ตอนที่ 26 ความเคลื่อนไหวและปฏิกิริยาของคิริ

การสลับตัวไดเมียวของแคว้นแห่งทะเลดำเนินไปอย่างราบรื่น เพราะบังเอิญว่าโอโรจิมารุมีลูกน้องคนหนึ่งแฝงตัวเป็นองครักษ์อยู่พอดี

เวก้าพังค์ใช้เนื้อเยื่อร่างกายที่เก็บรวบรวมมา สร้างร่างโคลนใหม่อย่างเร่งรีบภายในไม่กี่วัน แม้ร่างโคลนที่สร้างแบบลวก ๆ นี้จะมีอายุขัยไม่ถึงสิบปี และสมรรถภาพร่างกายก็แค่ระดับคนธรรมดา แต่ก็เพียงพอแล้วสำหรับการสวมรอย

ในความเป็นจริง ร่างโคลนที่ใช้แทนที่ไดเมียวทุกคนล้วนเป็นของเกรดต่ำแบบนี้ทั้งสิ้น เวก้าพังค์ไม่เคยคิดจะให้พวกมันมีอายุยืนยาวเกินไปตั้งแต่แรก

แม้ตามทฤษฎีแล้ว ร่างโคลนทุกตัวจะถูกประทับตราด้วยเจตจำนงของเวก้าพังค์ แต่สมองและจิตใจของมนุษย์นั้นเป็นสิ่งที่ลึกลับและคาดเดาได้ยากที่สุด หากพวกมันอยู่ในตำแหน่งไดเมียวนานเกินไป ใครจะรู้ว่าจะเกิดเรื่องเลวร้ายอะไรขึ้นบ้าง เช่น ร่างโคลนเกิดตื่นรู้และมีความคิดเป็นของตัวเอง

เขาจึงกำหนดอายุขัยให้พวกมันไม่ถึงสิบปี เพราะเวก้าพังค์ต้องการพวกมันเพื่อการเปลี่ยนผ่านอำนาจอย่างสันติเท่านั้น

...

กว่าหนึ่งเดือนต่อมา หลังจากการรวบรวมกำลังพล กองกำลังนินจาของเวก้าพังค์ก็ทะลุหลัก 2,000 คนในที่สุด

ด้วยความช่วยเหลือจากห้องทดลองของโอโรจิมารุ เวก้าพังค์สร้างน้ำยาปรับแต่งพันธุกรรมจำนวนมาก และนินจาที่มีผลงานโดดเด่นบางคนก็ได้รับความสามารถในการแปลงร่างสายโซออน ซึ่งช่วยยกระดับความแข็งแกร่งระดับสูงของกองทัพได้อีกขั้น

สิ่งที่สำคัญที่สุดคือ หากวัดกันแค่พื้นที่ แคว้นแห่งทะเลก็ไม่ได้เล็กไปกว่าหมู่เกาะแคว้นมิซึเท่าไหร่นัก หากไม่ใช่เพราะมันอยู่ห่างไกลจากแผ่นดินใหญ่มากกว่าแคว้นมิซึ และไม่มีหมู่บ้านนินจาประจำแคว้น แคว้นแห่งทะเลอาจกลายเป็นมหาอำนาจลำดับที่หกไปแล้วก็ได้

พูดง่าย ๆ ก็คือ แคว้นแห่งทะเลมีฐานที่มั่นคงพอสมควร อย่างน้อยในแง่ของประชากรและเศรษฐกิจ ก็มีศักยภาพมากพอที่จะก้าวขึ้นเป็นมหาอำนาจได้

ดังนั้น เมื่อแคว้นแห่งทะเลประกาศเจตจำนงที่จะก่อตั้งพันธมิตรกับแคว้นยูกิและแคว้นชายฝั่งทะเลขนาดเล็กอื่น ๆ อีกหลายแห่ง ทั่วทั้งโลกนินจาจึงตกตะลึงพอสมควร

อย่างไรก็ตาม ผู้ที่กังวลเรื่องนี้จริง ๆ คือเหล่าแคว้นต่าง ๆ ในโลกนินจา ส่วนหมู่บ้านนินจานั้นไม่ได้ใส่ใจอะไรมากนัก

ในแง่หนึ่ง นินจาเองไม่มีพรมแดนประเทศ เช่นเดียวกับที่ไดเมียวแห่งแคว้นคาเซะมักว่าจ้างหมู่บ้านโคโนฮะให้ทำภารกิจ หมู่บ้านโคโนฮะก็ไม่ได้ละเลยหน้าที่เพียงเพราะเป็นภารกิจจากไดเมียวของแคว้นศัตรู

