บทที่ 16 เมินเฉยได้จริงหรือ?

รัตติกาลมืดมิดดั่งน้ำหมึก พระจันทร์ครึ่งเสี้ยวลอยเด่นอยู่กลางเวหา สาดแสงเย็นเยียบอาบไล้ทั่วลานบ้าน

คิโยคาวะ อิซึมินั่งเหม่อลอยอยู่บนหลังคา หากจำไม่ผิด ดาบเพลิงสุริยันของเขาน่าจะมาส่งพรุ่งนี้

"อรุณสวัสดิ์ค่ะ!"

เสียงที่ดังขึ้นกะทันหันแว่วเข้ามาในหู แต่คิโยคาวะ อิซึมิไม่ได้หันไปมอง เขากลับถามด้วยน้ำเสียงจริงจังและสงบนิ่งอย่างยิ่ง

"ในฐานะนักดาบที่เพิ่งผ่านการคัดเลือก ผมรู้สึกว่าตัวเองยังแข็งแกร่งไม่พอ ผมขอลาออกจากหน่วยพิฆาตอสูรได้ไหมครับ?"

"คุณคิดอย่างนั้นเหรอคะ?"

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง โคโจ ชิโนบุก็ยิ้มและถามกลับ

"หลังจากลาออกแล้ว หากคุณเห็นคนธรรมดากำลังจะถูกอสูรฆ่าต่อหน้าต่อตา คุณจะทำเมินเฉยได้ลงคอเหรอคะ?"

"ผม..."

คิโยคาวะ อิซึมิลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แต่ไม่อาจให้คำตอบได้อย่างเด็ดขาด

อาจจะได้ หรืออาจจะไม่ได้

หากไม่เจอกับสถานการณ์นั้นจริงๆ เขาก็ไม่รู้เหมือนกันว่าเขาจะเลือกทางไหน

"ฉันเคยมีครอบครัวที่มีความสุข ก่อนที่ทุกอย่างจะพังทลายลง"

นิ้วเรียวยาวลูบปลายผมเล่นโดยไม่รู้ตัว ขณะที่โคโจ ชิโนบุซึ่งมานั่งลงข้างๆ เอ่ยขึ้นเบาๆ

"จนกระทั่งวันนั้น จู่ๆ อสูรก็โผล่มาโดยไม่มีสัญญาณเตือนล่วงหน้า"

"ถ้าคุณเกียวเมไม่มาช่วยทันเวลา ฉันกับพี่สาวคงถูกอสูรกินไปแล้ว"

คิโยคาวะ อิซึมิรับฟังอย่างสงบ แม้เขาจะรู้อยู่เต็มอกว่าเกิดอะไรขึ้นกับคนคนนี้

ความเศร้าโศกและความเกลียดชังจางๆ ดูเหมือนจะลอยอบอวลในอากาศ

น้ำเสียงของโคโจ ชิโนบุยังคงราบเรียบโดยสิ้นเชิง แต่อารมณ์บางอย่างก็ยากที่จะปิดบัง

"ทำไมไม่ลองกลับไปคิดทบทวนดูอีกทีล่ะคะ? อย่านั่งตากลมตรงนี้นานเกินไปนะคะ เดี๋ยวจะเป็นหวัดเอา"

ร่างของเธอเบาหวิวดั่งผีเสื้อ เพียงกระโดดเบาๆ เธอก็ลงสู่พื้นลานบ้านอย่างมั่นคง

"รู้สึกเหมือนเธอเป็นตัวทำลายบรรยากาศเลยแฮะ"

คิโยคาวะ อิซึมิค่อยๆ เงยหน้าขึ้นและอดไม่ได้ที่จะบ่นอุบอิบ

ผมมักจะรู้สึกว่าทุกครั้งที่มีโคโจ ชิโนบุอยู่ด้วย เธอชอบทำให้ผมหมดอารมณ์สุนทรีย์อยู่เรื่อย

แต่เธอคงไม่ได้ตั้งใจหรอก

คิโยคาวะ อิซึมิเองก็สับสนมากเช่นกัน และคำถามที่มาพร้อมรอยยิ้มของโคโจ ชิโนบุก็ยังคงดังก้องอยู่ในหู

จะทำเมินเฉยได้จริงๆ เหรอ?

ทำได้เหรอ?

"ไม่ว่าจะยังไง การแข็งแกร่งขึ้นก็เป็นเรื่องดีเสมอ"

"ช่วงนี้ผมหย่อนยานไปหน่อยจริงๆ นั่นแหละ..."

คิโยคาวะ อิซึมิค่อยๆ ลุกขึ้น เมื่อไม่มีอะไรทำและไม่รู้สึกง่วง เขาจึงตัดสินใจฝึกซ้อมวิชาดาบ

...

