีนับตั้งแต่เข้าร่วมหน่วย…เจ้าก็ก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งหัวหน้าหน่วยที่ 9 ได้สำเร็จแล้ว”

เขาหยุดเล็กน้อย ราวกับกำลังชั่งน้ำหนักคำที่ตามมา

“เมื่อเทียบกับเบียคุยะ…เจ้ามาไกลมากแล้ว”

ในฐานะสมาชิกของหนึ่งในสี่ตระกูลขุนนางผู้ยิ่งใหญ่

โทคิคาเสะเคยมีปฏิสัมพันธ์กับผู้อาวุโสผู้นี้มาก่อน

พวกเขาพบกันหลายครั้งในการประชุมตระกูลขุนนาง—ในที่ที่คำพูดทุกคำมีราคา

“ท่านพูดเกินจริงแล้ว หัวหน้าคุจิกิ”

โทคิคาเสะตอบด้วยรอยยิ้มบาง

อบอุ่นราวแสงแดดในฤดูใบไม้ผลิ…แต่ไม่ใช่แสงแดดที่ใครจะกล้าจับต้อง

“เบียคุยะเองก็แข็งแกร่งเช่นกัน”

เมื่อเผชิญหน้ากับผู้อาวุโสที่ช่ำชองเช่นนี้

เขายังคงรักษาความเคารพอยู่บ้าง

สำหรับความแข็งแกร่งของคุจิกิ เบียคุยะในตอนนี้

น่าจะอยู่ในระดับหัวหน้าหน่วยแล้ว

บางที…คุจิกิ รินเงย์อาจจะเกษียณในไม่ช้า

มอบทั้งตำแหน่งหัวหน้าตระกูล และหัวหน้าหน่วยที่ 6 ให้เบียคุยะทั้งหมด

“ฮ่าฮ่าฮ่า ไม่จำเป็นต้องเจียมเนื้อเจียมตัวกับข้าหรอก”

คุจิกิ รินเงย์หัวเราะ

“ข้ารู้ดีถึงความแข็งแกร่งของเบียคุยะ…แต่เขายังมีหนทางอีกยาวไกล

ก่อนจะรับภาระในฐานะหัวหน้าตระกูล และหัวหน้าหน่วยที่ 6 ได้อย่างแท้จริง”

การหยอกล้อของพวกเขาดึงดูดความสนใจของหัวหน้าหน่วยคนอื่น ๆ

ไม่นานนัก หลายคนก็เข้าร่วมบทสนทนา

และหลังจากนั้น

รอบการประเมินต่อสู้ก็สิ้นสุดลงอย่างเป็นทางการ

…

ค่ายยมทูตหน่วยที่ 9

เมื่อกลับมาถึงค่าย

โทคิคาเสะก็ตรงไปยังห้องทำงานของหัวหน้าหน่วยโดยแทบไม่ต้องคิด

พิธีแต่งตั้งหัวหน้าหน่วยยังต้องเตรียมการอีกสองสามวัน

แต่โทคิคาเสะ…ปรับตัวเข้ากับสถานะใหม่ของตนแล้ว

ในฐานะหัวหน้าหน่วยที่ 9 ผู้ “ขยันขันแข็ง”

“หัวหน้า นี่คือแฟ้มที่ท่านต้องจัดการ”

ยมทูตหน่วยที่ 9 กล่าว

ก่อนจะวางกองเอกสารสูงราวภูเขาลงบนโต๊ะ

แม้โทคิคาเสะจะสูง…แต่กองเอกสารกลับบดบังเขาจนมิด

เหมือนตั้งใจจะบอกว่า “นี่แหละคือของจริง หลังการต่อสู้”

โทคิคาเสะมองกองเอกสารที่สูงตระหง่าน

หรี่ตาลงเล็กน้อย

รอยยิ้มอ่อนโยนบนใบหน้าหายไป…ราวกับแสงถูกดับ

เป็นเรื่องปกติหรือไม่

ที่แฟ้มคดีค้างสะสมจะมากขนาดนี้

ภายในเวลาเพียงสามปีที่หัวหน้าหน่วยหายไป?

