ตอนที่ 2

“ช้าไปยี่สิบเจ็ดนาที”

สีหน้าของ ยามาโมโตะ เก็นริวไซ ชิเงคุนิ ไม่ไหวติง

แต่ความร้อนที่แผดเผาเพียงเล็กน้อย…เล็ดลอดออกมารอบกายเขา ราวกับเปลวไฟที่ “ยังไม่จำเป็นต้องเผยตัว”

ทันทีที่ อนูวิญญาณ ในอากาศเริ่มบิดเบี้ยว

หัวหน้าหน่วยหลายคนก็เคลื่อนตัวออกจากเขาอีกครั้งโดยสัญชาตญาณ

ไม่ใช่เพราะความกลัวอย่างเดียว—แต่เพราะประสบการณ์บอกว่า หากดวงอาทิตย์ลุกขึ้นใกล้เกินไป ทุกอย่างรอบตัวจะไหม้ก่อนรู้ตัว

แม้แต่อุณหภูมิที่เพิ่มขึ้นเพียงเล็กน้อยจาก ชิไค ของยามาโมโตะ เก็นริวไซ

ก็เพียงพอจะทำให้หัวหน้าหน่วยทั่วไปต้องระวังตัวเต็มที่

ดวงตาที่หรี่ลงเล็กน้อยค่อย ๆ เปิดขึ้น

เปลวไฟสว่างวาบในรูม่านตา ราวกับแดนลงทัณฑ์สะท้อนอยู่ในนั้น

เสียงสูงวัยแต่สง่างามดังก้องในโดโจ—คมกริบเหมือนคมมีดที่ครูดผ่านหิน

“ข้าต้องการคำอธิบายที่สมเหตุสมผล”

แรงกดดันไม่ได้พุ่งใส่

มัน “ตกทับ” ลงมา—หนัก ช้า และไร้ช่องให้หลบ

แต่เมื่อเผชิญกับออร่าที่กดขี่นั้น โทคิคาเสะ กลับยังคงยิ้มอย่างอ่อนโยน

ยิ้มที่ไม่ถอย ไม่เร่ง ไม่ขอความเมตตา

ในแง่หนึ่ง เขาในตอนนี้มีความคล้ายคลึงบางอย่างกับหัวหน้าหน่วยที่ห้าที่เพิ่งได้รับการแต่งตั้งใหม่—ไอเซ็น โซสึเกะ

ความนิ่งที่ทำให้คนอื่นรู้สึกเหมือนกำลังมองกระจก…และกระจกนั้นอาจสะท้อนมากกว่าที่ควรสะท้อน

“การฝึกฝน”

โทคิคาเสะตอบด้วยสายตามุ่งมั่น

“การฝึกทุกวันเป็นวิธีเดียวที่จะแข็งแกร่งขึ้น”

แล้วเขาก็กล่าวต่อทันที โดยไม่ยอมให้ความเงียบกลืนคำของตน

“ท้ายที่สุดแล้ว หัวหน้าหน่วยที่อ่อนแอไม่ใช่สิ่งที่โซลโซไซตี้ต้องการเห็น เหตุผลนี้…ไม่สมเหตุสมผลหรือขอรับ?”

เมื่อคำพูดนั้นตกลงมา ความเงียบก็ยังคงอยู่ในโดโจ

ไม่ใช่ความเงียบที่ว่างเปล่า แต่เป็นความเงียบที่เต็มไปด้วยการชั่งน้ำหนัก

สายตาที่แตกต่างกันมองไปที่โทคิคาเสะจากมุมต่าง ๆ

ส่วนใหญ่เต็มไปด้วยความชื่นชม

การนำเสนอทฤษฎีของตนอย่างกล้าหาญต่อหน้าหัวหน้าใหญ่ที่อารมณ์เสีย—เพียงเท่านี้ก็สมควรได้รับการยกย่องแล้ว

การประเมินยังไม่เริ่มด้วยซ้ำ แต่เขากลับรับหน้าที่เป็นหัวหน้าหน่วยไปแล้วในสายตาบางคน

ตามที่คาดไว้…ช่างเป็นเด็กที่กล้าหาญจริง ๆ!

ใบหน้าแก่ของยามาโมโตะ เก็นริวไซมืดลงอีกเล็กน้อย

เงาใต้คิ้วลึกขึ้นเพียงนิด…แต่พอให้ทั้งโดโจรู้สึกว่าอากาศบางลง

แม้แต่ โทเซ็น คานาเมะ ซึ่งอยู่ไม่ไกลจากที่นั่นด้วยก็สีหน้าไม่ดี

ความนิ่งของเขาเหมือนกำลังบีบอะไรบางอย่างไว้ใต้หน้ากาก

เหตุผลนี้ทำให้ยามาโมโตะ เก็นริวไซที่อารมณ์กำลังจะระเบิดหยุดชั่วคราว

คนที่มีสมองจะไม่ทำให้สิ่งต่าง ๆ แย่ลงในสถานการณ์เช่นนี้

แต่เห็นได้ชัดว่ายมทูตลำดับที่สามจากหน่วยที่เก้าคนนี้…ไม่ปกติ

จากข่าวลือที่แพร่สะพัดในเซย์เรย์เทย์ ใคร ๆ ก็สามารถรวบรวมข้อมูลเกี่ยวกับเขาได้เล็กน้อย

ยมทูตคนไหนกันที่ถือว่ากิจกรรมเช่นวิดพื้นหนึ่งร้อยครั้งและวิ่งสิบกิโลเมตรต่อวันเป็นส่วนหนึ่งของการฝึก?

