ตอนที่ 23 การวิจัยและการเดิมพัน

เมื่อได้ยินคำพูดของเวก้าพังค์ รอยยิ้มบนใบหน้าของโอโรจิมารุก็ชะงักค้างไปเล็กน้อย ก่อนจะตกอยู่ในความเงียบงัน

หัวใจของเขาเต้นระส่ำ 'หมอนี่หมายความว่ายังไง? หรือว่า... ไม่ ไม่มีทาง นอกจากอาจารย์กับดันโซที่อาจจะรู้ข้อมูลบางอย่างจากห้องทดลองที่ฉันทิ้งไว้ ก็ไม่น่าจะมีใครรู้เรื่องที่ฉันกำลังวิจัยวิชาสลับร่างอมตะได้นี่นา!'

'แต่ทว่า...'

เมื่อสบตากับเวก้าพังค์ จิตใจของโอโรจิมารุก็เริ่มสั่นคลอนอีกครั้ง โลกนินจาไม่เคยขาดแคลนสัตว์ประหลาดที่ก้าวขึ้นเป็นโจนินหรือแม้แต่ระดับคาเงะตั้งแต่อายุสิบสามสิบสี่ ความแข็งแกร่งของพวกเขาอาจก้าวกระโดดได้ด้วยพรสวรรค์หรือขีดจำกัดสายเลือด แต่สติปัญญาและประสบการณ์นั้นไม่ใช่สิ่งที่เร่งรัดกันได้

แววตาของเวก้าพังค์ไม่มีความแหลมคมแบบเด็กหนุ่มเลือดร้อน แต่กลับเต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นเชิงปัญญาและความสุขุมเยือกเย็นที่เป็นเอกลักษณ์ของนักวิจัย ซึ่งเป็นคุณสมบัติที่ขัดแย้งกันอย่างสิ้นเชิง แต่มีเพียงนักวิทยาศาสตร์ระดับท็อปเท่านั้นที่จะสัมผัสได้

นักวิทยาศาสตร์ชั้นนำมักจะเต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นต่อทุกสรรพสิ่งในโลก แต่ในขณะเดียวกัน ผู้ที่ไม่รู้จักควบคุมความอยากรู้อยากเห็นนั้นมักจะไปได้ไม่ไกล แม้แต่นักวิทยาศาสตร์สติเฟื่องก็ยังรู้จักรักษาสมดุลระหว่างการแสวงหาความรู้กับการหาเรื่องใส่ตัว ไม่อย่างนั้นคงตายไปนานแล้ว

"อะไรกัน ไม่เชื่อผมงั้นเหรอครับ?" เวก้าพังค์พูดพร้อมรอยยิ้ม "งั้นเรามาแข่งกันหน่อยไหมล่ะ?"

"แข่งอะไร?" โอโรจิมารุถามพลางหรี่ตาลง เมื่อเห็นท่าทีมั่นใจของเวก้าพังค์ เขาก็เริ่มเอนเอียงไปทางเชื่อครึ่งไม่เชื่อครึ่งแล้ว

"แข่งความสามารถในการวิจัย คุณเป็นคนกำหนดหัวข้อวิจัยได้เลย ถ้าผมชนะ ผมไม่เพียงแต่จะยอมเป็นผู้ช่วยของคุณ แต่ผมจะสอนเทคนิคการย้ายวิญญาณให้คุณทั้งหมดด้วย แต่ถ้าคุณแพ้ ผมก็จะยังสอนเทคนิคการย้ายวิญญาณให้คุณอยู่ดี แต่คุณต้องมาเป็นผู้ช่วยของผมนะ!"

เมื่อได้ยินข้อเสนอที่ใจป้ำขนาดนี้ โอโรจิมารุก็รู้สึกทั้งประหลาดใจและขุ่นเคืองอยู่ลึก ๆ

เขาประหลาดใจที่อีกฝ่ายรู้เรื่องงานวิจัยของเขาจริง ๆ ส่วนความขุ่นเคืองนั้น... ก็เพราะเขารู้สึกเหมือนกำลังโดนดูถูกอยู่

การให้เขาเป็นคนเลือกหัวข้อวิจัยเองก็นับว่าเป็นข้อได้เปรียบมหาศาลแล้ว แถมยังเสนอว่าจะมอบเทคโนโลยีการย้ายวิญญาณให้ไม่ว่าจะแพ้หรือชนะอีก นี่มันเงื่อนไขที่ใจกว้างเกินไปชัด ๆ

