บทที่ 26 ภูเขาสายหมอก

ร่างสีครามปรากฏและหายไปในหมอกสีขาวหนาทึบอย่างเป็นธรรมชาติราวกับสายธารในหุบเขา ไม่ใช่การระเบิดพลังอย่างบ้าคลั่ง

คิโยคาวะ อิซึมิทำได้เพียงเฝ้ามองระยะห่างระหว่างทั้งสองฝ่ายที่ค่อยๆ กว้างขึ้นอย่างจนปัญญา

สายตาของเขาจับจ้องอยู่ที่จุดนั้น จนเกือบจะลื่นตกลงไปในหลุมลึก

คิโยคาวะ อิซึมิตกใจจนเหงื่อเย็นผุดพรายเต็มแผ่นหลัง

ใครมันจะใจดีฝังมีดไว้ในหลุมกัน? นี่คือการฝึกเหรอ? น่าจะอยากฆ่าผู้ฝึกมากกว่ามั้ง!

ลมหายใจเริ่มหอบถี่อย่างเลี่ยงไม่ได้

คิโยคาวะ อิซึมิสังเกตจังหวะการเดิน การใช้กล้ามเนื้อ และจังหวะเวลาอันละเอียดอ่อนของการถ่ายเทน้ำหนักแต่ละครั้งของอุโรโกดากิ ซาคอนจิอย่างระมัดระวัง

ราวกับฟองน้ำแห้งผากที่ดูดซับน้ำ เขาซึมซับมันอย่างบ้าคลั่ง

ความจริงแล้วจิตวิญญาณการแข่งขันของคิโยคาวะ อิซึมิไม่ได้รุนแรงขนาดนั้น เขาไม่แปลกใจหรือเจ็บใจที่ระยะห่างกว้างขึ้น

สิ่งสำคัญคือคุณสามารถเรียนรู้อะไรบางอย่างและได้รับประโยชน์จากมันได้หรือไม่ต่างหาก

'เด็กคนนี้ดูเหมือนจะนิ่งสงบ แต่จิตใจยังไม่แน่วแน่พอ และยังไม่สามารถสงบจิตใจลงได้จริงๆ'

'พื้นฐานของเขาแน่นมาก เขาผ่านการฝึกฝนมาอย่างหนักหน่วง'

'วิชาปราณยังดูไม่ชำนาญ เหมือนเพิ่งฝึกสำเร็จได้ไม่นาน หลังจากใช้ซ้ำๆ ปอดก็เริ่มรับไม่ไหว'

'ร่างกายยังจำวิชาปราณนี้ไม่ได้ และยังไม่ชินกับมัน'

ดูเหมือนจะมีกลิ่นอายมากมายลอยฟุ้งอยู่ในอากาศ

ขณะที่อุโรโกดากิ ซาคอนจิดมกลิ่นเหล่านี้ เขาก็คิดในใจ

สำหรับคิโยคาวะ อิซึมิที่ผ่านการคัดเลือกรอบสุดท้ายมาได้ ผมบอกไม่ได้ว่าพอใจหรือไม่พอใจ นี่เป็นเพียงการประเมินอย่างเป็นกลางและตรงไปตรงมาในมุมมองของผู้ฝึกสอน

สิ่งที่ทำให้เขาไม่พอใจที่สุดคือ ความมุ่งมั่นของคิโยคาวะ อิซึมิยังไม่แน่วแน่พอ และจิตใจของเขายังไม่สามารถสงบลงได้อย่างแท้จริง

น้ำไหลโดยไร้รูปทรง แต่อ่อนนุ่มอย่างเหลือเชื่อและยืดหยุ่นอย่างเหลือเชื่อ

มันสามารถโอบล้อมและแทรกซึม และด้วยพลังอันยั่งยืน มันสามารถกัดเซาะได้แม้กระทั่งหินที่แข็งแกร่งที่สุด

การจะเรียนรู้ปราณวารี ต้องมีจิตใจที่แจ่มใส การจะเป็นนักล่าอสูร ต้องมีความมุ่งมั่นอันแรงกล้า การจะเผชิญหน้ากับอสูรด้วยร่างกายมนุษย์ จะขาดความมุ่งมั่นนี้ไปไม่ได้

เด็กคนนี้อาจจะไม่เหมาะกับปราณวารีเท่าไหร่

คำวิจารณ์ของอุโรโกดากิ ซาคอนจิจะว่ามีปัญหาก็คงไม่ใช่

ไม่ใช่ว่าคิโยคาวะ อิซึมิเรียนรู้วิชาปราณวารีไม่ได้ แต่เขาอาจจะฝึกจนเชี่ยวชาญถึงระดับหนึ่งไม่ได้ต่างหาก

มุราตะก็ใช้ปราณวารีได้เหมือนกัน แต่ปราณของเขาแตกต่างจากกระแสน้ำที่แท้จริงอย่างสิ้นเชิง

เป็นเพราะพรสวรรค์งั้นเหรอ? เป็นเพราะการฝึกฝนไม่เพียงพอ? หรือเพราะเหตุผลอื่น?

เขาเป็นนักดาบที่เข้าร่วมการคัดเลือกรอบสุดท้ายรุ่นเดียวกับกิยูนะ!