การฝึกอบรมระดับนี้แม้แต่นักศึกษาปีแรกที่สถาบันยมทูตก็สามารถบรรลุได้อย่างง่ายดาย!

“แทบไม่สมเหตุสมผลเลย”

ออร่าอันโอ่อ่าของยามาโมโตะ เก็นริวไซลดลง และเสียงผู้สูงอายุก็ดังก้องในโดโจ

ไฟไม่ดับ…เพียงเก็บตัว

“แต่การฝึกซ้อมก็ขึ้นอยู่กับสถานการณ์ด้วย”

แล้วคำตัดสินก็ตามมา—เหมือนฝาปิดที่กระแทกลง

“คราวนี้ข้าจะปล่อยให้มันไปก่อน มาเตรียมตัวสำหรับการประเมินกันเถอะ!”

เมื่อเขาพบว่าไม่สามารถบรรลุเป้าหมายในการปราบปรามโทคิคาเสะได้ เขาจึงหันเหความสนใจของทุกคนกลับไปที่หัวข้อหลักในปัจจุบัน

การประเมิน!

การต่อสู้เพื่อตัดสินหัวหน้าหน่วยคนใหม่ของหน่วยที่ 9!

เมื่อหัวหน้าหน่วย รองหัวหน้าหน่วย ยมทูตลำดับที่สี่ ยมทูตลำดับที่หก และยมทูตลำดับที่เจ็ดถูกกันให้ออกไป

มีเพียงโทคิคาเสะ และโทเซ็น คานาเมะเท่านั้นที่ยังคงมีสิทธิ์แข่งขันในตำแหน่งนี้

“ยมทูตลำดับที่ห้า”

สายตาของโทคิคาเสะหันไปหาโทเซ็น คานาเมะที่อยู่ไม่ไกล และยิ้มอย่างอ่อนโยน

“ท่านพร้อมหรือยัง?”

เมื่อเผชิญกับการยั่วยุ โทเซ็น คานาเมะยังคงนิ่งเงียบ วางมือขวาบนฝักดาบทางด้านซ้าย

ในรูม่านตาสีขาวล้วนของเขา แม้แต่การเปลี่ยนแปลงทางอารมณ์เพียงเล็กน้อยก็ไม่สามารถสังเกตเห็นได้—ทุกอย่างเกี่ยวกับเขาซ่อนอยู่ใต้หน้ากาก

“เจ้าค่อนข้างมั่นใจมากเลยนะ โทคิคาเสะ”

เคียวราคุ ชุนซุย ปรับหมวกฟางของเขาอย่างเกียจคร้าน และสายตาขี้เกียจของเขาก็มองไปมาระหว่างทั้งสอง

“ในกรณีนั้น…เริ่มกันเลย”

ทันทีที่คำพูดจบลง แรงดันวิญญาณมหาศาลสองสายก็ปะทุขึ้นทันที ก่อตัวเป็นเสาแสงขนาดใหญ่ที่พุ่งขึ้นบนโดโจ

แรงกดทับทำให้ก้อนหินใต้ฝ่าเท้าส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าด รอยแตกค่อย ๆ ปรากฏขึ้น ตามด้วยลมกระโชกที่พัดไปทั่วโดโจทั้งหมด

ผู้ชมทุกคนไม่ว่าจะเป็นหัวหน้าหน่วยหรือยมทูตลำดับล่างต่างแสดงสีหน้าตกใจ

ในความเป็นจริงยมทูตลำดับบางคนจากหน่วยอื่นตกตะลึง ไม่อยากจะเชื่อในสิ่งที่พวกเขาเห็น

พวกเจ้าเป็นยมทูตมีลำดับทั้งคู่ แล้วทำไมถึงซ่อนความแข็งแกร่งไว้ตลอดเวลา?

เราขี้เกียจ อยู่สงบดี ๆ แล้วพวกเจ้ากลับปล่อยแรงดันวิญญาณที่มีพลังมหาศาลออกมา—เราควรจะไปต่อในระดับนี้อย่างไร?

