บทที่ 17 ภารกิจแรก (ตอนต้น)

"มีเรื่องอะไรเหรอคะ?"

โคโจ ชิโนบุถามพร้อมรอยยิ้ม หลังจากได้ยินสิ่งที่อีกาคาสึไกพูดก่อนหน้านี้

แต่สายตาของคิโยคาวะ อิซึมินั้นดูแปลกประหลาดเกินไป

"อะแฮ่ม ท่านเสาหลักแมลงผู้รอบรู้และน่าเคารพรัก คือว่า ผมมีเรื่องจะรบกวนหน่อยครับ"

คิโยคาวะ อิซึมิกล่าวคำเยินยอคนตรงหน้าอย่างไม่จริงใจนัก ใบหน้าของเขาฉาบไปด้วยรอยยิ้ม

เมื่อได้ยินดังนั้น ริมฝีปากของชิโนบุกระตุกเล็กน้อย และเธอแทบจะรักษารอยยิ้มไว้ไม่อยู่

เธอสูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วถามว่า "เรื่องอะไรคะ?"

"ไม่ใช่เรื่องใหญ่โตอะไรหรอกครับ คือผมได้ยินจากนักดาบคนอื่นมาว่า ท่านเชี่ยวชาญเรื่องเภสัชวิทยาและการแพทย์มาก และยาพิษที่ท่านปรุงก็สามารถฆ่าอสูรได้ด้วย ผมขอยืมยาพิษพวกนั้นหน่อยได้ไหมครับ?"

คิโยคาวะ อิซึมิถูมือไปมา โค้งตัวลง และมองโคโจ ชิโนบุด้วยสายตาคาดหวัง

แค่นั้นเองเหรอ?

โคโจ ชิโนบุเลิกคิ้วเรียวสวยขึ้นเล็กน้อยและพูดอย่างครุ่นคิด "ฉันนึกว่าคุณอยากให้ฉันไปด้วยซะอีก"

"ได้เหรอครับ?"

คิโยคาวะ อิซึมิดีใจจนเนื้อเต้นและรีบถามกลับทันที

"แน่นอนว่า... ไม่ได้ค่ะ!"

โคโจ ชิโนบุจงใจเว้นจังหวะก่อนจะเน้นเสียงในตอนท้าย

หลังจากเห็นสีหน้าผิดหวังของใครบางคนแล้ว เธอจึงพูดต่อด้วยรอยยิ้ม

"แค่เตรียมพิษให้คุณ ไม่ใช่เรื่องยากอะไรหรอกค่ะ จะออกเดินทางเมื่อไหร่คะ?"

"ออกเดินทางได้ทุกเมื่อครับ"

คิโยคาวะ อิซึมิพูดด้วยน้ำเสียงจริงจัง

ไม่ว่าเขาจะลังเลหรือสับสนแค่ไหน แต่เมื่อเขารับภารกิจแล้ว เขาจะไม่จงใจถ่วงเวลาเด็ดขาด

ผมจะไม่มัวโอ้เอ้อยู่ที่นี่เพราะความกลัวหรอก

"งั้นเหรอคะ..."

ชิโนบุมองคิโยคาวะ อิซึมิด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย โดยคิดว่าเขาจะไม่เต็มใจเสียอีก

"ขอให้เดินทางปลอดภัยนะคะ!"

เด็กสาวร่างเล็กเอ่ยเสียงนุ่มกับคนตรงหน้า

เส้นผมของเธอร่วงหล่นลงมาคลอเคลียไหล่โดยไม่รู้ตัว และรอยยิ้มที่เป็นธรรมชาติก็โค้งขึ้นที่ริมฝีปาก ราวกับดอกไม้ที่บานสะพรั่งในฤดูใบไม้ผลิ

คิโยคาวะ อิซึมิเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะพยักหน้าเงียบๆ

ความห่วงใยและความปรารถนาดีจากใจจริงทำให้เขารู้สึกซาบซึ้ง

เขาไม่ได้ยินคำพูดแบบนี้มานานมากแล้วจริงๆ

...

ก่อนเที่ยง คิโยคาวะ อิซึมิก็ออกเดินทางแล้ว โดยพกข้าวปั้นห้าก้อนไว้ในอกเสื้อ ซึ่งเห็นได้ชัดว่าเป็นเสบียงสำหรับการเดินทาง

"ตะวันออกเฉียงเหนือ! ตะวันออกเฉียงเหนือ!"

อีกาที่บินต่ำคอยพูดประโยคนี้ซ้ำๆ

ขณะที่พวกเขาเดินทางต่อไป คิโยคาวะ อิซึมิก็ไม่ลืมที่จะรักษาวิชาปราณไว้ แต่เห็นได้ชัดว่านี่เป็นเรื่องยากมาก

เขาเพิ่งจะสำเร็จวิชาปราณได้ไม่นาน และยังไปไม่ถึงระดับที่จะพยายามเพ่งจิตรวมปณิธานตลอดเวลาได้

มันเป็นเพียงการฝึกฝนวิชาปราณอย่างมีสติเท่านั้น

เพื่อให้ร่างกายคุ้นชินและจดจำจังหวะการหายใจนี้ไว้

สิ่งที่ทำให้เขาหงุดหงิดที่สุดคือ เขาไม่รู้ว่ากำลังจะไปที่ไหนหรือไกลแค่ไหน อีกาข้างกายเขารู้แค่การรายงานทิศทางเท่านั้น

