บทที่ 22: จะให้ผมป้อนเหรอครับ?

ผลลัพธ์ของวันนี้

คิโยคาวะ อิซึมิพ่ายแพ้อย่างราบคาบ

การถูกคนคนเดิมหลอกซ้ำสองไม่ได้ทำให้ผมโกรธ แต่กลับรู้สึกขบขันระคนระอาใจแทน

"มีอะไรอีกไหม?"

คันซากิ อาโออิมองเขาด้วยสายตาแปลกๆ ราวกับจะบอกว่า "ถ้าไม่มีอะไรแล้ว ก็อย่ามารบกวนฉันจะได้ไหม?"

"ก็ได้ครับ"

คิโยคาวะ อิซึมิยักไหล่และพูดอย่างไม่ใส่ใจ

"อ้อ มีอีกเรื่องครับ ตอนที่คุณเข้าร่วมการคัดเลือก คุณเจออสูรแปลกๆ บ้างไหมครับ? แบบที่มีแขนเยอะๆ น่ะครับ"

"อสูรมีแขน? คืออะไรเหรอ?"

คันซากิ อาโออิส่ายหน้าโดยไม่รู้ตัว มองเขาด้วยความงุนงง

"งั้นก็ช่างเถอะครับ เชิญทำงานต่อเถอะ"

คิโยคาวะ อิซึมิถามคำถามนี้เพียงเพื่อตอบสนองความอยากรู้อยากเห็นของตัวเองเท่านั้น

คันซากิ อาโออิที่พักอยู่ที่คฤหาสน์ผีเสื้อ ไม่ใช่ลูกศิษย์สืบทอดของโคโจ ชิโนบุ แต่เธอเข้าร่วมการคัดเลือกรอบสุดท้ายก่อนคิโยคาวะ อิซึมิ

เร็วกว่าเขาหนึ่งปี

ส่วนทำไมสมาชิกอย่างเป็นทางการคนนี้ถึงมาอยู่ที่นี่น่ะเหรอ?

ไม่มีเหตุผลซับซ้อนอะไรหรอก

เป็นธรรมดาของมนุษย์ที่จะกลัวตายและไม่กล้าไปสนามรบ

ไม่ใช่สมาชิกทุกคนที่จะเหมือนเสาหลัก

เมื่อรู้เหตุผล คิโยคาวะ อิซึมิก็ไม่ได้ดูถูกเธอเพราะเรื่องนี้

เขาเข้าใจได้

มีบางสิ่งที่คนเราทำไม่ได้ไม่ว่าจะพยายามแค่ไหนก็ตาม

ขณะที่คิโยคาวะ อิซึมิเดินออกจากห้องยา เขาเดินผ่านลานบ้านและเจอโคโจ ชิโนบุกำลังอาบแดดอยู่ใต้ซุ้มดอกฟูจิ

เธอดูอารมณ์ดีมาก

"ข้าวปั้นสามร้อยก้อนนั่นยังต้องทำอีกเหรอครับ?"

มุมปากของคิโยคาวะ อิซึมิกระตุกเล็กน้อยขณะถามออกไปลอยๆ

"ใช่ค่ะ ต้องทำ!"

เมื่อได้ยินดังนั้น คิโยคาวะ อิซึมิก็พยักหน้าเพื่อแสดงว่าเขาเข้าใจ และกำลังจะเดินจากไป แต่ก็อดไม่ได้ที่จะถามย้ำอีกครั้ง

"ต้องทำข้าวปั้นสามร้อยก้อนจริงๆ เหรอครับ?"

มุมปากของโคโจ ชิโนบุยกขึ้นเล็กน้อยขณะที่เธอพูดกับคิโยคาวะ อิซึมิอย่างจริงจัง "จริงๆ ค่ะ!"

"งั้นเหรอครับ?"

คิโยคาวะ อิซึมิเชื่อครึ่งไม่เชื่อครึ่ง แทบจะหันกลับมาถามย้ำทุกๆ สองสามก้าวว่า "ต้องทำเยอะขนาดนั้นจริงๆ เหรอครับ?"

...

ความจริงแล้ว คุณต้องทำเยอะขนาดนั้นจริงๆ นั่นแหละ

ก่อนที่คิโยคาวะ อิซึมิจะมาถึง สามสาวตัวน้อยก็ได้เริ่มงานกันอย่างขะมักเขม้นแล้ว

เขาไม่ได้ถามว่าจะเอาข้าวปั้นเยอะแยะไปทำอะไร เขาเพียงแค่เลียนแบบสามสาวตัวน้อยและเริ่มปั้นข้าว

อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมของข้าวและกลิ่นคาวจางๆ ของสาหร่าย

มือซ้ายของเขาเปียกน้ำเกลือ ส่วนมือขวากอบข้าวสวยร้อนๆ ขึ้นมาหนึ่งกำมือ ประกบมือเข้าหากัน และเริ่มปั้นให้เป็นรูปทรง

สำหรับคิโยคาวะ อิซึมิ งานนี้น่าเบื่อหน่ายอย่างไม่ต้องสงสัย

หลังจากปั้นข้าวปั้นเสร็จแต่ละก้อน ก็ล้างมือ แล้วทำซ้ำขั้นตอนเดิม

แม้จะใช้เวลาเพียงไม่กี่อึดใจในการปั้นหนึ่งก้อน แต่มีทั้งหมดตั้งสามร้อยก้อน ซึ่งทดสอบความอดทนของคิโยคาวะ อิซึมิอย่างแท้จริง

อาจเป็นเพราะเขาเคยผ่านสังคมที่วุ่นวายในชีวิตก่อนหน้านี้ เขาจึงพบว่าเป็นเรื่องยากที่จะทำจิตใจให้สงบลงได้อย่างสมบูรณ์

มิน่าล่ะ ปราณวารีถึงไม่ค่อยเหมาะกับเขาเท่าไหร่

เวลาผ่านไปอย่างช้าๆ และโคโจ ชิโนบุที่เดินมาอย่างเงียบเชียบ จู่ๆ ก็ปรากฏตัวขึ้นด้านหลังเขา เธอย่องเบาๆ และใช้มือขวาขาวผ่องตบไหล่ซ้ายเขาเบาๆ

"ขอบคุณที่เหนื่อยนะคะ"

"!!"

