บทที่ 20: ความอดทน ยืมเงินหน่อยได้ไหมครับ?

สนุกไหม?

สนุกนักเหรอ?

เสียงเย็นชาดังก้องในค่ำคืนอันเงียบสงัด คิโยคาวะ อิซึมิค่อยๆ วางร่างเด็กน้อยลงจากอ้อมแขน โทโมเอะสามจุดหมุนวนอย่างบ้าคลั่งในดวงตาสีแดงฉาน ราวกับมีเปลวเพลิงลุกโชนสะท้อนอยู่ในนั้น

เขาเดินตรงเข้าไปหาอสูร และฝีเท้าของเขาก็ไม่ได้เชื่องช้าเลย

เมื่อเผชิญหน้ากับคิโยคาวะ อิซึมิที่ไร้ซึ่งดาบเพลิงสุริยันในมือ และถูกจ้องมองด้วยดวงตาอัปมงคลคู่นั้น มันกลับไม่เหลือความกล้าที่จะต่อสู้แม้แต่น้อย มันหันหลังกลับและวิ่งหนีโดยไม่ลังเลเลยสักนิด

ดาบเพลิงสุริยันที่ปักคาอยู่ที่ไหล่ยังไม่ได้ถูกดึงออก มันไม่แม้แต่จะเสียเวลาดึงออกด้วยซ้ำ

ทำไมถึงหนีล่ะ?

"เมื่อกี้ยังปากเก่งอยู่เลยไม่ใช่รึ?"

น้ำเสียงของคิโยคาวะ อิซึมิราบเรียบเป็นพิเศษ แต่ความเร็วของเขานั้นไม่ได้ช้าเลย

พอตัวเองกลัวก็คิดจะหนี แต่พอหายดีก็จะกลับมากินคนต่อ เรื่องดีๆ พรรค์นั้นมีด้วยเหรอ?

คิโยคาวะ อิซึมิใช้ปลอกดาบในมือขว้างออกไปอย่างแรงด้วยความโกรธ

อสูรที่ถูกกระแทกจากระยะไกลเสียหลักและกลิ้งตกจากหลังคาอย่างน่าสมเพช

มันตะเกียกตะกายลุกขึ้น แต่ร่างกายกลับสั่นเทาอย่างควบคุมไม่ได้

เสียงฝีเท้าหนักอึ้งใกล้เข้ามาจากด้านหลัง และระยะห่างระหว่างพวกเขาก็ลดลงอย่างรวดเร็ว

มันหันกลับมาอย่างทุลักทุเลและสบเข้ากับดวงตาที่เย็นชาคู่นั้น ราวกับสัมผัสได้ถึงแรงกดดันจากก้นบึ้งของจิตวิญญาณ ไม่ว่าจะเป็นภาพลวงตาหรือไม่ แต่มันกลับนึกถึงชายผู้นั้นขึ้นมาอย่างเลือนราง

ตัวตนที่น่าสะพรึงกลัวอย่างเหลือเชื่อผู้นั้น

ความจริงแล้ว คิโยคาวะ อิซึมิกับมุซันหน้าตาไม่ได้เหมือนกันเลย

ดวงตาของพวกเขาก็แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง

เหตุผลที่อสูรตนนี้เชื่อมโยงเขากับคนคนนั้น เป็นเพียงเพราะคนคนนั้นคือตัวตนที่น่ากลัวที่สุดในใจของมัน

พิษแพร่กระจายไปทั่วร่างกายของมันอย่างรวดเร็ว เส้นเลือดสีม่วงดำที่ดูเหมือนงูตัวเล็กๆ กำลังทำลายโครงสร้างร่างกาย กัดกินพละกำลัง และแม้แต่ทำให้การมองเห็นของมันพร่ามัว

คิโยคาวะ อิซึมิกำด้ามดาบเพลิงสุริยันที่ฝังอยู่ในไหล่ของอสูรด้วยมือขวาอย่างไร้ความปรานี กล้ามเนื้อแขนของเขาปูดโปนขึ้นทันทีขณะที่เขากระชากดาบออกมาอย่างรวดเร็ว

'ปราณวารี กระบวนท่าที่ 1: ดาบผ่าวารี!'

ด้วยการฟันที่เฉียบคมและรวดเร็ว วาดเป็นเส้นโค้งดั่งพระจันทร์เสี้ยว ตัดคออสูรขาดสะบั้นราวกับตัดเต้าหู้

"ลงนรกไปชดใช้กรรมซะ!"

คิโยคาวะ อิซึมินั่งยองๆ มองดูศีรษะของอสูรที่กำลังสลายกลายเป็นเถ้าถ่านอย่างรวดเร็ว แล้วเอ่ยอย่างใจเย็น...

"ขอเสริมอีกอย่าง นรกมีอยู่จริงในโลกนี้"

หลังจากทำทั้งหมดนี้ เขาก็หอบหายใจอย่างหนักหน่วง

ที่เขาฆ่าอสูรได้ง่ายดายขนาดนี้เป็นเพราะเขาเก่งขึ้นงั้นเหรอ?

