บทที่ 24 ทันจิโร่: สุดยอดไปเลยครับ!

ภูเขาสะกิริ

ไอน้ำสีขาวขุ่นที่ไม่มีวันจางหาย ราวกับสสารที่จับต้องได้ ปกคลุมภูเขาและป่าไม้อย่างหนักอึ้ง

ประมาณสามวันต่อมา หลังจากเดินทางทั้งวันทั้งคืน ในที่สุดคิโยคาวะ อิซึมิก็มาถึงอาศรมของอดีตเสาหลักวารี

เมื่อแหวกเถาองุ่นที่ชื้นแฉะออก เส้นทางคดเคี้ยวก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้า

'ผมรีบร้อนไปหน่อยแฮะ...'

คิโยคาวะ อิซึมิอดไม่ได้ที่จะคิดกับตัวเอง

ภูเขาสะกิริกว้างใหญ่ขนาดนี้ ผมสงสัยจริงๆ ว่ากระท่อมที่อุโรโกดากิ ซาคอนจิสร้างไว้อยู่ตรงไหนของภูเขา

มาถึงขั้นนี้แล้ว จะให้ถอยกลับตอนนี้คงเป็นไปไม่ได้

ผมปรับลมหายใจ และบอกไม่ได้ว่าเป็นเพราะระดับความสูงหรืออุณหภูมิ แต่ออกซิเจนบนภูเขานี้เบาบางไปหน่อย

เขาค่อยๆ เดินขึ้นไปตามทางเดิน และทันใดนั้น ความวุ่นวายจากระยะไกลก็ดึงดูดความสนใจของเขา

ทันทีที่เขาก้าวเท้า ไม้ไผ่ลำหนึ่งก็ดีดผึงขึ้นมา

คิโยคาวะ อิซึมิสะดุ้งโหยงและเปิดเนตรวงแหวนโดยสัญชาตญาณ

ไม้ไผ่เฉียดชายเสื้อของเขาไปอย่างหวุดหวิด

เกิดอะไรขึ้น?

'อะไรเนี่ย ยังมีกับดักอยู่อีกเหรอ?'

คิโยคาวะ อิซึมิจ้องมองไม้ไผ่ยาวหลายเมตรตรงหน้าและอดไม่ได้ที่จะตกอยู่ในห้วงความคิด—นี่ดูไม่เหมือนกับดักสำหรับล่าสัตว์เลย

มันเหมือนกับดักสำหรับการฝึกซ้อมมากกว่า

ข่าวดีคือเขาไม่ได้มาผิดทาง

ข่าวร้ายคือมีกับดักอยู่ตลอดทาง

มุมปากของคิโยคาวะ อิซึมิกระตุกเล็กน้อย และเขาอดไม่ได้ที่จะรู้สึกปวดหัวตึบๆ

คือว่า จมูกของเขาดมกลิ่นกับดักไม่ได้น่ะสิ

ไม่มีร่องรอยของกับดักเลยสักนิด!

อาจเป็นเพราะประสบการณ์การวางกับดักมาหลายปี กับดักที่วางโดยอุโรโกดากิ ซาคอนจิจึงยากที่คนธรรมดาจะสังเกตเห็นได้จริงๆ

นักดาบหน่วยพิฆาตอสูรธรรมดาๆ ที่หลงเข้ามาที่นี่โดยบังเอิญคงต้องเจ็บตัวแน่ๆ

พรสวรรค์เป็นส่วนหนึ่ง แต่คุณภาพของผู้ฝึกสอนแต่ละคนก็แตกต่างกันไป

ยกตัวอย่างอาจารย์ของเจ้าของร่างเดิมสิ ก่อนเกษียณ เขาเป็นแค่นักดาบระดับสองธรรมดาๆ เท่านั้นเอง

ในยุคที่เสาหลักขาดแคลนอย่างยิ่ง แม้แต่นักดาบฝีมือดาดๆ อย่างเขาก็ยังเป็นเสาหลักไม่ได้

ผู้ฝึกสอนแต่ละคนมีระดับทักษะที่แตกต่างกัน และวิธีการฝึกฝนนักดาบก็แตกต่างกันด้วย ส่งผลให้ความแข็งแกร่งของนักดาบที่พวกเขาฝึกฝนมามีความแตกต่างกันอย่างมาก

ทุกปีในการคัดเลือกรอบสุดท้าย มักจะมีกลุ่ม "ตัวประกอบใช้แล้วทิ้ง" เสมอ

บางทีอาจไม่ใช่เพราะผู้ฝึกสอนเบื้องหลังขี้เกียจหรือลดมาตรฐานลง แต่อาจเป็นเพราะพวกเขามีความสามารถจำกัดก็ได้

จะว่าไปแล้ว การเป็นเสาหลักเองก็อันตราย

มีอดีตเสาหลักน้อยคนนักที่จะมีชีวิตรอดจนถึงวัยเกษียณและเต็มใจมาเป็นผู้ฝึกสอน

"ระวังครับ!"

ไม่ไกลนัก ร่างที่คุ้นเคยตะโกนเสียงดังเตือนคิโยคาวะ อิซึมิ

มีดสั้นกว่าสิบเล่มพุ่งแหวกอากาศเข้ามา และรูม่านตาของคิโยคาวะ อิซึมิก็หดเกร็งเล็กน้อย

ตอนดูอนิเมะ ผมแค่รู้สึกว่าการฝึกของอาจารย์ซาคอนจิเข้มงวดจริงๆ

พอได้มาอยู่ในโลกนี้จริงๆ เขาอยากจะบ่นออกมาดังๆ ว่า: คุณไม่กลัวว่าอุบัติเหตุจะฆ่าพระเอกตายบ้างเหรอ?