สิ่งที่เรียกว่าดาบเพลิงสุริยันนั้นไม่ใช่ทั้งทองคำและหยก ใบดาบทำจากทรายเหล็กและแร่ชนิดพิเศษที่สามารถดูดซับแสงอาทิตย์ได้ และเป็นอาวุธเพียงชนิดเดียวที่สามารถทำอันตรายต่ออสูรได้

เช้าวันที่เจ็ด ดาบเพลิงสุริยันของคิโยคาวะ อิซึมิถูกนำมาส่งโดยสมาชิกหน่วยคาคุชิ

ช่างตีดาบชื่อ อิวามิ เท็ตสึซัง ไม่ใช่ช่างตีดาบที่มีชื่อเสียงในต้นฉบับ

เขาไม่ได้มาด้วยตัวเอง เพียงแค่ฝากดาบไว้กับหน่วยคาคุชิ ซึ่งก็นำมาส่งต่อให้คิโยคาวะ อิซึมิอีกทอดหนึ่ง

คิโยคาวะ อิซึมิรับดาบมาจากสมาชิกหน่วยคาคุชิที่ปิดหน้าปิดตาด้วยท่าทีเคร่งขรึม ความรู้สึกในใจของเขาตอนนี้ช่างซับซ้อนยิ่งนัก

ดาบเพลิงสุริยันถูกเก็บอยู่ในฝักสีดำสนิท เมื่อจับด้ามดาบแล้วค่อยๆ ชักออกมา ใบดาบสีเงินขาวก็เปล่งประกายเย็นเยียบท่ามกลางแสงแดด

แม้ช่างตีดาบจะเป็นคนไร้ชื่อเสียง แต่ฝีมือของเขายอดเยี่ยมจริงๆ และดาบเพลิงสุริยันที่เขาตีขึ้นมาก็นับว่าดีทีเดียว

ว่ากันว่าดาบเพลิงสุริยันจะเปลี่ยนสีตามผู้ใช้ และในที่สุดคิโยคาวะ อิซึมิก็ได้เห็นกับตาตัวเอง

ใบดาบที่เคยดูทื่อๆ จู่ๆ ก็สว่างวาบด้วยจุดแสงสีฟ้าอ่อน ซึ่งแผ่ขยายออกไปด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า จนกระทั่งครอบคลุมทั่วทั้งใบดาบ

มันคือสีฟ้าดั่งสายน้ำไหล

คิโยคาวะ อิซึมิไม่แปลกใจเลยสักนิด ในฐานะนักดาบที่สำเร็จปราณวารี มันเป็นเรื่องปกติที่ดาบของเขาจะเป็นสีฟ้าอ่อน

มันไม่มีทางเป็นสีดำแน่นอน

เขาไม่รู้จักปราณตะวันและไม่ได้เรียนฮิโนะคามิ คางุระ ดังนั้นคงแปลกพิลึกถ้าดาบของเขาเป็นสีดำ

ทันใดนั้น อีกาที่บินวนเวียนอยู่บนท้องฟ้าก็ร่อนลงมาเกาะบนไหล่ของคิโยคาวะ อิซึมิอย่างมั่นคง

ขนสีดำสนิทของมันดูเหมือนจะเปล่งประกายแวววาวราวกับโลหะ และในขณะนี้ มันเอียงคอเล็กน้อย ราวกับกำลังประเมินเจ้านายคนใหม่

พอมองดูมัน ผมก็รู้สึกตะหงิดๆ ว่ามันดูไม่ค่อยฉลาดเท่าไหร่

อีกาคาสึไก!

นกส่งสารที่มอบให้กับสมาชิกหน่วยพิฆาตอสูรอย่างเป็นทางการ

ที่น่าทึ่งที่สุดคือพวกมันพูดได้!

"อากิ! อากิ! อากิ!"

เสียงแหลมสูงดังขึ้นข้างหู และอีกาที่เกาะอยู่บนไหล่ก็กระพือปีก พูดคำเดิมซ้ำๆ ซึ่งดูเหมือนจะเป็นชื่อของมัน

"ภารกิจ! มีภารกิจ!"

"ลูกทีมคิโยคาวะ อิซึมิ ออกปฏิบัติการเดี๋ยวนี้! มีเด็กหายตัวไป!"

คิโยคาวะ อิซึมิพอจะเข้าใจสิ่งที่อีกาพยายามสื่อ

ในเมืองเล็กๆ แห่งหนึ่ง ดูเหมือนจะมีอสูรที่ชอบกินเด็กอายุต่ำกว่าแปดขวบ

ภารกิจของเขาคือไปสังหารอสูรตนนี้

เมื่อกลายเป็นสมาชิกเต็มตัว เรื่องแบบนี้ก็หลีกเลี่ยงไม่ได้

อย่างไรก็ตาม เมื่อพิจารณาว่าเขาเป็นเพียงนักดาบระดับต่ำสุด อสูรที่เขาต้องไปกำจัดคงไม่แข็งแกร่งเท่าไหร่หรอกมั้ง

จะไปหรือไม่ไปดี?

คิโยคาวะ อิซึมิลูบด้ามดาบเรียบเนียน ยิ้มแห้งๆ และยอมรับภารกิจอย่างไม่เต็มใจนัก

"ถังแตก ไม่มีเงินสักแดงเดียว บางทีผมควรจะอยู่ในหน่วยพิฆาตอสูรไปสักพักก่อน"

'อสูรที่ล่าเด็กเป็นอาหาร... คงไม่ใช่อสูรข้างแรมหรอกมั้ง?'

คิโยคาวะ อิซึมิไม่คิดว่าโชคของเขาจะแย่ขนาดที่ก้าวเท้าออกจากประตูบ้านปุ๊บก็เจออสูรข้างขึ้นหรือข้างแรมปั๊บหรอก

ภารกิจนี้พอไหวอยู่

อย่างไรก็ตาม ยังต้องเตรียมตัวบางอย่างก่อนตอบรับ

คิโยคาวะ อิซึมิเบนสายตาไปหาโคโจ ชิโนบุที่อยู่ไม่ไกล และส่งยิ้มประจบประแจงให้เธอเล็กน้อย

นี่ คุณมีพิษดีๆ ให้ยืมบ้างไหมครับ?

คุณมีดาบเพลิงสุริยันสำรองบ้างไหม? ผมขอพกไปสักสองสามเล่มได้ไหมครับ