คิโยคาวะ อิซึมิตกใจจนแทบจะปาข้าวปั้นในมือใส่ใบหน้าจิ้มลิ้มนั้น

คงแปลกถ้าไม่ตกใจที่มีคนโผล่มาข้างหลังตอนที่คุณกำลังจดจ่ออยู่กับงาน

ประเด็นคือเราไม่ได้ยินเสียงฝีเท้าเลยสักนิด

"เดี๋ยวนะคะ ทำไมมีเม็ดข้าวติดอยู่ที่มุมปากล่ะคะ?"

โคโจ ชิโนบุยิ้มอ่อนโยน ชี้ไปที่มุมปากของคิโยคาวะ อิซึมิอย่างคลุมเครือ

ระยะห่างระหว่างทั้งสองคนน้อยกว่าสองกำปั้น

กลิ่นหอมของข้าวดูเหมือนจะมาพร้อมกับกลิ่นหอมจางๆ จากตัวเด็กสาว

คิโยคาวะ อิซึมิถูกจับได้คาหนังคาเขาว่าแอบกินข้าวปั้น

"มีเหรอครับ?"

"ไม่มีนี่ครับ?"

"คุณคงตาฝาดไปเองมั้งครับ"

คิโยคาวะ อิซึมิทำลายหลักฐานโดยสัญชาตญาณ แล้วพูดหน้าตาย

โดยไม่สนใจคำแก้ตัวของเขา โคโจ ชิโนบุตรวจสอบข้าวปั้นที่คิโยคาวะ อิซึมิปั้นด้วยมือราวกับเป็นผู้คุมงาน

เส้นเลือดที่หน้าผากเนียนละเอียดของเธอดูเหมือนจะปูดโปนขึ้นมา

เมื่อมองดูข้าวปั้นบิดๆ เบี้ยวๆ ไร้รูปทรงตรงหน้า ราวกับมีเครื่องหมายคำถามปรากฏขึ้นบนหัวของผม

"?"

คุณเรียกสิ่งนี้ว่าข้าวปั้นเหรอคะ?

"ถึงมันจะไม่ค่อยสวย แต่รสชาติก็ใช้ได้นะครับ จะลองชิมดูไหมครับ?"

คิโยคาวะ อิซึมิพูดอย่างไม่ยี่หระ

พวกนักปฏิบัติเขาไม่สนหรอกว่าหน้าตาจะเป็นยังไง

ถ้ากินได้และอร่อย ก็ถือว่าใช้ได้แล้ว

คิโยคาวะ อิซึมิไม่ใช่คนไร้ความรับผิดชอบ เขาปั้นข้าวปั้นเองและชิมเอง

ปลอดภัยหายห่วงครับ!

ถ้าไม่เชื่อ ก็ลองชิมดูสิครับ แล้วจะรู้

ผมไม่รู้ว่าเป็นแค่จินตนาการไปเองรึเปล่า แต่ผมมองเห็นคำว่า "รังเกียจ" บนหน้าของชิโนบุได้อย่างเลือนราง

"ชิ"

"?"

คิโยคาวะ อิซึมิเหมือนจะได้ยินเสียงอะไรบางอย่าง และเมื่อหันไปมอง รอยยิ้มของโคโจ ชิโนบุก็ยังคงเหมือนเดิม

หูฝาดไปเองเหรอ?

ดูเหมือนจะไม่ใช่นะ

"ไม่เชื่อเหรอครับ? ไม่มีปัญหา ผมกินไปสองก้อนแล้ว คุณอยากได้ไส้บ๊วยหรือไส้แซลมอนครับ?"

เขาหยิบข้าวปั้นขึ้นมา แทบจะพร้อมป้อนให้โคโจ ชิโนบุอยู่รอมร่อ

กลยุทธ์นี้เรียกว่า "ดึงมาร่วมวงด้วย"

เขาจะมีความคิดร้ายกาจอะไรได้ล่ะ?

โคโจ ชิโนบุถอยหลังไปตามสัญชาตญาณ มุมปากกระตุกเล็กน้อย การปฏิเสธของเธอค่อนข้างชัดเจน

ถ้าเธอยอมถอย คิโยคาวะ อิซึมิก็จะเริ่มได้ใจ

มือที่ถือข้าวปั้นยื่นออกไปทันที

"ไม่สะดวกเหรอครับ? ไม่เป็นไร ผมเพิ่งล้างมือ สะอาดมากครับ เดี๋ยวผมป้อนให้!"

ยังไม่ทันจะเอามือไปจ่อปากเธอ ข้อมือของผมก็ถูกนิ้วที่เย็นเฉียบเล็กน้อยบีบเอาไว้

ในขณะนี้ รอยยิ้มบนใบหน้าของพวกเขายังคงอยู่

ในการประลองวันนี้ ดูเหมือนว่าคิโยคาวะ อิซึมิจะไม่ได้ชนะและก็ไม่ได้แพ้