เขาเดินทางข้ามภูเขา ป่าไม้ และทุ่งนา จนไม่มีเวลาชื่นชมทิวทัศน์รอบตัว แม้แต่ตอนที่เจอผู้คนสัญจรไปมา เขาก็ทำได้แค่เดินสวนผ่านไปอย่างเร่งรีบ

เมื่อพละกำลังลดลงถึงระดับหนึ่ง คิโยคาวะ อิซึมิจะนั่งลงพิงต้นไม้ใหญ่ หยิบข้าวปั้นออกมาจากกระเป๋า แล้วรีบกินพร้อมกับดื่มน้ำตาม

มันไม่ได้อร่อยเป็นพิเศษอะไร

ทุกครั้งที่ผมกินข้าวปั้น ผมอดไม่ได้ที่จะนึกถึงอาหารอร่อยๆ ในชีวิตที่แล้ว

อาหารเสฉวน อาหารกวางตุ้ง... แค่คิดก็น้ำลายสอแล้ว

"ตะวันตกเฉียงเหนือ! ตะวันตกเฉียงเหนือ!"

เสียงแหลมสูงดังขึ้น และคิโยคาวะ อิซึมิก็บ่นอย่างจนปัญญา

"อีกนานแค่ไหนเนี่ย? ทำไมไม่มีวิธีเดินทางที่สะดวกกว่านี้หน่อยนะ? ยกตัวอย่างเช่น ทำไมไม่แจกจักรยานให้ลูกทีมคนละคันไปเลยล่ะ?"

"เราไม่ได้หวังพึ่งรถลาก แต่อย่างน้อยก็น่าจะมีจักรยานไม่ใช่เหรอ?"

ถ้าจำไม่ผิด จักรยานมีอยู่แล้วในยุคเมจิ

การเดินทางด้วยเท้าเปล่ามันชักช้าและไร้ประสิทธิภาพไปหน่อยนะ

อีกาที่บินลงมาจากท้องฟ้าเกาะบนไหล่ของคิโยคาวะ อิซึมิ เอียงหัวเล็กน้อย ทำท่าทางเหมือนไม่เข้าใจว่าคุณกำลังพูดเรื่องอะไร

"ตะวันตกเฉียงเหนือ! ไปเดี๋ยวนี้!"

"แกต้องให้เวลาฉันพักบ้างสิ?"

หลังจากเงียบไปไม่กี่อึดใจ อีกาก็พูดต่อ "พัก พอแล้ว! ไปกันเถอะ!"

"เพิ่งผ่านไปนานแค่ไหนเอง? อย่ามาเร่งฉันนะ!"

คิโยคาวะ อิซึมิพูดอย่างหัวเสียเล็กน้อย

...

เมื่อดวงอาทิตย์ลับขอบฟ้า คิโยคาวะ อิซึมิก็มาถึงเมืองที่คาดว่ามีอสูรปรากฏตัวอย่างทุลักทุเล

ลำธารไร้ชื่อไหลผ่านตัวเมือง น้ำค่อนข้างใส และมีเรือประมงไม่กี่ลำจอดเทียบท่าเงียบๆ อยู่บนฝั่งไม่ไกลนัก

เมืองถูกแบ่งออกเป็นฝั่งตะวันออกและตะวันตก โดยมีสะพานหินสองแห่งทอดข้ามตรงกลาง มีผู้คนสัญจรไปมาไม่ขาดสาย ทำให้ดูค่อนข้างคึกคัก

คิโยคาวะ อิซึมิยืนอยู่บนสะพาน มองออกไปในระยะไกล อาคารบ้านเรือนไม้แบบทาวน์เฮาส์หลายสิบหรือหลายร้อยหลังตั้งเรียงรายเป็นระเบียบ หลังคากระเบื้องสีดำที่ลดหลั่นกันดูราวกับคลื่นน้ำหมึก

นอกจากนี้ ยังมีที่ทำการไปรษณีย์และคาเฟ่ที่หาได้ยากมาก ดูเหมือนว่าสายลมแห่งยุคสมัยใหม่ได้พัดผ่านมาถึงที่นี่แล้ว คิโยคาวะ อิซึมิเลิกคิ้วเล็กน้อย แม้จะแปลกใจนิดหน่อย แต่เขาก็ไม่ได้ใส่ใจมากนัก

เขามาที่นี่เพื่อสังหารอสูรเท่านั้น

ทันใดนั้น เสียงสนทนาจากที่ไม่ไกลนักก็ดึงดูดความสนใจของเขา

"เฮ้อ"

ชายชราที่พายเรือประมงลำเล็กถอนหายใจอย่างจนปัญญา "เกิดเรื่องขึ้นอีกแล้ว พอตกดึกเด็กๆ ก็มักจะหายตัวไปตลอด"

"น่ากลัวจริงๆ!"

ชายวัยกลางคนพูดด้วยสีหน้าหม่นหมอง

"พอได้แล้วน่า รีบเอาพวกเขาขึ้นมาจากน้ำก่อนเถอะ"

อีกคนอดไม่ได้ที่จะพูดขึ้นมา สีหน้าดูไม่ค่อยดีนัก

คนเดินเท้าบางคนบนฝั่งกำลังมุงดู และความวุ่นวายดังกล่าวก็ดึงดูดความสนใจของคิโยคาวะ อิซึมิได้ตามธรรมชาติ

หลังจากสังเกตการณ์อยู่ครู่หนึ่ง คิโยคาวะ อิซึมิก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย

คนสามคนในเรือประมงลำเล็กไม่ได้กำลังตกปลา

พวกเขากำลังดึงหญิงสาวที่พยายามฆ่าตัวตายด้วยการกระโดดลงแม่น้ำขึ้นมาจากน้ำ