ยมทูตทุกคนมองหน้ากัน และทุกคนก็เห็นสีหน้าหดหู่ของกันและกัน

สำหรับหัวหน้าหน่วย พวกเขาชื่นชมแรงดันวิญญาณขนาดใหญ่ที่ดูเหมือนเสาแห่งแสง อดไม่ได้ที่จะแสดงความชื่นชม

“แรงดันวิญญาณของยมทูตทั้งสองถึงระดับหัวหน้าหน่วยแล้ว”

“ดูเหมือนว่าไม่ว่าใครจะชนะ เขาก็มีคุณสมบัติที่จะเป็นหัวหน้าหน่วยที่เก้า”

“เป็นเวลาเพียงสามปีแล้วที่โทคิคาเสะเข้าร่วมหน่วยที่ 9 เขาสมกับชื่ออัจฉริยะอย่างแท้จริง”

แรงดันวิญญาณขนาดใหญ่เผชิญหน้ากันในโดโจ

ลำแสงที่แผดเผาก่อตัวขึ้นอย่างไม่ชัดเจน จนฉีกอากาศโดยรอบ

ยมทูตที่สังเกตจากระยะไกลรู้สึกหายใจไม่ออกอย่างสุดจะพรรณนา ราวกับคอของพวกเขาถูกบีบรัด

เมื่อเผชิญหน้ากับโทเซ็น คานาเมะ โทคิคาเสะก็ไม่ประมาท

เขาต้องการคู่ต่อสู้ที่คู่ควรเพื่อประเมินความแข็งแกร่งในการต่อสู้ในปัจจุบันของเขา และโทเซ็น คานาเมะก็เป็นคู่ต่อสู้ที่สมบูรณ์แบบอย่างไม่ต้องสงสัย

“โทคิคาเสะ ยมทูตลำดับที่สาม โปรดระวัง!”

ตามหลักการของเขาในการเรียนรู้จากกันและกัน โทเซ็น คานาเมะเตือนโทคิคาเสะก่อนการต่อสู้

แสงจ้าริบหรี่ทางด้านซ้ายของเขาเมื่อดาบฟันวิญญาณถูกชักออก จากนั้นตามด้วยเสียงอันดัง เขามุ่งหน้าตรงไปยังโทคิคาเสะ

โมเมนตัมรวดเร็วราวพายุเฮอริเคนที่โหยหวน กวาดพื้นที่โดโจทั้งหมดในทันที!

ปัง!

เสียงโลหะชนกันดังก้องกังวาน

ภายใต้หน้ากาก ความประหลาดใจปรากฏขึ้นบนใบหน้าที่สงบของโทเซ็น คานาเมะ

พลังที่ท่วมท้นที่ส่งผ่านดาบฟันวิญญาณนั้น ไม่เหมือนกับที่ยมทูตทั่วไปควรมีโดยสิ้นเชิง

ยิ่งไปกว่านั้น มันยังคงเพิ่มขึ้นราวกับไม่มีขีดจำกัด!

มุมปากของโทคิคาเสะยิ้มเล็กน้อย และอารมณ์ที่มั่นใจของเขาก็เปล่งประกายออกมา เพิ่มเสน่ห์ให้กับเขาเล็กน้อย

ความแข็งแกร่งของเขาไม่ได้จำกัดอยู่แค่ระดับของแรงดันวิญญาณเท่านั้น

ในขณะที่ทำกิจวัตรประจำวันของเขาให้เสร็จ บางครั้งเขาก็ปรับปรุงพลังวิญญาณของเขา แม้ว่าจะไม่มากนัก

แต่เมื่อเวลาผ่านไป พลังวิญญาณที่แข็งแกร่งอยู่แล้วก็มีพลังมากยิ่งขึ้น

สิ่งนี้ทำให้โทคิคาเสะมีช่วงเวลาที่ยากลำบากในการหาคู่ต่อสู้ที่คู่ควร

“พลังระดับนี้…มันยังไม่เพียงพอที่จะรับหน้าที่เป็นหัวหน้าหน่วยที่ 9”

ราวกับมีแสงฟ้าแลบวาบผ่านดวงตาของโทคิคาเสะ

“โทเซ็น ยมทูตลำดับที่ห้า—”

ตูม!

โทเซ็น คานาเมะกระเด็นออกไปทันที

แต่เขาสามารถปักดาบฟันวิญญาณลงกับพื้นและชะลอตัวลง

“นี่ข้าถูกบดขยี้อย่างสมบูรณ์ในแง่ของความแข็งแกร่งหรือไม่…”

โทเซ็น คานาเมะพึมพำกับตัวเอง ขณะยืนขึ้นและยกดาบฟันวิญญาณขึ้นต่อหน้าเขา

แรงดันวิญญาณแข็งแกร่งหลั่งออกมาจากร่างกายของเขา

โทคิคาเสะรู้สึกราวกับว่าสภาพแวดล้อมจะสูญเสียสีต่าง ๆ ไป เหลือเพียงขาวดำจาง ๆ

ในขณะนี้โลกตกอยู่ในความเงียบ

เสียงแมลงที่ชัดเจนสะท้อนอยู่ในโดโจ

โทเซ็น คานาเมะยกใบดาบขึ้นมาในมือ

แรงดันวิญญาณสั่นสะเทือนออกมา

ภายในเสียงหึ่งของ ซูซูมุชิ

ดาบฟันวิญญาณประกาศคำปลดปล่อย ชิไค

“จงส่งเสียง…ซูซูมุชิ!”