บทที่ 18 ภารกิจแรก (ตอน2)

ผู้เสียชีวิตเป็นหญิงสาว สวมชุดกิโมโนผ้าฝ้ายลินินสีเทาอมฟ้า คาดทับด้วยโอบิสีเขียวเข้ม ผิวหนังบริเวณมือและเท้าที่โผล่ออกมาซีดขาวและเหี่ยวย่น บ่งบอกว่าเธอแช่อยู่ในน้ำมานานพอสมควรแล้ว

เหล่าไทยมุงที่รวมตัวกันอยู่ด้านข้างพูดคุยกันด้วยเสียงแผ่วเบา และเสียงของพวกเขาก็ลอยมาตามลมเข้าหูคิโยคาวะ อิซึมิ

เรื่องราวคร่าวๆ มีดังนี้

ผู้ตายมีลูกวัยสามขวบที่จู่ๆ ก็หายตัวไปในคืนหนึ่ง

ด้วยความที่ทนรับความสะเทือนใจไม่ไหว สองวันต่อมาเธอจึงตัดสินใจฆ่าตัวตายด้วยการกระโดดแม่น้ำ

ชายหนุ่มที่ยืนอยู่ด้านข้างด้วยท่าทางโศกเศร้าดูเหมือนจะเป็นสามีของเธอ ซึ่งตอนนี้เขากำลังร้องไห้สะอึกสะอื้นอย่างควบคุมไม่ได้

หายตัวไปเฉยๆ งั้นเหรอ?

ไม่ต้องสงสัยเลย ต้องเป็นฝีมือของอสูรแน่ๆ

คิโยคาวะ อิซึมิกุมดาบเพลิงสุริยันที่เอวแน่นโดยไม่รู้ตัว สีหน้าของเขาเปลี่ยนไปเล็กน้อย

ในยุคที่อสูรชุกชุม คนธรรมดาใช้ชีวิตอย่างยากลำบาก

ครอบครัวที่มีความสุขอาจถูกทำลายโดยอสูรได้ในทันทีโดยไม่มีสัญญาณเตือน

ภรรยาที่แสนดีและงดงามอาจต้องตายจากไปอย่างกะทันหันในวันหนึ่ง

'มุซัน!'

ต้นตอของเรื่องทั้งหมดนี้ ย่อมเป็นใครไปไม่ได้นอกจากมุซัน บรรพบุรุษของอสูรทั้งปวง

คิโยคาวะ อิซึมิอารมณ์ไม่ดีอย่างเห็นได้ชัดในขณะนี้ เขาเก็บเอาความรู้สึกเหล่านี้มาใส่ใจอย่างชัดเจน

อีกาเกาะนิ่งอยู่บนไหล่ของเขา เอียงคอเล็กน้อยขณะมองดูเขา

...

ความมืดมิดยามค่ำคืนปกคลุมตัวเมือง และจำนวนคนเดินเท้าบนถนนดินที่ค่อนข้างกว้างก็ค่อยๆ ลดน้อยลง คิโยคาวะ อิซึมิหยุดชะงักครู่หนึ่งหน้าร้านอุด้ง แต่สุดท้ายก็ไม่มีความกล้าพอที่จะก้าวเข้าไป

เหตุผลนั้นสมจริงมาก

เขาไม่มีเงิน!

ผมไม่มีเหรียญสักเหรียญในกระเป๋าเลย!

ช่างน่าเศร้าจริงๆ ถ้าเขาออกจากหน่วยพิฆาตอสูรตอนนี้ เขาคงอดตายแน่ๆ

ขณะที่เดินผ่านแผงลอยขายอาหาร น้ำซุปก๋วยเตี๋ยวที่ร้อนระอุส่งกลิ่นหอมเย้ายวน และท้องของผมก็เริ่มร้องโครกครากอย่างควบคุมไม่ได้

เถ้าแก่ร้านกระตือรือร้นมาก แต่สิ่งที่ทำให้เขางงงวยคือ คิโยคาวะ อิซึมิเดินผ่านไปหน้าตาเฉย

ช่างน่าเจ็บปวด!

บะหมี่ของเขาดูไม่น่ากินขนาดนั้นเลยเหรอ?

หลังจากหามุมสงบได้ คิโยคาวะ อิซึมิก็กินข้าวปั้นที่เหลือกับน้ำเปล่าจนหมด แต่ก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกกลุ้มใจเล็กน้อย

ถ้าคืนนี้อสูรไม่โผล่มา พรุ่งนี้เขาจะกินอะไร?

ถ้าพรุ่งนี้มันยังไม่โผล่มาอีก คิโยคาวะ อิซึมิจะไม่อดตายอยู่ที่นี่เหรอ?

ผมยังคงเสียท่าให้กับความขาดประสบการณ์ ตอนออกมาผมไม่ได้พกข้าวปั้นมาเยอะกว่านี้เพราะคิดว่ามันจะยุ่งยากเกินไป

ไม่ว่าจะเป็นอดีตหรือปัจจุบัน ความจริงก็คือความจริงวันยังค่ำ—ถ้าไม่มีเงิน จะอยู่ที่ไหนความทะเยอทะยานก็หดหายหมด

"ในเมืองใหญ่ขนาดนี้ ผมจะไปหาอสูรเจอได้ยังไงตัวคนเดียว?"

