ตอนที่ 1

โซลโซไซตี้ — เซย์เรย์เทย์

เป็นเวลาสามปีแล้วนับตั้งแต่เหตุการณ์ การทดลองกลายสภาพเป็นฮอลโลว์

ในประวัติศาสตร์อันยาวนานของเหล่า ยมทูต เหตุการณ์ครั้งนั้นอาจดูเป็นเพียงระลอกคลื่นเล็ก ๆ หากมองจากสายตาของกาลเวลา ทว่าในช่วงเวลาเพียงสองปีหลังจากนั้น โซลโซไซตี้กลับเผชิญความเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ซ้อนทับกันอย่างต่อเนื่อง

ผลพวงจากการทดลองอันต้องห้าม ทำให้หัวหน้าหน่วยและรองหัวหน้าหน่วยหลายคนถูกเนรเทศ ตำแหน่งสำคัญภายใน 13 หน่วยพิทักษ์ จึงว่างลงเป็นจำนวนมาก

ภายใต้คำสั่งของหัวหน้าใหญ่แห่ง 13 หน่วยพิทักษ์ — ยามาโมโตะ เก็นริวไซ ชิเงคุนิ —

ตำแหน่งหัวหน้าหน่วยที่ 2 ตกเป็นของทายาทตระกูลฟง ผู้สืบสายเลือดขุนนางชิโฮอิน — ซุยฟง

อดีตรองหัวหน้าหน่วย ไอเซ็น โซสึเกะ เลื่อนขึ้นเป็นหัวหน้าหน่วยที่ 5 โดยมี อิชิมารุ งิน ดำรงตำแหน่งรองหัวหน้าหน่วย

โคมามูระ ซาจิน ผู้ภักดีต่อหัวหน้าใหญ่อย่างที่สุด ก็ได้ขึ้นเป็นหัวหน้าหน่วยที่ 7

ส่วนหน่วยที่ 3 เนื่องจากยังไม่อาจหาผู้เหมาะสมมาทดแทนตำแหน่งหัวหน้าหน่วยได้ อดีตรองหัวหน้าหน่วย คิระ อิซึรุ จึงรักษาการในตำแหน่งชั่วคราว

ขณะเดียวกัน หน่วยที่ 12 ซึ่งพัวพันกับเหตุการณ์เสี่ยงสูงจากอดีตหัวหน้ากองวิจัยวิทยาการ อุราฮาร่า คิสึเกะ ยังคงอยู่ภายใต้การจับตามองอย่างใกล้ชิดของหน่วยที่ 9 โดยเฉพาะบุคคลอันตรายอย่าง คุโรซึจิ มายูริ

ท่ามกลางคลื่นความเปลี่ยนแปลงเหล่านี้—

ในมุมหนึ่งของสำนักงานใหญ่ มีร่างหนึ่งกำลังฝึกฝนร่างกายอย่างเข้มงวด

ลำตัวตั้งตรงเป็นเส้นตรง การเคลื่อนไหวขึ้นลงมีจังหวะเฉพาะตัว ขณะนี้เขากำลังวิดพื้นอย่างต่อเนื่องโดยไร้เสียงหอบเหนื่อย

ยมทูตลำดับที่ 3 แห่งหน่วยที่ 9

ผู้สมัครชิงตำแหน่งหัวหน้าหน่วย

ทายาทหนึ่งในห้าตระกูลขุนนางใหญ่ — ตระกูลสึนะยาชิโระ

สึนะยาชิโระ โทคิคาเสะ

ในห้วงความเงียบ เสียงแจ้งเตือนที่มีเพียงเขาเท่านั้นที่ได้ยินดังขึ้นภายในจิตสำนึก

[โฮสต์เสร็จสิ้นการฝึกประจำวัน รักษาวินัยในตนเองครบวันที่ 1,000]

[แรงดันวิญญาณเพิ่มขึ้น — ปัจจุบันระดับ 3]

[วิชาดาบเพิ่มขึ้น — ปัจจุบันระดับ 10]

[วิถีทำลายเพิ่มขึ้น — ปัจจุบันระดับ 9]

[วิถีมารเพิ่มขึ้น — เชี่ยวชาญวิถีพันธนาการที่ 75 — โกะจูเทคคัง]

เสียงแจ้งเตือนเงียบลง

โทคิคาเสะลุกขึ้นอย่างสงบ มือหยิบกิ๊บรูปดาวมัดผมสีดำที่กระเซิง เผยใบหน้าหล่อเหลาและสง่างาม