หลายปีผ่านไป ช่องว่างระหว่างทั้งสองฝ่ายกลับกว้างขึ้นจนจินตนาการไม่ถึง

ส่วนคิโยคาวะ อิซึมิเอง เขาก็รู้สึกได้ลางๆ ว่าเขากับปราณวารีไม่ค่อยเข้ากันเท่าไหร่

เขาประเมินปราณวารีไว้ว่า เรียนรู้ง่ายแต่เชี่ยวชาญยาก

ต่อให้ไม่เข้ากันอย่างสมบูรณ์แบบ เขาก็ยังสามารถฝึกฝนวิชาปราณที่สมดุลและสงบนี้จนชำนาญได้ แต่การจะพัฒนาไปถึงระดับเสาหลักนั้นต้องใช้เวลาอย่างน้อยสิบปี หรืออาจจะทั้งชีวิตเลยก็ได้

ตอนนี้เมื่อรู้แล้วว่าปัญหาอยู่ตรงไหน ทำไมไม่แก้ล่ะ?

อยากเรียนวิชาปราณอื่นงั้นเหรอ?

พักเรื่องที่ว่าจะหาเรียนได้ที่ไหนไว้ก่อน ต่อให้หาได้ เขาจะเรียนได้จริงๆ เหรอ?

ปราณบุปผาและปราณแมลงเห็นได้ชัดว่าไม่เหมาะกับเขา

การคิดค้นวิชาปราณของตัวเองขึ้นมานั้นเป็นเรื่องไร้สาระสิ้นดีสำหรับเขา

เขาจะไปมีความสามารถขนาดนั้นได้ยังไง?

ท่ามกลางความคิดที่สับสนวุ่นวาย อุโรโกดากิ ซาคอนจิก็ค่อยๆ หยุดเดิน และกระท่อมเรียบง่ายก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้า

โดยไม่ออกความเห็นหรือพูดอะไรให้มากความ อุโรโกดากิ ซาคอนจิเพียงแค่พูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

"โจมตีข้า! คิดซะว่าข้าเป็นอสูรที่ต้องกำจัด!"

ชายชราไม่ได้หยิบดาบจริงออกมา เขาเพียงแค่หยิบดาบไม้ที่ใช้สำหรับฝึกซ้อมขึ้นมา

ในสถานการณ์นี้ คิโยคาวะ อิซึมิคงไม่โง่พอที่จะพูดว่า "ท่านใช้ดาบไม้ แต่ผมใช้ดาบจริง มันจะไม่ดูไม่เหมาะสมเหรอครับ?"

ท่านเป็นมนุษย์ ไม่ใช่อสูร ผมจะชักดาบใส่ท่านได้ยังไง?

เขาจะไม่เสียเวลากับเรื่องไร้สาระพรรค์นั้น เพราะเขารู้ดีว่าคนตรงหน้าแข็งแกร่งแค่ไหน

"ฟู่ว—"

คิโยคาวะ อิซึมิพ่นลมหายใจที่เหม็นอับออกมา และยังไม่ทันจะได้พักหายใจให้ทั่วท้อง เขาก็รีบชักดาบเพลิงสุริยันออกมา แต่ไม่ได้บุ่มบ่ามโจมตี

เขากำลังสังเกตและปรับสภาพของตัวเอง

ในชั่วพริบตา ร่างของเขาก็พุ่งออกไปราวกับลูกธนูที่หลุดจากแล่ง การฟันดาบอันดุดันของเขากวาดผ่านอากาศ เล็งตรงไปที่ลำตัวของอุโรโกดากิ ซาคอนจิ

ไม่มีเทคนิคที่หวือหวาหรือการเคลื่อนไหวที่ฟุ่มเฟือย

เมื่อเทียบกับวิชาปราณที่เพิ่งฝึกสำเร็จได้ไม่นาน วิชาดาบของเขานับว่าน่าประทับใจทีเดียว

อุโรโกดากิ ซาคอนจิประหลาดใจเล็กน้อย และความประทับใจที่มีต่อคนตรงหน้าก็ดีขึ้นมาก

เบื้องหลังการฟันดาบที่เรียบง่ายและไร้การปรุงแต่งเหล่านี้ แทบจะมองเห็นการฝึกฝนอย่างหนักหน่วงมาหลายปีและการต่อสู้เสี่ยงเป็นเสี่ยงตายมานับครั้งไม่ถ้วน

เขามีพละกำลังและพลังโจมตีที่ยอดเยี่ยม แต่ขาดความยืดหยุ่น

อุโรโกดากิ ซาคอนจิเพียงแค่เบี่ยงตัวเล็กน้อย โดยไม่แม้แต่จะตั้งท่ารับ และด้วยการโจมตีที่ดูสบายๆ แต่แม่นยำ กระแทกเข้าที่สันดาบ

แรงกระแทกไม่ได้รวดเร็วเป็นพิเศษ แต่กลับนุ่มนวลเสียมากกว่า

การฟันแนวนอนถูกเบี่ยงวิถี และใบดาบก็ไถลลงด้านล่างอย่างเลี่ยงไม่ได้ รูม่านตาของคิโยคาวะ อิซึมิหดเกร็ง ราวกับว่าเขาจมอยู่ใต้น้ำ ไม่สามารถเปลี่ยนกระบวนท่าได้อย่างราบรื่น

ด้วยการบิดข้อมือที่ละเอียดอ่อนอย่างยิ่ง ดาบไม้ที่ดูเปราะบางของอุโรโกดากิ ซาคอนจิก็ราวกับมีชีวิต และพันรอบดาบเพลิงสุริยันของคิโยคาวะ อิซึมิอย่างคล่องแคล่ว

แรงที่ไม่อาจต้านทานได้กำลังดึงดาบของเขา ทั้งที่เขาเป็นคนถือดาบ แต่กลับรู้สึกว่าออกแรงไม่ได้เลย และร่างกายของเขาก็เซถลาไปข้างหน้าโดยไม่รู้ตัว