บทที่ 21 คุณจะไม่พิจารณาผมหน่อยเหรอครับ?

"เข้าใจแล้วค่ะ... อยากยืมเท่าไหร่คะ? ดอกเบี้ยจะถูกคำนวณตามกฎของคฤหาสน์ผีเสื้อนะคะ"

ด้วยน้ำเสียงที่สูงขึ้นเล็กน้อย โคโจ ชิโนบุมองคิโยคาวะ อิซึมิด้วยแววตาเปื้อนยิ้ม

"ยืมได้เท่าไหร่ครับ? ผมไม่ต้องการมากหรอกครับ แค่พอค่าบะหมี่สักสองสามชามก็พอ"

คิโยคาวะ อิซึมิรู้แค่ว่าตอนนี้มีการใช้เหรียญเงินและธนบัตร แต่เขาไม่รู้จริงๆ ว่าเขาต้องยืมเท่าไหร่

เขาไม่ได้ให้ค่ากับเงินทองมากขนาดนั้น

แค่พอค่าบะหมี่สองสามชามก็พอแล้ว

"เอ่อ แล้วดอกเบี้ยคำนวณยังไงเหรอครับ?"

จู่ๆ ก็นึกขึ้นได้ คิโยคาวะ อิซึมิจึงถามเสียงเบา

"ดอกเบี้ยวันละ 10% ค่ะ!"

ชิโนบุป้องปากหัวเราะเบาๆ น้ำเสียงของเธออ่อนโยน

เมื่อคิโยคาวะ อิซึมิได้ยินครั้งแรก เขาไม่ได้ตอบสนองอะไร

ดอกเบี้ยวันละ 10%?

เดี๋ยวนะ นี่มันกู้หนี้นอกระบบชัดๆ!

ผู้หญิงคนนี้ใจร้ายขนาดนี้เลยเหรอ?

ใช้น้ำเสียงที่อ่อนโยนที่สุด แต่พูดคำที่เย็นชาที่สุดออกมา

สมองของคิโยคาวะ อิซึมิเหมือนจะหยุดทำงานไปชั่วขณะ และเขาอยากจะถามจริงๆ ว่า "ล้อกันเล่นรึเปล่าครับ?"

"ต้องการยืมเท่าไหร่คะ?"

มุมปากของโคโจ ชิโนบุยกขึ้นเล็กน้อยขณะที่เธอรุกเร้าเอาคำตอบ

"..."

ควรยืมเท่าไหร่ดี?

เขายังจะกล้าให้ยืมอีกเหรอ?

ผมแค่อยากยืมเงินเป็นค่าข้าวไม่กี่มื้อ ไม่ได้อยากหาเรื่องใส่ตัวนะ—แถมไม่มีปัญญาจ่ายคืนแน่นอน ผมคงขายตัวเองไม่ได้หรอกใช่มั้ย?

ล้อเล่นน่า

เมื่อเห็นว่าคิโยคาวะ อิซึมิกลัวจนพูดไม่ออก โคโจ ชิโนบุก็ยิ้มแล้วพูดว่า

"ตามกฎของคฤหาสน์ผีเสื้อ... ขอคิดก่อนนะคะ คุณต้องบดดอกฟูจิที่เพิ่งแปรรูปสดใหม่ 100 ชั่งให้เป็นผง แล้วก็ทำข้าวปั้น 300 ก้อนค่ะ"

"?"

"หลังจากทำทั้งหมดนั้นเสร็จแล้ว ฉันอาจจะเก็บไปพิจารณาค่ะ"

"?"

แค่เก็บไปพิจารณาเนี่ยนะ?

ไอ้กฎของคฤหาสน์ผีเสื้อที่ว่าเนี่ย คุณไม่ได้เพิ่งคิดขึ้นมาสดๆ ร้อนๆ ใช่ไหม?