ส่วนเรื่องที่ใครจะเป็นผู้ช่วยใครนั้น... หากอีกฝ่ายสามารถเอาชนะเขาได้อย่างราบคาบในหัวข้อที่เขาเป็นคนเลือกเอง ต่อให้โอโรจิมารุอยากให้อีกฝ่ายมาเป็นผู้ช่วย เขาก็คงควบคุมทิศทางการวิจัยไม่ได้อยู่ดีในการทำงานจริง

อาจกล่าวได้ว่านี่ไม่ใช่การพนันเลย แต่เป็นการประกาศศักดาทางสติปัญญาและความสามารถในการวิจัยของเวก้าพังค์ เพื่อแสดงให้เห็นถึงความเหนือชั้นกว่าโอโรจิมารุอย่างท่วมท้น!

เพราะสัมผัสได้ถึงเจตนานี้ โอโรจิมารุจึงรู้สึกเหมือนโดนหยาม ในฐานะนินจาและนักวางแผน โอโรจิมารุย่อมมีความโหดเหี้ยมอยู่ในตัว แต่ในฐานะนักวิจัยระดับท็อปของโลก เขาก็มีศักดิ์ศรีของนักวิทยาศาสตร์เช่นกัน การถูกดูแคลนเช่นนี้ย่อมทำให้เขารู้สึกไม่สบอารมณ์เป็นธรรมดา

"หึหึหึ นึกไม่ถึงเลยแฮะ... ว่าฉันจะโดนประเมินต่ำไปขนาดนี้!"

"งั้นก็ขอฉันดูหน่อยเถอะว่าเธอมีดีอะไร! ฉันรับคำท้า!"

หลังจากหัวเราะอย่างเย็นชา โอโรจิมารุก็ตอบตกลงการเดิมพันของเวก้าพังค์ในที่สุด ท้ายที่สุดแล้ว วิชาสลับร่างอมตะคือความสามารถที่โอโรจิมารุใฝ่ฝันมาตลอด และเขาก็อยากจะรู้เหมือนกันว่าสัตว์ประหลาดเฒ่าในร่างเด็ก ผู้นี้ จะมีระดับความสามารถในการวิจัยสูงส่งแค่ไหนเชียว

อีกอย่าง แม้โอโรจิมารุจะเย่อหยิ่งและหัวรั้น ไม่ยอมก้มหัวให้ใครที่แข็งแกร่งกว่าง่าย ๆ แต่เมื่อเป็นเรื่องของการวิจัยทางวิทยาศาสตร์ เขากลับจริงจังและซื่อตรงอย่างยิ่ง

ในโลกของวิทยาศาสตร์ ความเก่งคือความเก่ง ความอ่อนด้อยคือความอ่อนด้อย ไม่มีสูตรโกงเหมือนผลโนมิ โนมิในโลกนี้ และความสามารถในการวิจัยก็ไม่เหมือนพลังการต่อสู้ที่อัปเกรดกันได้ปุบปับ

โอโรจิมารุเชื่อว่าเขาสามารถเรียนรู้วิชานินจาได้มากขึ้นและก้าวข้ามทุกคนในโลกผ่านการวิจัยและเรียนรู้อย่างต่อเนื่อง แต่เขาก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกประทับใจโดยสัญชาตญาณต่อผู้ที่มีความสามารถในการวิจัยและเรียนรู้ที่เหนือกว่า เพราะไม่มีใครรู้ดีไปกว่าเขาอีกแล้วว่าอัจฉริยะผู้บุกเบิกองค์ความรู้ใหม่ ๆ นั้นทรงพลังเพียงใด!

...

"ในเมื่อเธอให้สิทธิ์ฉันเลือกหัวข้อวิจัย งั้นเรามาตัดสินกันที่ฐานวิจัยแห่งนี้เลยแล้วกัน!"

"เราจะใช้อุปกรณ์และหัวข้อวิจัยที่มีอยู่แล้วในฐานแห่งนี้มาแข่งกัน! ฉันอยากรู้ว่าเธอดูออกไหมว่าพวกเรากำลังวิจัยเรื่องอะไรอยู่?"

