บทที่ 27 ภูเขาสายหมอก (ตอน2)

อสูรข้างขึ้นลำดับที่สามเคยกล่าวไว้ในการต่อสู้กับกิยูในอนาคตว่า เขาไม่ได้เจอกับเสาหลักวารีมาห้าสิบปีแล้ว

ตอนที่อสูรมือถูกจับ คือช่วงยุคเอโดะ ซึ่งเป็นเวลาประมาณสี่สิบหกปีก่อน—สี่สิบเจ็ดปี หากนับตามเวลาที่ทันจิโร่เข้าร่วมการคัดเลือกรอบสุดท้าย

รุ่นของโคโจ ชิโนบุถือเป็นรุ่นเสาหลักที่แข็งแกร่งที่สุดรองจากยุคเริ่มแรก—ไม่นับมุยจิโร่ที่เป็นพวกสัตว์ประหลาด โดยทั่วไปต้องใช้เวลาหนึ่งถึงสี่ปีในการก้าวขึ้นเป็นเสาหลัก

เสาหลักรุ่นก่อนหน้าก็น่าจะใช้เวลาประมาณสองถึงห้าปีเช่นกัน

อุโรโกดากิ ซาคอนจิที่เคลื่อนไหวในยุคเอโดะ น่าจะยังไม่ได้เป็นเสาหลักตอนที่เขาปรากฏตัว

หน่วยพิฆาตอสูรในเวลานั้นคงไม่ส่งนักดาบระดับเสาหลักไปจัดการกับอสูรที่กินคนไปแค่สองหรือสามคนหรอก

จำนวนเสาหลักในรุ่นก่อนหน้าย่อมมีน้อยกว่ารุ่นปัจจุบันอย่างแน่นอน และยังน่าสงสัยว่าพวกเขามีสมาชิกครบตามจำนวนหรือไม่

ดังนั้น พวกเขาคงไม่ส่งสมาชิกระดับเสาหลักออกไปทำภารกิจง่ายๆ แบบนั้นแน่

พอจะอนุมานได้ว่า ตอนที่อุโรโกดากิ ซาคอนจิเจอกับอสูรมือ เขาน่าจะยังไม่ได้เป็นเสาหลัก และยิ่งเป็นไปไม่ได้ที่เขาจะเคยเจอกับอสูรข้างขึ้นลำดับที่สาม

เสาหลักวารีคนก่อนหน้าที่ถูกอสูรข้างขึ้นลำดับที่สามฆ่า น่าจะเป็นคนก่อนหน้าเขาอีกที

ชายชราคนนี้ ซึ่งอาจไม่เคยเผชิญหน้ากับอสูรข้างขึ้น หรืออาจไม่ใช่เสาหลักที่แข็งแกร่งที่สุดในรุ่นก่อนด้วยซ้ำ แต่เขากลับสามารถกดดันคิโยคาวะ อิซึมิได้อย่างง่ายดายทั้งที่ร่างกายไม่อยู่ในช่วงพีคแล้ว

ผ่อนคลายและสบายๆ

ร่างกายของคิโยคาวะ อิซึมิสั่นเทาเล็กน้อย

ไม่ได้สั่นเพราะความกลัว และไม่ได้สั่นเพราะแรงกดดันที่หยั่งไม่ถึง

ในเวลานี้ เขารู้สึกตื่นเต้นอย่างบอกไม่ถูก

สรุปว่า ช่องว่างระหว่างผมกับระดับนี้มันห่างกันขนาดนี้เลยเหรอ?

ความตื่นเต้นที่ได้สู้กับคนที่แข็งแกร่งกว่าตัวเองมากๆ มันช่างเย้ายวนใจเกินต้านทาน

ดวงตาของคิโยคาวะ อิซึมิเบิกกว้าง และเขาเรียนรู้อย่างกระตือรือร้น

'การต่อสู้กับคู่ต่อสู้ที่แข็งแกร่งทำให้เจ้าตื่นเต้นขนาดนั้นเลยเหรอ?'

'ไม่มีร่องรอยของความท้อแท้เลย... เด็กคนนี้แปลกคนจริงๆ'

แม้ดาบเพลิงสุริยันจะหลุดมือและมือจะบวมเป่งจากการถูกตีด้วยดาบไม้ แต่คิโยคาวะ อิซึมิก็ไม่แสดงอาการท้อถอยเลยสักนิด เขากลับหยิบดาบเพลิงสุริยันขึ้นมาใหม่และพูดกับชายชราตรงหน้าอย่างเคร่งขรึม

"ต่อเลยครับ!"

วิชาดาบของเขาพัฒนาขึ้นในอัตราที่แทบจะมองเห็นได้ด้วยตาเปล่า หลังจากพลาดท่าให้กับแรงนุ่มนวลไปครั้งหนึ่ง เขาก็ค่อยๆ จับทางเทคนิคนั้นได้

โทโมเอะสีดำสนิทหมุนวนอย่างรวดเร็วในรูม่านตาของเขา

เขาต้องการทำมากกว่าแค่เห็นดาบไม้ที่เหวี่ยงออกมาและจดจำการสั่งสมประสบการณ์หลายสิบปีที่อยู่เบื้องหลังส่วนโค้งที่สมบูรณ์แบบนั้น

เขาต้องการลอกเลียนแบบทุกอย่าง

เขาอยากจะใช้ดวงตาจดจำทุกสิ่ง ตั้งแต่จังหวะการหายใจขณะเหวี่ยงอาวุธ ไปจนถึงเทคนิคอันละเอียดอ่อนในการใช้แรง

"กระบวนท่าที่ 9: ละอองกระแสน้ำ!"