“นี่คือทั้งหมดที่ได้…หลังฝึกพันวันงั้นหรือ”

รอยยิ้มบางปรากฏขึ้นบนริมฝีปาก ก่อนจะแปรเป็นถอนหายใจแผ่วเบา

“น่าผิดหวังจริง ๆ …”

“ในโลกที่เต็มไปด้วยอันตรายเช่นนี้ ความแข็งแกร่งแค่นี้ยังไม่พอ”

ในฐานะผู้เดินทางข้ามมิติ เขาตระหนักดีถึงชะตากรรมของโลกใบนี้

เขาเคยเห็นความเด็ดขาดของ ยามาโมโตะ เก็นริวไซ ชิเงคุนิ

เคยรับรู้ถึงความสยดสยองของเหตุการณ์การทดลองกลายสภาพเป็นฮอลโลว์

ยิ่งกว่านั้น—

ยังมีผู้สมรู้ร่วมคิดที่ซ่อนตัวอยู่ในอาณาจักรที่มองไม่เห็น

รอคอยการกลับมาของราชาแห่งพวกเขา

อันตรายไม่เคยห่างไกล

แม้โทคิคาเสะจะวางแผนการฝึกตั้งแต่วัยเยาว์ แต่หลังจบการศึกษาจาก สถาบันยมทูต เขากลับได้รับสิ่งที่เรียกว่า “ระบบวินัยในตนเอง”

ตราบใดที่เขารักษาวินัยได้

พลังของเขาจะเพิ่มพูน

เรียบง่าย ตรงไปตรงมา และไร้ความปรานี

ทว่าพลังในปัจจุบันของเขา ยังทำได้เพียงปกป้องตนเองอย่างหวุดหวิดในโลกที่โหดร้ายนี้

สถานะปัจจุบัน

โฮสต์ : สึนะยาชิโระ โทคิคาเสะ

วิชาดาบ : เลเวล 10

การต่อสู้ด้วยมือเปล่า : เลเวล 9

ก้าวพริบตา : เลเวล 8

วิถีมาร : เลเวล 7

แรงดันวิญญาณ : เลเวล 3

ดาบฟันวิญญาณ : เชี่ยวชาญชื่อจริง / เชี่ยวชาญปลดปล่อยขั้นต้น / ชิไค

(วิชาดาบเลเวล 10 เทียบเท่าระดับของอุโนะฮานะ เร็ตสึ

แรงดันวิญญาณเลเวล 3 เทียบเท่าหัวหน้าหน่วย)

แม้พลังเช่นนี้จะจัดอยู่ระดับกลางถึงสูงในหมู่หัวหน้าหน่วยหลายคน

แต่สำหรับโทคิคาเสะ—

มันยังไม่พอ

ไม่ต้องกล่าวถึงเหล่า หน่วยอัศวินไม้กางเขน

เพียงเอสปาด้าหนึ่งตนใน ฮูเอโก มุนโด้ ก็อาจโค่นเขาได้

และยังมีการดำรงอยู่ของ ไอเซ็น โซสึเกะ

ยามาโมโตะ เก็นริวไซ ชิเกคุนิ

รวมถึงราชาควินซี่ ยูฮาบัช

ความคิดเหล่านี้ยิ่งตอกย้ำความรู้สึกวิกฤตในใจเขา

นับตั้งแต่จบจากสถาบันยมทูต

เขาวิดพื้น 100 ครั้ง

ซิทอัพ 100 ครั้ง

สควอท 100 ครั้ง

วิ่ง 10 กิโลเมตรทุกวัน ไม่ว่าฝนหรือแดด

แน่นอน—

ระดับนั้นเป็นเพียง “ขั้นต่ำ” ตามเงื่อนไขของระบบเท่านั้น

ด้วยพรสวรรค์ ฐานะขุนนาง และความพยายาม เขาไต่เต้าขึ้นอย่างรวดเร็ว ภายในสองปีจากสมาชิกธรรมดา สู่ยมทูตลำดับที่ 3 แห่งหน่วยที่ 9