คิโยคาวะ อิซึมิรู้สึกอยู่เสมอว่าคนคนนี้กำลังแกล้งปั่นหัวเขาเล่น แต่เขาไม่มีหลักฐาน

น้ำเสียงของเธออ่อนโยนเสมอ แต่ซ่อนวาจาเชือดเฉือนไว้

ต้องใช้เวลานานแค่ไหนในการบดดอกฟูจิแห้ง 100 ชั่งให้เป็นผง?

ในยุคนั้น คนงานโม่แป้งทำได้เต็มที่แค่วันละสิบห้าถึงยี่สิบกิโลกรัมเท่านั้น

การจัดการกับดอกฟูจิยุ่งยากกว่าแน่นอน

ต่อให้เขาเป็นนักดาบที่สำเร็จวิชาปราณและมีสมรรถภาพทางกายเหนือกว่าคนทั่วไปมาก แต่ก็ต้องใช้เวลาอย่างน้อยสามวันในการจัดการกับกองดอกฟูจินี้

ส่วนข้าวปั้นพวกนั้น ก็แค่สั่งมาให้ดูเยอะๆ ไปงั้นแหละ

น่าจะใช้เวลาแค่ครึ่งวันก็เสร็จแล้ว

"นี่แค่พิจารณาเหรอครับ? แล้วจะมีดอกเบี้ยไหมครับ?"

"ถ้าทำตัวดีๆ ก็ไม่คิดค่ะ!"

"ผม..."

คิโยคาวะ อิซึมิอดไม่ได้ที่จะนวดขมับ เพลิดเพลินกับสีหน้าหนักใจของเขา ซึ่งทำให้โคโจ ชิโนบุยิ่งมีความสุขเข้าไปใหญ่

ในเรื่องจริงจัง เธอไม่ได้ทำให้คิโยคาวะ อิซึมิลำบากใจอะไรนัก

ยกตัวอย่างเช่น ตอนที่ขอให้เธอช่วยปรุงพิษ

ตอนนั้น โคโจ ชิโนบุดูคุยง่ายมาก

แต่ตอนนี้สถานการณ์มันต่างออกไป

นี่มันแทบจะไร้มนุษยธรรมเลยนะ!

ในขณะที่ชิโนบุกำลังจะยอมอ่อนข้อให้ คิโยคาวะ อิซึมิก็จ้องมองเธอเขม็งและอดไม่ได้ที่จะถาม

"คุณยังอยากรับลูกศิษย์สืบทอด อยู่ไหมครับ? เอาแบบนี้ไหม ผมจะเป็นลูกศิษย์สืบทอดของคุณ แล้วคุณก็ให้ผมยืมเงิน!"

โคโจ ชิโนบุชะงักไปครู่หนึ่ง ไม่เข้าใจความเชื่อมโยงระหว่างสองเรื่องนี้

ทำไมการรับคุณเป็นลูกศิษย์สืบทอดถึงต้องให้ยืมเงินด้วย?

คิโยคาวะ อิซึมิทำหน้าตาประมาณว่า "คุณโชคดีแล้วนะเนี่ย"

"..."

ความเงียบเข้าปกคลุมชั่วขณะ และบรรยากาศก็เริ่มอึดอัดเล็กน้อย

คิโยคาวะ อิซึมิมองเธอด้วยความประหลาดใจ อยากจะถามว่า "คุณดูถูกผมเหรอ?"

เฮ้อ ช่วยไม่ได้แฮะ

ความจนทำให้คนหมดศักดิ์ศรีจริงๆ แม้แต่ฮีโร่ก็ยังพ่ายแพ้ให้กับความขัดสนเงินทอง

ต่อให้ขายตัวเอง ก็ไม่มีใครเอา!

คิโยคาวะ อิซึมิก็มีอนาคตไกลนะ!