เมื่อไม่มีอะไรทำ คิโยคาวะ อิซึมิก็อดไม่ได้ที่จะแหย่อีกาที่เกาะอยู่บนไหล่

เจ้านกเอียงหัวเล็กน้อย ก่อนจะกระพือปีกบินขึ้นไปบนฟ้าและวนเวียนไปมาโดยสัญชาตญาณ

คิโยคาวะ อิซึมิประหลาดใจเล็กน้อยที่เห็นแบบนั้น

เจ้าตัวเล็กที่ดูไม่ค่อยฉลาดนี่ หัวไวกว่าที่คิดแฮะ

และแล้ว ด้วยความช่วยเหลือจากอีกา คิโยคาวะ อิซึมิจึงเดินเตร็ดเตร่ไปทั่วเมืองอย่างไร้จุดหมาย

เขาไม่ใช่ทันจิโร่ เขาจึงไม่สามารถดมกลิ่นอสูรได้—บางครั้งเขาก็รู้สึกว่าโลกนี้น่าเหลือเชื่อจริงๆ

คนเราจะดมกลิ่นอารมณ์ของคนอื่นได้ยังไง? นี่มันสมเหตุสมผลเหรอ? วิทยาศาสตร์อธิบายได้ไหมเนี่ย?

ทำไมเขาถึงไม่มีความสามารถแบบนั้นบ้างนะ?

เมื่อเวลาผ่านไปเรื่อยๆ คิโยคาวะ อิซึมิที่มีตารางการนอนไม่เป็นเวลาอยู่แล้ว จึงไม่ได้ง่วงนอนแต่อย่างใด

แค่น่าเบื่อหน่ายนิดหน่อยเท่านั้นเอง

การรอคอยนั้นช่างยาวนานอย่างไม่ต้องสงสัย

ผมทนรอแป๊บเดียวได้ แต่ถ้าต้องรอสองชั่วโมง สามชั่วโมง หรือมากกว่าสิบชั่วโมงล่ะ?

ทันใดนั้น เสียงร้องแหลมของอีกาก็ดังขึ้นเหนือศีรษะ ซึ่งชัดเจนเป็นพิเศษในเมืองที่เงียบสงัดยามดึก

คิโยคาวะ อิซึมิเข้าสู่โหมดพร้อมรบทันทีโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย และรีบเคลื่อนที่ไปข้างหน้าตามทิศทางที่อีกาบินไป

ไม่ไกลจากเขา ดูเหมือนจะมีเงาดำเคลื่อนที่อย่างรวดเร็วอยู่บนหลังคา

นี่ไม่ใช่แมวจรจัดธรรมดาแน่

ในระยะห่างขนาดนี้ คิโยคาวะ อิซึมิเกือบจะไม่ทันสังเกตเห็นเจ้านั่น และต้องขอบคุณการเตือนของอีกาคาสึไกที่ทำให้เขารู้ตัว

'เร็วจัง?'

คิโยคาวะ อิซึมิขมวดคิ้วเล็กน้อย และตกใจด้วยเช่นกัน

อสูรตรงหน้านี้รวดเร็วกว่าพวกที่เจอในรอบคัดเลือกมาก

'เพ่งจิตรวมปณิธาน!'

ปอดที่ขยายตัวอย่างรวดเร็วราวกับสูบลม ดึงอากาศจำนวนมหาศาลเข้าสู่ร่างกายในชั่วพริบตา

ด้วยการระเบิดพลังกล้ามเนื้อช่วงล่างอย่างกะทันหัน คิโยคาวะ อิซึมิก้าวเท้ายาวๆ ไล่ตามอสูรที่ปรากฏตัวไปติดๆ ทิ้งรอยยุบลึกไว้บนพื้นโคลนใต้ฝ่าเท้า

"เจ้าคือ... นักดาบหน่วยพิฆาตอสูร?"

อสูรที่หยุดชะงักกะทันหันยืนอยู่บนหลังคา มองลงมายังนักดาบหน่วยพิฆาตอสูรที่ไล่ตามมาอย่างไม่ลดละ

นี่เป็นครั้งแรกที่มันเจอนักดาบแบบนี้

เหตุผลที่มันหยุดหนีก็เพราะมันหนีไม่พ้นนั่นเอง

ไม่ใช่ว่าความเร็วของคิโยคาวะ อิซึมิจะรวดเร็วเป็นพิเศษอะไร

ต่อให้เร็วแค่ไหน เขาก็ยังเป็นแค่มนุษย์ เป็นคนธรรมดาที่ยังไม่สำเร็จวิชาการเพ่งจิตรวมปณิธานตลอดเวลา

อีกาที่บินวนอยู่กลางอากาศต่างหากคือสิ่งที่อสูรสลัดไม่หลุด

มันไม่มีเจตนาจะพานักดาบหน่วยพิฆาตอสูรไปยังที่ซ่อนของมัน

ตอนกลางคืนยังพอทำเนา

แต่ถ้ามีนักดาบหน่วยพิฆาตอสูรบุกมาเคาะประตูบ้านตอนกลางวัน คงเป็นเรื่องยุ่งยากอย่างไม่ต้องสงสัย

"เจ้าสินะ?"

คิโยคาวะ อิซึมิหยุดเช่นกัน ค่อยๆ เงยหน้าขึ้น และเริ่มปรับลมหายใจให้สงบลง โดยมีอาการหอบเล็กน้อย

อสูรตรงหน้ามีผิวดำคล้ำและหลังค่อมผิดปกติ ราวกับชายชราอายุเจ็ดสิบหรือแปดสิบปี