ไม่ต้องพูดถึงว่าแคว้นแห่งทะเลตั้งอยู่ในทะเลไกลโพ้น นอกจากหมู่บ้านคิริงาคุระแล้ว หมู่บ้านนินจาอื่น ๆ แทบไม่ได้รับภารกิจจากที่นี่เลย หากไม่ใช่เพราะความจำเป็นต้องป้องกันการแทรกซึมจากคิริงาคุระ โคโนฮะก็คงไม่มาตั้งฐานลับในที่แบบนี้หรอก

แน่นอนว่าไม่ใช่ทุกหมู่บ้านนินจาจะเพิกเฉย โดยเฉพาะคิริงาคุระในแคว้นมิซึที่อ่อนไหวต่อความเปลี่ยนแปลงในแคว้นแห่งทะเลเป็นพิเศษ

อย่างที่กล่าวไปแล้ว ประเทศและหมู่บ้านนินจาไม่ได้ผูกพันกันอย่างสมบูรณ์ ในหลายกรณี หมู่บ้านนินจาใหญ่ ๆ มักรับงานจากประเทศอื่นนอกจากประเทศตัวเองด้วย และคิริงาคุระคือตัวอย่างที่ชัดเจนที่สุด

ขอบเขตอิทธิพลเดิมของคิริงาคุระไม่ได้จำกัดอยู่แค่แคว้นมิซึ พื้นที่แผ่นดินของแคว้นมิซึนั้นเล็กกว่าแคว้นอื่นมาก สาเหตุที่คิริงาคุระสามารถเลี้ยงดูหมู่บ้านนินจาขนาดใหญ่เช่นนี้ได้ ก็เพราะเป้าหมายภารกิจส่วนใหญ่ของประเทศทางทะเลล้วนตกเป็นของคิริงาคุระแทบทั้งสิ้น

เดิมที แคว้นแห่งทะเลก็เป็นแหล่งทำมาหากินของพวกเขาเช่นกัน ในฐานะประเทศที่มีขนาดใกล้เคียงกับแคว้นมิซึ และมีประชากรกับทรัพยากรธรรมชาติไม่ด้อยไปกว่ากัน อาจกล่าวได้ว่าแคว้นแห่งทะเลคือเสาหลักทางเศรษฐกิจต้นหนึ่งของนินจาคิริเลยทีเดียว

การก่อตั้งพันธมิตรระหว่างแคว้นแห่งทะเลกับหมู่บ้านคิริงาคุระไม่ได้ส่งผลกระทบอะไรมากนัก นั่นเป็นเรื่องที่ไดเมียวแคว้นมิซึต้องพิจารณา แต่การที่แคว้นแห่งทะเลก่อตั้ง 'หมู่บ้านนินจา' ของตัวเองขึ้นมานี่สิ ที่ทำให้คิริงาคุระเต้นผาง

ประเทศมากมายที่เคยเป็นฐานลูกค้าของคิริงาคุระ คิดเป็นรายได้จากภารกิจเกือบหนึ่งในสาม และประมาณหนึ่งในห้าของรายได้ทั้งหมดของคิริงาคุระ!

อาจกล่าวได้ว่า ผลกระทบจากการตัดรายได้ครั้งนี้รุนแรงไม่แพ้นโยบายหมอกโลหิตเลยทีเดียว และผลของมันก็มาถึงเร็วกว่ามาก

ไม่ต้องสงสัยเลย แม้คิริงาคุระจะกำลังวุ่นวายจากนโยบายหมอกโลหิตและการกวาดล้างนินจาขีดจำกัดสายเลือด แต่คนพวกนี้ก็พร้อมที่จะทำสงครามกับแคว้นแห่งทะเลอย่างไม่ลังเล!

ในสถานการณ์เช่นนี้ แม้แต่ผู้อยู่เบื้องหลังอย่างอุจิวะ โอบิโตะ ก็ไม่อาจยับยั้งนินจาคิริได้ เพราะการควบคุมมิซึคาเงะกับการควบคุมคิริงาคุระทั้งหมู่นั้นเป็นคนละเรื่องกัน

แน่นอนว่าโอบิโตะไม่ได้คิดจะห้ามปราม อันที่จริงเขาค่อนข้างยินดีที่จะเห็นคิริงาคุระเปิดศึกด้วยซ้ำ!