แม้เขาจะเคยเป็นยมทูตลำดับที่สาม

แต่กลับไม่เคยแตะต้องเอกสารเหล่านี้เลย

ในขณะที่โทเซ็น คานาเมะทำงานอย่างขยันขันแข็ง

ไม่เคยขอลาแม้แต่ครั้งเดียว

เหมือนอ่านความสับสนออก

สมาชิกหน่วยที่ 9 รีบอธิบาย

“แฟ้มคดีเหล่านี้เกี่ยวข้องกับตระกูลขุนนาง หัวหน้ากอง และเจ้าหน้าที่หลายคน…

ในฐานะยมทูตลำดับที่สาม ท่านไม่มีอำนาจพอจะจัดการกับพวกมัน”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น

โทคิคาเสะพยักหน้าเบา ๆ

เขาไม่คุ้นเคยรายละเอียดภายในของ 13 หน่วยพิทักษ์นัก

แต่ในฐานะคนของตระกูลขุนนาง…

ไม่มีใครเข้าใจ “ความมืด” ที่ซ่อนอยู่ภายใต้ระเบียบนี้ได้ดีไปกว่าเขา

โซลโซไซตี้เป็นสถานที่ที่มีลำดับชั้นเข้มงวด

วังกลาง 46 ห้อง อยู่เหนือ 13 หน่วยพิทักษ์

และตระกูลขุนนางใหญ่ทั้งสี่…อยู่เหนือวังกลาง 46 ห้องอีกที

ไม่เช่นนั้น…ซึนะยาชิโระ โทคินาดะ จะรอดพ้นจากการลงโทษได้อย่างไร?

หากเป็นยมทูตธรรมดา

คงถูกคุมขังใน “เรือนจำกลางใต้ดินอันยิ่งใหญ่” ไปแล้ว

สำหรับอาชญากรรมระดับนั้น

“อย่างนั้นหรือ…”

โทคิคาเสะเอนกายลงบนเก้าอี้

เหยียดตัวอย่างเกียจคร้าน

ก่อนพูดด้วยความมั่นใจที่เจือความเย็น

“หัวหน้าคนก่อน…คงลำบากน่าดูในการจัดการกับพวกงี่เง่าไร้สมองพวกนั้น”

คำพูดนั้นไม่สุภาพ

และมัน “เฉือน” อากาศ

หัวใจของ โทโด โทชิมูระ เต้นผิดจังหวะทันที

ถ้าขุนนางเหล่านั้นได้ยินเข้า…

การโต้เถียงครั้งใหม่คงหลีกเลี่ยงไม่ได้

“อย่ามองหัวหน้าของเจ้าด้วยสายตาไม่สุภาพเช่นนั้น”

โทคิคาเสะรับหน้าที่เป็นหัวหน้าแล้ว

น้ำเสียงของเขานุ่ม…แต่คำสั่งชัด

“อย่าลืมนามสกุลของข้า”

“ซึนะยาชิโระ…”

โทโด โทชิมูระพึมพำในใจ

แล้วเงียบลงทันที

เขาเกือบลืมไปว่า หัวหน้าคนใหม่นี้คือทายาทของตระกูลซึนะยาชิโระ!

แม้สถานะขุนนางจะ “ดูดี”

แต่มันดีต่อหน่วยที่ 9 จริงหรือ?

ใต้ท่าทางสงบของโทโด

ความคิดสับสนถาโถมเข้ามา

เท่าที่เขารู้ ขุนนางมากับความเย่อหยิ่ง

และมักดูถูกกฎระเบียบ

หากหัวหน้าโทคิคาเสะเป็นเช่นนั้น…

หรือแย่กว่านั้น—ร่วมมือกับพวกขุนนาง

โซลโซไซตี้ก็อาจไม่มีวันเห็นแสงสว่างอย่างแท้จริง

ความคิดนั้นทำให้โทโด โทชิมูระเริ่มสั่นคลอน

แต่โทคิคาเสะไม่ได้สนใจยมทูตผู้ “ชอบธรรม” คนนี้นัก

เขาเพียงพลิกดูแฟ้มที่สูงตระหง่านอย่างไม่ใส่ใจ

“วันที่ 7 มีนาคม ขุนนางระดับล่างตระกูลคุสุงาวะผูกขาดแหล่งน้ำดื่มของเขตที่ 78 ในลูคอนไกใต้ ทำให้เกิดความวุ่นวายเล็กน้อย…

