ตอนที่ 3

เสียงร้องของแมลงดังก้องกังวานเสียดแทรกเข้ามาระหว่างแก้วหูของโทคิคาเสะ

ไม่ใช่เพียงเสียง—แต่มันคือ “แรงสั่นสะเทือน” ที่สอดแทรกเข้าถึงร่างกาย

คลื่นเสียงก่อตัวขึ้นราวระลอกคลื่นบนผิวน้ำ โดยมี โทเซ็น คานาเมะ เป็นศูนย์กลาง

และในชั่วพริบตา โทคิคาเสะก็ถูกห่อหุ้มไว้อย่างสมบูรณ์

แรงดันวิญญาณระเบิดออกมา

ปลุกลมกระโชกแรงกวาดไปทั่วสนามโดโจ

การเปลี่ยนจากความเงียบเป็นเสียงดัง…เกิดขึ้นทันทีเท่านั้น

ราวกับมีใครฉีกผืนผ้าของความว่างเปล่าให้ขาดออกในเสี้ยววินาที

การเปิดตัว ชิไค อย่างกะทันหันทำให้ผู้ชมประหลาดใจ

แต่ความประหลาดใจนั้นอยู่เพียงครู่เดียว

แม้ว่าโทเซ็น คานาเมะจะเป็นยมทูตลำดับที่ห้า

แต่ก่อนเข้าร่วม 13 หน่วยพิทักษ์ เขาได้แสดงความสามารถที่โดดเด่นมาแล้ว

เขาเรียนรู้ “ชื่อแท้จริง” ของดาบฟันวิญญาณได้ก่อนใคร

และยังเคยสำแดงพลังของชิไคหลายครั้งในการต่อสู้

นั่นคือเหตุผลว่าทำไมเขาจึงถูกพิจารณาให้เป็นผู้สมัครชิงตำแหน่งหัวหน้าหน่วย

คลื่นเสียงล้อมรอบโทคิคาเสะจากทุกทิศทาง

เหมือนกำแพงที่มองไม่เห็น…แต่กดทับได้จริง

อย่างไรก็ตาม โทคิคาเสะยังคงไม่สะทกสะท้าน

บางทีหากเป็นโทเซ็น คานาเมะในอนาคต เขาอาจสนใจขึ้นมาบ้าง

แต่โทเซ็น คานาเมะในปัจจุบัน…เป็นเพียงก้าวสำคัญสำหรับเขาที่จะก้าวไปถึงระดับที่สูงขึ้นเท่านั้น

“วิถีพันธนาการ 63: ซันโจซะบาคุ”

โทคิคาเสะยกมือซ้ายขึ้น

แรงดันวิญญาณควบแน่นในฝ่ามือ ราวกับบีบอัดอากาศให้กลายเป็นแก่นพลัง

แสงสีทองระยิบระยับพวยพุ่งออกมาในพริบตา

คล้ายดวงอาทิตย์ที่แตกตัวเป็นประกายอยู่กลางสนาม

ผู้ชมปิดตาโดยสัญชาตญาณ

เพราะเสียงคำรามดังสนั่น…กดทับเสียงหึ่งของแมลงจนหายไป

จากนั้น ฟ้าผ่าระเบิดที่เกิดจากวิถีพันธนาการของโทคิคาเสะก็ฉีกอากาศออกเป็นทางยาว

พุ่งตรงเข้าใส่โทเซ็น คานาเมะ

สนามโดโจเต็มไปด้วยแสงระยิบระยับ

เงาทุกเงาถูกกลืนหายไปชั่วขณะ

เมื่อถูกจู่โจม โทเซ็น คานาเมะทำได้เพียงยกดาบฟันวิญญาณขึ้นป้องกันตัว

สายฟ้าสีทองระเบิดบนคมดาบ ผลักเขาถอยกลับไป

เมื่อเห็นเช่นนั้น สีหน้าของหัวหน้าหน่วยหลายคนก็เผยความประหลาดใจมากขึ้น

“พลังของวิถีพันธนาการของเขามีพลังอย่างน่าประหลาดใจ…แม้ว่าเขาจะข้ามการร่ายคาถาไปก็ตาม”

ไอเซ็นกล่าว สีหน้าฉายความประหลาดใจอย่างแท้จริง

“บางทีโทคิคาเสะอาจเหมาะกับหน่วยวิถีมารมากกว่าใน 13 หน่วยพิทักษ์”

“อย่ารีบสรุปสิ หัวหน้าไอเซ็น”

เคียวราคุ ชุนซุยขยับหมวกให้เห็นดวงตา ก่อนเอ่ยความเห็นด้วยน้ำเสียงสบาย ๆ

แต่สายตาขี้เล่นนั้นจับจ้องสนามซ้อมไม่วาง

“บางทีเขาอาจน่าทึ่งกว่าในด้านอื่นด้วยซ้ำ”