มีดสั้นคมกริบอาจถึงตายได้เลยนะ

เด็กหนุ่มที่จู่ๆ ก็เร่งความเร็วขึ้นมามีผมสั้นสีน้ำตาลแดงที่โดดเด่น ซึ่งดูยุ่งเหยิงเล็กน้อย อาจเป็นเพราะเขาไม่ได้ดูแลมันมานานแล้ว

ที่ด้านขวาของหน้าผากที่เกลี้ยงเกลาและอิ่มเอิบ มีรอยแผลเป็นรูปร่างคล้ายเปลวไฟที่กำลังลุกไหม้

เขามีผิวสีข้าวสาลีดูสุขภาพดี ลมหายใจของเขาติดขัดเล็กน้อย และมีรอยแดงจางๆ บนใบหน้า ซึ่งน่าจะเกี่ยวข้องกับการออกกำลังกายอย่างหนักหน่วงที่เขากำลังทำอยู่

สิ่งที่คิโยคาวะ อิซึมิรู้สึกว่าลืมไม่ลงที่สุดคือดวงตาคู่นั้น

ดวงตากลมโตเหมือนผลเฮเซลนัท ใสกระจ่างราวกับลำธารในหุบเขา

ดวงตาของเขาใสซื่อและบริสุทธิ์มาก เป็นภาพที่หาดูได้ยากแม้แต่ในชีวิตที่แล้วของผม—มิน่าล่ะเขาถึงเป็นพระเอกที่ไม่มีใครเกลียดลง ผมกังวลแทนเขาแล้ว กลัวว่าคิโยคาวะ อิซึมิที่สะดุดกับดักจะได้รับบาดเจ็บ

ขณะที่เขาเคลื่อนที่อย่างรวดเร็ว ต่างหูรูปไพ่ดอกไม้ลายดวงอาทิตย์คู่นั้นก็แกว่งไกวไปมาไม่หยุด

เขาสวมผ้าพันคอสีฟ้าที่คอ มือข้างหนึ่งกำหมัดแน่นและอีกข้างถือมีด สวมฮาโอริสีคราม เขาเกือบจะตกลงไปในหลุมโดยบังเอิญ

ในขณะที่เขากำลังกังวลแทนคิโยคาวะ อิซึมิ ทันใดนั้นการฟันดาบที่เรียบง่ายและไร้การปรุงแต่งก็ปรากฏขึ้น และมีดสั้นกว่าสิบเล่มก็ร่วงลงสู่พื้น

"นั่นมัน... ปราณวารี กระบวนท่าที่ 1?"

ทันจิโร่เพิ่งรู้สึกตัวว่านักดาบแปลกหน้าที่สะดุดกับดักก็มีทักษะปราณวารีเหมือนกัน

และมันสุดยอดมาก!

เขามีดวงตาที่พิเศษมากๆ

ทันจิโร่ จมูกของเขากระตุกโดยไม่รู้ตัว มองดูคิโยคาวะ อิซึมิด้วยความสับสน เพราะเขาได้กลิ่นความสับสนจางๆ มาจากตัวอีกฝ่าย

แม้แต่นักดาบฝีมือดีขนาดนี้ก็ยังรู้สึกหลงทางได้งั้นเหรอ

ขณะเก็บดาบยาวเข้าฝัก คิโยคาวะ อิซึมิไม่รู้เลยว่าตัวเอกจะประเมินเขาว่ายังไง—น่าประทับใจงั้นเหรอ?

แค่นี้จิ๊บจ๊อยน่า!

เขายังห่างไกลจากการเป็นเสาหลักอีกโข

"ขอแนะนำตัวนะครับ ผมคิโยคาวะ อิซึมิ จากหน่วยพิฆาตอสูร"

"ผมมาที่นี่เพื่อมาเยี่ยมท่านอุโรโกดากิ ซาคอนจิครับ"

ทันทีที่พูดจบ คิโยคาวะ อิซึมิก็มองไปทางร่างที่อยู่ไม่ไกล

ถูกต้องแล้ว อุโรโกดากิ ซาคอนจิตามหลังทันจิโร่อยู่เสมอ

ชายชราที่สวมหน้ากากเท็นกุมองคิโยคาวะ อิซึมิด้วยความสงสัย คิดว่าหน่วยพิฆาตอสูรมีเรื่องอะไรจะถามเขา

คิ้วของเขาขมวดเข้าหากันเล็กน้อย ราวกับว่ามีเรื่องสำคัญเกิดขึ้น

การส่งสมาชิกทีมอย่างเป็นทางการมาตามหาคนแก่ที่เกษียณแล้ว ต้องเป็นเรื่องสำคัญมากแน่ๆ

"เอ่อ ผมคามาโดะ ทันจิโร่ครับ!"

หลังจากพูดจบ ทันจิโร่ก็มองคิโยคาวะ อิซึมิอย่างระมัดระวัง คำพูดของเขาแฝงความมั่นใจและน้ำเสียงที่ค่อนข้างตรงไปตรงมา

"มีเรื่องไม่ดีเกิดขึ้นรึเปล่าครับ? กลิ่นอายของคุณดูสับสนและห่างเหินพิกลนะครับ"