ปัจจุบัน ตำแหน่งหัวหน้าหน่วยที่ 9 ว่างลงหลังการเนรเทศ

ผู้ท้าชิงมีเพียงสองคน—

สึนะยาชิโระ โทคิคาเสะ

และ โทเซ็น คานาเมะ

แม้เขาไม่ได้หลงใหลในตำแหน่ง

แต่เขาก็ไม่คิดก้มหัวเป็นเบี้ยล่างของใคร

ใน 13 หน่วยพิทักษ์

อำนาจระหว่างหัวหน้าหน่วยกับรองหัวหน้าหน่วย แตกต่างกันราวฟ้ากับดิน

ยิ่งไปกว่านั้น ตระกูลสึนะยาชิโระยังฝากความหวังไว้กับเขา

ตำแหน่งนี้—

เขาจึงต้องช่วงชิง

ขณะกำลังครุ่นคิด

ร่างหนึ่งปรากฏขึ้นเบื้องหน้า ปลอกแขนสลักเลข “9” ชัดเจน

“ท่านโทคิคาเสะ หัวหน้าใหญ่และหัวหน้าหน่วยทุกท่านกำลังรออยู่ขอรับ”

แม้ผู้รออยู่จะเป็นหัวหน้าใหญ่แห่ง 13 หน่วยพิทักษ์ พร้อมเหล่าหัวหน้าหน่วยทั้งหมด

โทคิคาเสะกลับสงบนิ่ง

“เข้าใจแล้ว”

เขาสวมชิฮากุโชเรียบร้อย ภายนอกคลุมด้วยเครื่องแต่งกายประจำตระกูลสึนะยาชิโระ ยิ่งขับเน้นบุคลิกสูงศักดิ์และสุขุม

ในด้านเสน่ห์—

เขาไม่คิดว่าตนด้อยกว่าใคร

ไม่ว่าจะเป็นคุณชายเจลผมอย่างคุจิกิ เบียคุยะ

เด็กอัจฉริยะผมขาว ฮิทสึกายะ โทชิโร่

ลุงหมวกฟาง เคียวราคุ ชุนซุย

หรือหัวหน้าหน่วยผู้ป่วยกระเสาะกระแสะ อุคิทาเกะ จูชิโร่

ด้วยบุคลิกอ่อนโยนและท่าทางเป็นมิตร

เขาถูกจัดอันดับเป็น “บุคคลอันตรายอันดับหนึ่ง” โดยสมาคมยมทูตหญิง

ระดับความอันตรายเหนือกว่าคุโรซึจิ มายูริเสียอีก

หลังจัดท่าทางเรียบร้อย เขาพยักหน้าเบา ๆ

“ไปกันเถอะ”

โดโจของหน่วยที่ 9

ภายในนั้น ร่างหลายร่างสวมฮาโอริสีขาวยืนตระหง่าน แม้ไม่ปลดปล่อยแรงดันวิญญาณ แต่ออร่าที่แผ่ออกมากลับกดทับบรรยากาศจนเงียบงัน

ใบหน้าของหัวหน้าใหญ่ ยามาโมโตะ เก็นริวไซ ชิเกคุนิ มืดครึ้ม

เส้นเลือดบนศีรษะที่เกลี้ยงเกลายกนูน รอยแผลเป็นเด่นชัดขึ้น

มือทั้งสองกำไม้เท้าแน่น

ประกายไฟแลบวาบเป็นระยะ

หัวหน้าหน่วยคนอื่น ๆ ขยับถอยห่างโดยสัญชาตญาณ

เมื่อใดมีคนมาสาย—

อารมณ์ของชายชราผู้นี้มักใกล้ระเบิด

“อ้าว ในที่สุดเจ้าหนูคนนั้นก็มาถึงแล้วรึ”

เสียงเกียจคร้านดังลอดออกมาจากใต้หมวกฟาง

สายตาทุกคู่หันไปยังทางเข้า

โทคิคาเสะก้าวเข้ามาอย่างสง่างาม

ไม่ใส่ใจสายตาไม่เป็นมิตร

เขาเดินผ่านหน้าหัวหน้าหน่วยแต่ละคน

รอยยิ้มบางประดับริมฝีปาก

ออร่าอ่อนโยนของเขาคล้ายสายลมอุ่น

คลายความตึงเครียดในอากาศลงเล็กน้อย

โทคิคาเสะหยุดเบื้องหน้าหัวหน้าใหญ่

โค้งศีรษะอย่างพอเหมาะ

“หัวหน้าใหญ่ การประเมิน…สามารถเริ่มได้แล้วขอรับ”