“ไอแค็กๆ…”

อุคิทาเกะ จูชิโร่ไอเบา ๆ และร่วมแสดงความคิดเห็น

“ท้ายที่สุด เขาคืออัจฉริยะที่มีชื่อเสียง…โทคิคาเสะ”

การต่อสู้ในสนามโดโจ

รวมถึงบทสนทนารอบตัว

ไม่ได้ทำให้สีหน้าของยามาโมโตะ เก็นริวไซเปลี่ยนไปแม้แต่น้อย

เขาเพียงเฝ้าสังเกตพวกเขาอย่างเงียบ ๆ

และลึกเข้าไปในดวงตาอันสงบนั้น…ไม่มีความคิดใดเผยออกมาให้เห็น

บางทีสำหรับเขา

การต่อสู้ระดับนี้…ก็ไม่ต่างอะไรจากการเล่นของเด็ก

เมื่อแสงค่อย ๆ จางลง

โทคิคาเสะจ้องมองไปข้างหน้า

แต่เขาไม่ลดมือซ้ายที่ยกขึ้น

“วิถีพันธนาการ 39: เอ็งโคเซน”

“วิถีทำลาย 33: โซลคัทซุย”

เสียงสองเสียงดังขึ้นเกือบพร้อมกัน

ท่ามกลางแสงที่กำลังเลือนหาย คลื่นพลังเพลิงสีฟ้ารุนแรงพุ่งเข้าหาโทคิคาเสะ

แรงดันวิญญาณรวมตัวกันเบื้องหน้าเขา

สร้าง “ใบพัดสีเหลือง” ขึ้นมาป้องกันโซลคัทซุยได้อย่างสมบูรณ์

การเผชิญหน้าระหว่างพวกเขา…เสมอกันพอดี

ใช้ประโยชน์จากจังหวะนั้น โทเซ็น คานาเมะใช้ ก้าวพริบตา อีกครั้งเพื่อปิดระยะ

แล้วเหวี่ยงดาบฟันวิญญาณในมุมที่แปลกประหลาด—คาดเดายากและเจตนาชัด

ติง!

เสียงโลหะปะทะกัน ก่อประกายไฟกระจัดกระจาย

ทั้งสองเข้าปะทะกันอย่างดุเดือดอีกครั้ง

อย่างไรก็ตาม—

เมื่อเทียบกับโทคิคาเสะแล้ว โทเซ็น คานาเมะเริ่มมีเหงื่อออกแล้ว

ช่องว่าง

ช่องว่างที่ไม่สามารถละเลยได้!

ไม่มีใครสามารถเพิกเฉยต่อช่องว่างที่เปิดออกได้!

และไม่มีใครเข้าใจความตกใจ กับความสับสนในใจของโทเซ็น คานาเมะ ณ ตอนนี้ได้เท่าตัวเขาเอง

ทุกการฟันของเขารู้สึกเหมือนฟันใส่ภูเขาหนัก

ไม่เพียงไร้ประโยชน์

แรงถีบกลับยังทำให้แขนชา…จนควบคุมได้ยากขึ้นเรื่อย ๆ

ก่อนวันนี้ โทเซ็น คานาเมะเคยจินตนาการรายละเอียดของการต่อสู้ระหว่างทั้งสองไว้ไม่รู้กี่ครั้ง

เขาซักซ้อมมันซ้ำแล้วซ้ำเล่า ราวกับต้องการให้ทุกอย่างสมบูรณ์แบบ

แต่เมื่อเผชิญหน้ากับโทคิคาเสะจริง ๆ เขาจึงตระหนักอย่างแท้จริงว่า…ตนเข้าใจผิดอย่างร้ายแรงเพียงใด

ความเร็วของดาบโทคิคาเสะน่าตกตะลึงมากขึ้นเรื่อย ๆ

รูปแบบวิชาดาบของเขาหลากหลายเกินกว่าจะจับจังหวะได้

ด้วยสไตล์การใช้ดาบที่ผลัดเปลี่ยนทีละแบบ

ความกดดันมหาศาลเริ่มก่อตัวขึ้นกับโทเซ็น คานาเมะ

และในเวลาเดียวกัน…ก็ทำให้ทุกคนพูดไม่ออก

สำหรับยมทูตธรรมดา

การเรียนรู้สองหรือสามสไตล์ก็น่าประทับใจอยู่แล้ว

แต่โทคิคาเสะ—

ตั้งแต่เริ่มการต่อสู้จนถึงตอนนี้ เขาไม่เคยใช้รูปแบบดาบซ้ำเลยแม้แต่ครั้งเดียว!