โอโรจิมารุพาเวก้าพังค์และแฮนค็อกเดินเข้าไปในฐานวิจัย พลางพูดคุยกับเวก้าพังค์ไปด้วย หลังจากกวาดตามองโครงสร้างของฐานวิจัยและอุปกรณ์ภายในครู่หนึ่ง เวก้าพังค์ก็ครุ่นคิดเล็กน้อยก่อนจะตอบกลับ

"นี่เป็นการวิจัยเกี่ยวกับการทำให้มนุษย์กลายเป็นสัตว์เหรอครับ? หรือว่าเกี่ยวกับการดัดแปลงมนุษย์ให้กลายเป็นสิ่งมีชีวิตครึ่งคนครึ่งสัตว์?"

"แต่ดูจากโครงสร้างและที่ตั้งของสถาบันวิจัยแล้ว น่าจะเป็นการสร้างสิ่งมีชีวิตจำพวกมนุษย์เงือกมากกว่าสินะครับ? โครงการวิจัยของฐานแห่งนี้น่าจะเป็นการทำให้มนุษย์สามารถเคลื่อนไหวใต้น้ำ หายใจใต้น้ำ และว่ายน้ำด้วยความเร็วสูงได้!"

โอโรจิมารุไม่ได้แปลกใจกับคำตอบของเวก้าพังค์ "ไม่เลว ดูเหมือนเธอจะมีความสามารถพอตัว แล้วเธอกะว่าจะใช้เวลาเท่าไหร่ถึงจะเห็นผลลัพธ์?"

"ถามผมว่านานแค่ไหนเหรอครับ? ถ้าอุปกรณ์ที่นี่มีเพียงพอ ขอเวลาผมสักครึ่งเดือน แล้วคุณจะได้เห็นผลลัพธ์ที่สมบูรณ์แบบ!"

โอโรจิมารุชะงักไปเล็กน้อย หันขวับมามองหน้าเขา "เรื่องนี้ล้อเล่นไม่ได้นะครับ คุณเวก้าพังค์!"

"ผมยังชอบให้คุณเรียกว่า ด็อกเตอร์เวก้าพังค์ มากกว่านะครับ จริง ๆ แล้วครึ่งเดือนนี่ถือนานมากแล้วนะ! ถ้าผมมีเครื่องมือพิเศษและวัตถุดิบครบมือเหมือนที่แล็บตัวเอง น่าจะใช้เวลาแค่ไม่กี่ชั่วโมงก็เสร็จแล้ว!"

เวก้าพังค์ทำหน้าเหมือนเรื่องนี้ง่ายยิ่งกว่าปลอกกล้วย อันที่จริง งานวิจัยของโอโรจิมารุก็คือสิ่งที่เวก้าพังค์เคยทำมาแล้ว นั่นคือ 'ผลปีศาจเทียมสายโซออน'

หากเขาไม่ดึงดันที่จะสร้างให้ออกมาในรูปของผลปีศาจ เวก้าพังค์สามารถสร้าง 'น้ำยาปรับแต่งพันธุกรรม' ได้โดยตรง เพียงแค่รวบรวมยีนสัตว์บางชนิดมา ซึ่งจะช่วยให้มนุษย์มีความสามารถของผลปีศาจสายโซออนได้ทันที

ต่างจากเวก้าพังค์คนเดิม เขาไม่ได้ต้องการความสมบูรณ์แบบขนาดนั้น เพราะยังไงซะ ผู้ใช้ผลปีศาจสายโซออนทั่วไปก็เป็นแค่ตัวชนระดับสูง ไม่จำเป็นต้องทุ่มเทอะไรมากมาย

หลังจากตัดความสามารถในการตื่นรู้และศักยภาพบางอย่างของผลปีศาจออกไป และไม่ยึดติดว่าจะต้องทำให้มันดูเหมือนผลไม้ ครึ่งวันก็เพียงพอแล้วสำหรับเขาในการผลิตน้ำยาปรับแต่งพันธุกรรม เหตุผลที่เขาใช้ผลปีศาจเทียมตอนวิจัย ก็แค่เพื่ออัพราคาขายเท่านั้น

ท้ายที่สุด ผลปีศาจก็มีชื่อเสียงโด่งดังในโลกวันพีซ และถือเป็นสินค้าเกรดพรีเมียมของจริง น้ำยาปรับแต่งพันธุกรรมไม่มีชื่อเสียงมาช่วยหนุนแบบนั้น แม้ผลลัพธ์จะเหมือนกัน แต่แบบแรกขายได้ราคาสูงกว่าหลายเท่า ดังนั้นทำออกมาเป็นรูปผลไม้ย่อมดีกว่าเห็น ๆ