ได้รับการแก้ไขโดยหน่วยที่ 11 และตระกูลคุสุงาวะถูกประกาศว่าเป็นผู้บริสุทธิ์”

“วันที่ 10 มีนาคม ขุนนางระดับล่างหลายคนรวมตัวกันเพื่อพยายามแบ่งทรัพย์สินที่เหลืออยู่ของตระกูลรันโตโกที่รอดชีวิต…

ยังไม่ได้รับการจัดการ”

“วันที่ 16 มิถุนายน คุโรซึจิ มายูริ แห่งหน่วยที่ 12 ทำการทดลองอันตราย ส่งผลให้ยมทูตเสียชีวิต 32 คน และบาดเจ็บอีก 14 คน…

ยังไม่ได้รับการจัดการ”

“วันที่ 9 กันยายน ยมทูตลำดับที่เจ็ดของหน่วยที่ 6 พร้อมยมทูตวิญญาณหลายคนหายตัวไปในเขต 80 ลูคอนไกเหนือ…

ยังไม่ได้รับการจัดการ”

…

ขณะที่อ่านอย่างไม่เป็นทางการ

โทคิคาเสะกลับพบชื่อที่คุ้นเคยอยู่มากมาย

นอกจากคำอธิบายคดี

แฟ้มยังมีการวิเคราะห์และสรุปรายละเอียดเพิ่มเติมอย่างเป็นระเบียบ

แต่ในส่วน “แผนการจัดการ”

กลับว่างเปล่าอย่างสิ้นเชิง

“เป็นระเบียบดีจริง ๆ…”

โทคิคาเสะปิดแฟ้มในมือ

หลับตาลงเล็กน้อย

แล้วพึมพำเหมือนคุยกับตัวเอง

“จากเหตุการณ์การทดลองกลายสภาพเป็นฮอลโลว์ครั้งก่อน…

หัวหน้า รองหัวหน้า และยมทูตลำดับที่สี่ หก เจ็ดของหน่วยที่ 9 ถูกสังหาร”

เขาเปิดตาขึ้น

น้ำเสียงนิ่งกว่าเดิม

“นอกจากจัดการเอกสารพวกนี้แล้ว…

การหาคนมาแทนตำแหน่งว่างเหล่านั้นก็สำคัญไม่แพ้กัน”

สำหรับผู้สมัครตำแหน่งเหล่านั้น

โทคิคาเสะยังไม่มีความคิด

ในความเห็นของเขา

แม้โทเซ็น คานาเมะจะมีความสามารถ

แต่เขาก็เป็นหนึ่งในลูกน้องของไอเซ็น

การหลอกใช้เขาเป็นอย่างหนึ่ง

แต่การต้องทนกับการ “แทงข้างหลัง” ของคนประเภทนั้น…

ไม่ใช่สิ่งที่เขายอมรับได้ง่าย ๆ

ตำแหน่งรองหัวหน้าและตำแหน่งคล้ายกัน—เอาไว้ก่อน

“งั้น…มาจัดการคดีง่าย ๆ สักสองสามคดีก่อน”

โทคิคาเสะเอื้อมมือไปวางบนแฟ้มคดีเฉพาะ

พลิกเปิดออก

นิ้วชี้กดลงบนข้อความที่เปื้อนหมึก

เหมือนตอกตะปูลงบนคำพิพากษา

โทโด โทชิมูระเบิกตากว้าง

เมื่อเห็นคำอธิบายในแฟ้ม

หัวใจเหมือนถูกกระชาก

“วันที่ 11 พฤศจิกายน ยมทูตลำดับที่สามของหน่วยที่ 11 มาดาราเมะ อิกคาคุ บุกรุกเรือนจำของหน่วยที่ 9 โดยไม่ได้รับอนุญาต เพื่อท้าทายผู้แข็งแกร่ง ส่งผลให้นักโทษ 17 คนได้รับบาดเจ็บสาหัส…”