ทักษะที่น่าทึ่งนี้…เหนือกว่าแม้แต่หัวหน้าหน่วยบางคนเสียอีก

และนั่นนำไปสู่…

หัวหน้าหน่วยที่ 4 ผู้แสนอ่อนโยนคนหนึ่ง

ดวงตาที่งดงามของเธอในตอนนี้เปล่งประกายด้วยแสงอันน่าหลงใหล

“ช่างเป็นการต่อสู้ที่น่าตื่นเต้นจริงๆ…”

เสียงนั้นค่อนข้างเบา

ถูกกลืนด้วยเสียงผลพวงของการปะทะโลหะ จึงไม่ได้ดึงดูดความสนใจของใคร

มีเพียงหัวหน้าใหญ่ยามาโมโตะ เก็นริวไซ

ผู้ซึ่งสงบนิ่งมาตลอด…เหลือบมองไปยังสตรีสง่างามที่อยู่ไม่ไกลโดยไม่รู้ตัว

ไม่มีใครเข้าใจหัวหน้าหน่วยที่ 4 คนนี้ดีไปกว่าเขา

ในฐานะเค็มปาจิรุ่นแรก

อุโนะฮานะ เร็ตสึ เคยอวดอ้างว่าเชี่ยวชาญทุกวิชาดาบในโลกนี้

บัดนี้เมื่อได้เห็นบุคคลอื่นที่มีทักษะการใช้ดาบไม่น้อยไปกว่าเธอ…

เธอจะไม่รู้สึกมีความสุขได้อย่างไร?

ในสนามโดโจ ใบมีดอันวิจิตรพุ่งออกมา

ถักทอเป็นฉากที่งดงาม…และอันตราย

โทคิคาเสะยังคงต้อนโทเซ็น คานาเมะจนมุม

ราวกับถือว่าเขาเป็นคู่ซ้อม เพื่อขัดเกลาวิชาดาบของตนเอง

โทเซ็น คานาเมะไม่รู้เรื่องนี้

จนกระทั่งวิชาดาบของโทคิคาเสะประณีตขึ้นเรื่อย ๆ

เมื่อคิดได้เช่นนั้น

ร่องรอยความรำคาญก็ปรากฏบนใบหน้าของโทเซ็น

“คุณอาจต้องจ่ายด้วยราคาแพง…ถ้าดูถูกฉันมากเกินไป”

เสียงแหบต่ำดังขึ้นจากโทเซ็น คานาเมะ

พร้อมกับแรงดันวิญญาณของเขาที่ทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า ครอบครองน่านฟ้าของสนามโดโจ

พลังมหาศาลแผ่กระจายจากคมดาบ

ผลักโทคิคาเสะถอยกลับไปชั่วขณะ

ขัดขวางจังหวะดาบของเขา

“แบบที่ 2: เบนิฮิโค!”

โทเซ็น คานาเมะขยับคมดาบรอบตัวเป็นครึ่งวงกลม

และ “ใบดาบจำนวนมาก” ก็ปรากฏขึ้น

ในพริบตาเดียว

ใบดาบคมก็ตกลงมา ปิดผนึกการหลบเลี่ยงที่เป็นไปได้ทั้งหมดของโทคิคาเสะ

ตูม! ตูม! ตูม!!

พื้นดินทรุดตัวลง

เมฆฝุ่นสูงตระหง่านพุ่งขึ้นหลายสิบเมตร

ด้วยการโจมตีเพียงครั้งเดียว

สนามฝึกซ้อมทั้งหมดก็กลายเป็นความยุ่งเหยิง

และหากไม่ใช่เพราะต้องคำนึงถึงยมทูตที่อยู่ใกล้เคียงซึ่งอาจได้รับผลกระทบ—

การโจมตีนี้คงกวาดล้างได้กว้างกว่านี้

ฝุ่นหนาปกคลุมอากาศ

บดบังขอบเขตการมองเห็นของผู้ชมจนแทบมองไม่เห็นอะไร

เมื่อทุกคนคิดว่าสถานการณ์ของโทคิคาเสะกำลังตกอยู่ในอันตราย—

แรงดันวิญญาณที่น่ากลัวยิ่งกว่า…กลับปะทุขึ้นจากภายในฝุ่น

เสาแห่งแสงทะลวงขึ้น

กลืนกินทุกสิ่งที่ขวางหน้า

แล้วร่างภายในก็ถูกเผยออกมา

เสียงสงบนิ่งดังขึ้นจากศูนย์กลางแรงดันวิญญาณอันทรงพลัง

โทคิคาเสะจับดาบฟันวิญญาณด้วยมือข้างหนึ่ง

จ้องมองไปข้างหน้าอย่างเยือกเย็น

“นี่คือจุดจบ…โทเซ็น คานาเมะ ยมทูตลำดับที่ห้า…”