ดาบไม้ของอุโรโกดากิ ซาคอนจิแทงออกไปอย่างเงียบเชียบ ปลายดาบตัดผ่านอากาศ สร้างความรู้สึกชื้นแฉะผิดปกติ ราวกับจะได้ยินเสียงน้ำกระเซ็น

การโจมตีต่อเนื่องที่สร้างภาพติดตา ดูเหมือนจะพุ่งมาจากหลายทิศทางพร้อมกัน

ในเวลานี้ คิโยคาวะ อิซึมิตกอยู่ภายใต้แรงกดดันมหาศาลอย่างไม่ต้องสงสัย

ไม่เพียงแต่ต้องป้องกันการโจมตีนี้ แต่ยังต้องพยายามวิเคราะห์มันด้วย

'กระบวนท่าที่ 1: ดาบผ่าวารี - ต่อเนื่อง!'

กระบวนท่าที่ 1 ยังคงเป็นท่าที่เขาถนัดที่สุด

ไม่แน่ใจว่าเป็นเพราะใช้สายตาอย่างหนักหรือเปล่า แต่เขารู้สึกปวดตื้อๆ ที่หน้าผากและเบ้าตา และลูกตาก็ปวดเมื่อย แต่มันยังอยู่ในระดับที่ทนได้ เขาจึงเมินเฉยต่อมัน

โอกาสหาได้ยากขนาดนี้ ถ้าปล่อยให้หลุดมือไป คงนอนไม่หลับไปทั้งคืนแน่!

อากาศจำนวนมากถูกดูดเข้าปอด และมือที่กำด้ามดาบก็ออกแรงทันที ปลายดาบสีฟ้ากลายเป็นภาพเบลอ

ผมยังฝึกฝนกระบวนท่าทั้งหมดของปราณวารีไม่ครบ และไม่มีอะไรจะพูดเกี่ยวกับท่านี้มากนัก มันก็แค่การฟันต่อเนื่องเพื่อป้องกันกระบวนท่าที่ 9 ของอุโรโกดากิ ซาคอนจิ

การปะทะกันกินเวลาไม่ถึงหนึ่งลมหายใจ และจบลงในชั่วพริบตา คิโยคาวะ อิซึมิถอยร่นซ้ำแล้วซ้ำเล่า ทิ้งรอยเท้าลึกไว้บนพื้น

เขาหอบหายใจ ซี่โครงขวาใต้เสื้อผ้าเต้นตุบๆ ด้วยความเจ็บปวดรวดร้าว น่าจะฟกช้ำและม่วงช้ำไปแล้ว

เป็นเรื่องปกติที่จะป้องกันไม่ได้ทั้งหมด

เขาฝืนยืนตัวตรงและมองตรงไปที่อุโรโกดากิ ซาคอนจิ แสดงเจตนาชัดเจนว่าเขายังไหว

หารู้ไม่ว่า อุโรโกดากิ ซาคอนจิที่ยืนอยู่ตรงข้ามเขากำลังสงสัยอย่างหนักในขณะนั้น

เขายังคงสามารถเอาชนะคิโยคาวะ อิซึมิได้อย่างง่ายดาย

แต่คุณสัมผัสได้ถึงการพัฒนาที่ชัดเจนในตัวคนคนนี้

นี่ไม่ใช่เรื่องน่าแปลกใจเลย นั่นคือวิถีของนักดาบที่มีพรสวรรค์

ไม่รู้ว่าเป็นแค่จินตนาการไปเองรึเปล่า แต่เมื่อกี้แวบหนึ่ง ผมรู้สึกเหมือนคนตรงหน้าคือตัวผมอีกคน?

"ดวงตาของเจ้าพิเศษมาก เจ้ากำลังเลียนแบบใครงั้นรึ?"

เมื่อมองรอยบิ่นบนดาบไม้ อุโรโกดากิ ซาคอนจิก็พูดด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนแต่ทรงอำนาจ

"เจ้าไม่สามารถเป็นนักดาบที่ยิ่งใหญ่ได้ด้วยการเลียนแบบเพียงอย่างเดียว เจ้าเรียนรู้ได้เร็วมาก แต่เจ้าไม่มีสไตล์ของตัวเอง ไม่มีความเข้าใจของตัวเอง หรือยังไม่ได้เข้าถึงแก่นแท้ของมันจริงๆ"

เพียงแค่นี้ยังไม่พอ

แม้คนตรงหน้าจะไม่ใช่ลูกศิษย์ของเขา แต่ชายชราก็อดไม่ได้ที่จะเอ่ยเตือน

การเรียนรู้เร็วและการเก่งขึ้นด้วยการเลียนแบบเป็นทางลัดที่แน่นอน

แต่เขาไม่มีวันเป็นอุโรโกดากิ ซาคอนจิคนต่อไปได้

ท่าทางที่เขาใช้เป็นเพียงการเลียนแบบเทคนิคของอุโรโกดากิ ซาคอนจิ ไม่ใช่ของตัวเขาเอง

การเลียนแบบอาจทำให้เขาเก่งขึ้นในระยะเวลาสั้นๆ

อย่างไรก็ตาม เมื่อเจอกับอสูรที่แข็งแกร่งจริงๆ ความไม่ลงรอยกันและข้อบกพร่องในท่วงท่าของพวกเขาอาจถึงแก่ชีวิตได้

คนสองคนมีรูปร่าง ความยาวแขน และพละกำลังที่แตกต่างกัน ต่อให้เลียนแบบได้สมบูรณ์แบบแค่ไหน มันก็ยังเป็นแค่ของเลียนแบบ และไม่สามารถก้าวข้ามต้นฉบับไปได้