ผ่านไปนานเท่าไหร่ไม่รู้ โคโจ ชิโนบุก็โยนถุงเงินออกมาจากอกเสื้อ

คิโยคาวะ อิซึมิรับไว้อย่างมั่นคงและเขย่าเบาๆ สองครั้ง—เป็นการกระทำโดยสัญชาตญาณ จริงๆ แล้วเขาไม่รู้ว่าข้างในมีเงินเท่าไหร่

เมื่อเผชิญกับความใจป้ำของเศรษฐีนี คิโยคาวะ อิซึมิลังเลเล็กน้อย แต่ด้วยความรู้สึกผิด เขาจึงอดถามไม่ได้

"คุณจะไม่พิจารณาเรื่องนั้นจริงๆ เหรอครับ?"

คิโยคาวะ อิซึมิจำฉากที่เธอเจอกับคานาโอะได้แม่นยำ—ธนบัตรและเหรียญจำนวนมากปลิวว่อนไปทั่ว ซึ่งต้องเป็นเงินจำนวนมหาศาลแน่ๆ

เธอเป็นเศรษฐีนีตัวจริงเสียงจริง!

เมื่อเจอคำถามที่สองของคิโยคาวะ อิซึมิ โคโจ ชิโนบุเพียงแค่ส่ายหน้า ความเงียบคือคำปฏิเสธของเธอ

เหตุผลนั้นเรียบง่ายมาก คิโยคาวะ อิซึมิไม่ได้จริงจัง ความขี้เล่นของเขามีมากกว่าความมุ่งมั่น

โคโจ ชิโนบุเองก็สัมผัสไม่ได้ถึงความมุ่งมั่นและปณิธานของเขาเช่นกัน

เธอเคยมีลูกศิษย์สืบทอดมาก่อน และเธอก็มีเกณฑ์การตัดสินใจของตัวเองในการเลือก

อย่างน้อยก็ในตอนนี้ ในสายตาของเธอ คิโยคาวะ อิซึมิยังไม่ผ่านเกณฑ์

แม้ว่าพวกเขาจะดูสนิทสนมกันบ้าง แต่นั่นเป็นเพราะคิโยคาวะ อิซึมิแตกต่างจากนักดาบทั่วไป และไม่ได้มีท่าทีระมัดระวังตัวหรือนอบน้อมต่อหน้าเสาหลักมากนัก

"เครื่องบดอยู่ในตู้ที่สามในห้องยานะคะ จำไว้ว่าต้องร่อนสามครั้ง อย่าลืมเชียวล่ะ!"

ทิ้งท้ายไว้แค่นั้น โคโจ ชิโนบุก็หัวเราะเบาๆ แล้วเดินจากไป

คิโยคาวะ อิซึมิได้กลิ่นหอมจางๆ ลอยออกมาจากถุงเงิน เขารู้สึกตัวช้าไปหน่อยและตอบกลับไปโดยสัญชาตญาณ

"ไม่นะ เราต้องทำงานจริงๆ เหรอเนี่ย?"

"สู้ๆ นะคะ!"

ขณะที่เดินผ่าน ผมตบไหล่เขาเบาๆ เพื่อให้กำลังใจ

"..."

...

ห้องยา

"เสี่ยวขุย!"

"มาทำอะไรที่นี่?" คันซากิ อาโออิถามเสียงเครียด สีหน้าดุ

"มาทำงานครับ! ดอกฟูจิ 100 ชั่งพวกนั้นอยู่ที่ไหนครับ? ท่านเสาหลักแมลงสั่งให้ผมบดเป็นผง"

คิโยคาวะ อิซึมิไม่ใช่คนประเภทรับเงินแล้วไม่ทำงาน

เมื่อมาถึงห้องยา เขาก็รู้สึกงงงวยเล็กน้อย

ดอกฟูจิ 100 ชั่งพวกนั้นอยู่ที่ไหน? ผมหาไม่เจอ!

"พูดเรื่องอะไรน่ะ? ดอกฟูจิเยอะขนาดนั้นจะไปมีได้ยังไง?"

คันซากิ อาโออิมองเขาด้วยสีหน้าแปลกๆ น้ำเสียงเต็มไปด้วยความสงสัย

"..."