เขาถึงกับคิดจะช่วยเสริมกำลังรบให้แคว้นแห่งทะเลด้วย ส่วนหนึ่งเพราะความเกลียดชังที่มีต่อคิริงาคุระ และอีกส่วนเพราะคิริงาคุระที่อ่อนแอลงย่อมเป็นผลดีต่อแผนการในอนาคตของเขา

"นี่น่ะเหรอแคว้นแห่งทะเล? ถึงกับกล้าตั้งหมู่บ้านอุมิงาคุระที่น่าขันนั่นขึ้นมาจริง ๆ สินะ!"

ผู้ที่เอ่ยปากคือชายร่างยักษ์สูงกว่าสองเมตร รูปร่างเหมือนภูเขาเนื้อเคลื่อนที่ อาวุธที่สะพายอยู่บนหลังดูเหมือนกระบองหนามมากกว่าดาบ

ข้างกายเขาคือชายไร้คิ้วที่มีแววตาเย็นชาและมีผ้าพันแผลพันปิดปากไว้อย่างมิดชิด

ด้านหลังทั้งสองคนคือชายหน้าตาประหลาดคล้ายฉลาม ทั้งสามคนไม่มีใครแผ่บรรยากาศที่เป็นมิตรหรือน่าเข้าใกล้เลยสักนิด

นินจาทั้งสามเพิ่งก้าวลงจากเรือ กลิ่นอายความดุร้ายของพวกเขาก็ทำให้ผู้คนบนฝั่งพากันหลีกทางให้อย่างรู้งาน

"อย่ามัวเสียเวลาอยู่เลย! ไปกันเถอะ! ข้าอยากเห็นความสิ้นหวังของพวกนินจาชั้นต่ำพวกนั้นตอนเจอพวกเราเจ็ดดาบนินจาแห่งคิริจะแย่อยู่แล้ว!"

ชายไร้คิ้วมองไปรอบ ๆ แล้วเอ่ยเรียบ ๆ

"หึ ซาบุสะ ไอ้เด็กเมื่อวานซืนที่เพิ่งได้สิทธิ์ถือดาบสะบั้นเศียร กล้ามาวางก้ามต่อหน้าข้าเชียวเรอะ? ถ้าอยากจะสั่งข้า ก็ไปเอาดาบสะบั้นเศียรมาจากบิวะ จูโซ ให้ได้ซะก่อนเถอะ!"

ชายร่างยักษ์ผู้เปรียบเสมือนภูเขาเนื้อหันมามอง ร่างกายมหึมาของเขาเพียงพอที่จะข่มขวัญคน 99% ได้สบาย ๆ ทว่าชายที่ชื่อซาบุสะไม่อยู่ใน 99% นั้นอย่างแน่นอน

"จะเป็นไปได้ยังไงล่ะครับ? รุ่นพี่ซุยคาซาน ฟุกุกิ เป็น 'เป้าหมาย' ของผมมาตลอดอยู่แล้ว!"

ซาบุสะพูดด้วยน้ำเสียงที่ดูเหมือนจริงใจ แต่จงใจเน้นคำว่า 'เป้าหมาย' เป็นพิเศษ จนยากที่จะจินตนาการว่าเป้าหมายนั้นหมายถึงอะไร

"ฮึ่ม! ให้มันจริงเถอะ!" ซุยคาซาน ฟุกุกิแค่นเสียงเย็นชาและไม่ต่อความยาวสาวความยืด เพราะยังไงซะ นี่ก็คือนิสัยของคนคิริ

ความจริงแล้ว ความไว้เนื้อเชื่อใจกันในหมู่นินจาคิรินั้นต่ำเตี้ยเรี่ยดินมาแต่ไหนแต่ไร ยิ่งเป็นนินจาระดับสูงที่แข็งแกร่ง ยิ่งระแวงกันเองหนักข้อขึ้นไปอีก ตราบใดที่ไม่ฆ่ากันเองระหว่างปฏิบัติภารกิจ ก็ถือว่าให้ความร่วมมือกันดีมากแล้ว

เพราะแทบทุกนินจาที่ไต่เต้าขึ้นสู่ระดับสูงของคิริได้ ล้วนมือเปื้อนเลือดมาแล้วทั้งนั้น ไม่ใช่แค่เลือดศัตรู แต่รวมถึงเลือดของพวกพ้องด้วย จึงเป็นธรรมดาที่พวกเขาจะไว้ใจใครไม่ได้