ไม่ใช่แบบนั้นหรอก

หากปราศจากพิษที่โคโจ ชิโนบุปรุงให้ การต่อสู้คงไม่ง่ายดายขนาดนี้

เขาคงต้องเจอกับการต่อสู้ที่ยากลำบากอย่างแน่นอน

หลังจากปรับลมหายใจอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ค่อยๆ ลุกขึ้นยืนและมองไปที่ศพของเด็กน้อยที่อยู่ไม่ไกลด้วยความรู้สึกซับซ้อน

ภารกิจแรกไม่ได้สมบูรณ์แบบ

หากหน่วยพิฆาตอสูรค้นพบอสูรเร็วกว่านี้ และหากพวกเขามาถึงเร็วกว่านี้ บางทีอาจจะไม่มีเด็กต้องตายมากมายขนาดนี้

สิบสองคน—ฟังดูเหมือนเป็นเพียงตัวเลขที่เย็นชา แต่เบื้องหลังคือสิบสองครอบครัวที่แตกต่างกัน

แต่ความจริงของโลกใบนี้คือไม่มีคำว่า "ถ้าหาก"

'เฮ้อ'

พร้อมกับเสียงถอนหายใจเบาๆ คิโยคาวะ อิซึมิหันหลังและเดินจากไป

การต่อสู้เป็นหน้าที่ของสมาชิกทีม หลังจากนั้นสมาชิกหน่วยคาคุชิจะมาจัดการต่อเอง

สำหรับคิโยคาวะ อิซึมิ ความโกรธเป็นเพียงอารมณ์ชั่ววูบที่เพิ่งเกิดขึ้น—พูดตรงๆ ก็คือ เหยื่อไม่ได้มีความเกี่ยวข้องอะไรกับเขา การได้เห็นภาพนี้อาจทำให้เขารู้สึกสับสนหรือหดหู่บ้าง แต่มันจะไม่ใช่เรื่องที่กระทบกระเทือนจิตใจเขาอย่างรุนแรง

หากคนที่เขารักถูกฆาตกรรม เขาอาจจะโกรธจนเสียสติไปเลยก็ได้

โชคดีที่สำหรับโลกใบนี้ เขาเป็นเพียงคนผ่านทาง

เรื่องที่เขากังวลจะไม่เกิดขึ้น

ตราบใดที่เขาไม่สร้างความสัมพันธ์กับผู้อื่น เขาก็จะไม่โศกเศร้าเสียใจเมื่อต้องสูญเสียใครไป

...

เมื่อแสงอาทิตย์แรกทะลุผ่านม่านเมฆและตกกระทบพื้นโลก คิโยคาวะ อิซึมิก็ได้กลับมาถึงคฤหาสน์ผีเสื้อแล้ว

เมื่อไม่มีความรู้สึกผูกพันกับโลกใบนี้ เขาจึงไม่มีที่ไปจริงๆ

"อรุณสวัสดิ์ค่ะ ภารกิจเป็นยังไงบ้างคะ?"

ในลานบ้าน โคโจ ชิโนบุเอ่ยถามพร้อมรอยยิ้ม

"ค่อนข้างราบรื่นครับ... ขอบคุณมากนะครับ พิษที่คุณปรุงได้ผลดีมาก"

เมื่อได้ยินดังนั้น โคโจ ชิโนบุก็ยิ้มออกมา ราวกับว่าคำชมนั้นทำให้เธอพอใจ

"อ้อ จริงสิครับ พอจะให้ผมยืมเงินหน่อยได้ไหมครับ?"

"?"

โคโจ ชิโนบุเอียงคอเล็กน้อย มองเขาด้วยความงุนงง

"ผมกำลังเตรียมตัวออกเดินทางไกลครับ"

คิโยคาวะ อิซึมิพูดด้วยน้ำเสียงจริงจัง "ผมวางแผนจะไปเยี่ยมผู้ฝึกสอนคนหนึ่งครับ"

แน่นอนว่านั่นคือความจริง

เขาหน้าด้านพอที่จะขอเงินผู้หญิงโดยไม่รู้สึกอาย

"ผู้ฝึกสอน... อาจารย์ของคุณเหรอคะ?"

"เปล่าครับ คนอื่นน่ะครับ"

คิโยคาวะ อิซึมิส่ายหัว เขาไม่รู้จริงๆ ว่าจะสู้หน้าอาจารย์ของเจ้าของร่างเดิมยังไง ในเมื่อเป็นแบบนั้น ก็สู้ไม่ไปเจอเลยดีกว่า

คนที่ผมอยากไปหาจริงๆ คือคนอื่นต่างหาก

ใช่แล้ว เขาคืออดีตเสาหลักวารี อุโรโกดากิ ซาคอนจิ!

เขาเพิ่งจะสำเร็จวิชาปราณได้ไม่นาน และพื้นฐานของเขายังไม่แน่นพอ

การอยู่ที่คฤหาสน์ผีเสื้ออาจช่วยให้เขาฝึกฝนพื้นฐานได้บ้าง แต่มันไม่ใช่ทางเลือกที่ดีที่สุดสำหรับเขา

สไตล์การต่อสู้ของโคโจ ชิโนบุแตกต่างจากเขามากเกินไป และปราณแมลงที่เธอคิดค้นขึ้นเองก็ไม่เหมาะกับเขา

ต่อให้พยายามเลียนแบบและลอกเลียนด้วยดวงตาคู่นี้ ก็ยากที่จะเรียนรู้อะไรได้มากนัก—ไม่ใช่ว่าเรียนรู้อะไรไม่ได้เลย แต่มันไม่ใช่ทางเลือกที่ดีที่สุด

มีเพียงการสังเกตอดีตเสาหลักวารี เรียนรู้และลอกเลียนวิชาดาบและวิชาปราณของเขาเท่านั้น ที่จะทำให้ความแข็งแกร่งของเขาพัฒนาขึ้นอย่างรวดเร็วในระยะเวลาอันสั้น