บทที่ 15 การฝึกฝน (ตอนที่ 3)

"อย่าแข่งเรื่องความเร็วในการตอบสนองเลย มาแข่งเรื่องพละกำลังกันดีกว่าครับ!"

คิโยคาวะ อิซึมิรีบหยิบถ้วยยาบนโต๊ะและวางลงบนพื้นทั้งหมด

โดยไม่เปิดโอกาสให้คนตรงหน้าได้ปฏิเสธ เขาเลิกมุมปากขึ้นเล็กน้อยและวางแขนขวาลงบนโต๊ะ ตั้งท่างัดข้อ

ในแง่ของความเร็วในการตอบสนอง เขาด้อยกว่าคนตรงหน้าอย่างมากจริงๆ

ดังนั้น เขาจึงเลือกที่จะใช้จุดแข็งและหลีกเลี่ยงจุดอ่อนของตน

ไม่เพียงเท่านั้น เขายังส่งรอยยิ้มอันเป็นเอกลักษณ์และมองโคโจ ชิโนบุด้วยสายตาคาดหวังและกระตือรือร้น

เส้นเลือดที่หน้าผากขาวผ่องของชิโนบุเต้นตุบๆ เล็กน้อย และรอยยิ้มที่อบอุ่นราวกับแสงตะวันของเธอก็กำลังจะพังทลายลง

คิดไม่ถึงจริงๆ ว่าคิโยคาวะ อิซึมิจะหน้าด้านได้ขนาดนี้

ไม่เหมือนกับนักดาบทั่วไป หมอนี่ไม่ได้มีความเกรงใจหรือความเคารพยำเกรงต่อหน้าเธอที่เป็นถึงเสาหลักเลยสักนิด

กลับดูเป็นกันเองจนเกินเหตุเสียมากกว่า

"เราเริ่มจากการฝึกพละกำลังก่อนไม่ได้เหรอครับ?"

คิโยคาวะ อิซึมิแสร้งทำเป็นสับสนและถามด้วยความงุนงง

"หากปราศจากพละกำลังที่เพียงพอ ก็ไม่สามารถตัดคออสูรให้ขาดได้... ผมได้เรียนรู้เรื่องนี้มาอย่างยากลำบากในระหว่างการคัดเลือกรอบสุดท้าย"

นักดาบต๊อกต๋อยอย่างผมจะไปมีความคิดชั่วร้ายอะไรได้?

ผมแค่รู้สึกจริงๆ ว่าพละกำลังของผมยังไม่เพียงพอ

โคโจ ชิโนบุชำเลืองมองคานาโอะที่อยู่ข้างๆ แต่ก่อนที่เธอจะได้พูด คิโยคาวะ อิซึมิก็รีบพูดแทรกขึ้นมาอย่างรวดเร็ว

"ท่านเสาหลักแมลง?"

แม้คำเรียกขานจะแสดงความเคารพ แต่น้ำเสียงกลับแฝงไปด้วยการเร่งเร้า

คิโยคาวะ อิซึมิไม่ได้โง่นะ และคานาโอะ ถึงจะเป็นผู้หญิง แต่ก็แข็งแกร่งเอาเรื่อง

ถ้าต้องงัดข้อกันจริงๆ ผมก็ไม่มั่นใจว่าจะชนะได้

เมื่อเผชิญกับการรุกคืบอย่างไม่ลดละของคิโยคาวะ อิซึมิ โคโจ ชิโนบุลังเลเล็กน้อยก่อนจะยื่นมือขวาออกมา

แขนของเธอเรียวเล็กมาก และมือขวาของเธอก็เล็ก จนทำให้สงสัยว่าเธอจะกำด้ามดาบเพลิงสุริยันได้มิดหรือเปล่า

ภายใต้ผิวขาวเนียนละเอียด เส้นเลือดสีฟ้าจางๆ ปรากฏให้เห็นอย่างเลือนราง ข้อนิ้วของเธอไม่ปูดโปน และเล็บมนๆ ก็ถูกตัดสั้นและเรียบร้อย มีสีชมพูดูสุขภาพดี

คิโยคาวะ อิซึมิกุมมือขวาของเธอไว้ สัมผัสได้เพียงความเย็นเล็กน้อย ก่อนที่เขาจะทันได้คิดอะไรต่อ เด็กสาวก็ได้ออกแรงแล้ว กล้ามเนื้อของเธอเกร็งเขม็ง แต่ลมหายใจของเธอกลับไม่ติดขัด ภายใต้ผิวขาวผ่อง เส้นเลือดปูดโปนขึ้นมาให้เห็นชัดเจนยิ่งขึ้น

"!!"

ในขณะเดียวกัน คิโยคาวะ อิซึมิก็เข้าสู่สถานะการเพ่งจิตรวมปณิธานของปราณวารีเช่นกัน

ถ้าเกิดพลาดท่าขึ้นมา คงเป็นเรื่องน่าอับอายขายขี้หน้าสุดๆ

ออกซิเจนที่เพียงพอถูกสูดเข้าไปในช่องท้องและกระจายไปทั่วร่างกายตามการไหลเวียนของเลือด พื้นฐานที่เจ้าของร่างเดิมสร้างมาจากการฝึกฝนอย่างหนักหลายปีนั้นความจริงแล้วไม่เลวเลย ดังจะเห็นได้จากรอยด้านที่ฝ่ามือจากการกุมดาบมาหลายปี

หลังจากยื้อยุดกันอยู่ครู่สั้นๆ คิโยคาวะ อิซึมิก็บอกได้เลยว่าคนตรงหน้าใช้แรงทั้งหมดที่มีแล้ว

เขาลังเลเล็กน้อย จากนั้นก็แกล้งทำเป็นอ่อนแรง แขนขวาค่อยๆ ล้มลงไปทางซ้าย

"ยอมแพ้แล้วครับ!"

คิโยคาวะ อิซึมิรีบตะโกนบอก

สำหรับเขา การแพ้ชนะไม่ใช่เรื่องสำคัญ

"น่าอิจฉาจังเลยนะคะ!"

หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง จู่ๆ โคโจ ชิโนบุก็พูดขึ้นเบาๆ

"ในบรรดาเสาหลักทั้งหมด พละกำลังของฉันอ่อนแอที่สุด อ่อนแอจนไม่สามารถตัดคออสูรให้ขาดได้ด้วยซ้ำ"

มือที่ซ่อนอยู่ใต้แขนเสื้อกำแน่นเล็กน้อย และรอยยิ้มอันเป็นเอกลักษณ์ก็ค่อยๆ เลือนหายไป

เธอกำลังอิจฉาอะไรอยู่?

ยังมีอะไรที่คุณยังทำใจยอมรับไม่ได้อีก?

"แล้วไงถ้าแรงไม่พอที่จะตัดคออสูร? แม้แต่ดาบที่คมที่สุดก็ไม่สามารถตัดทุกสิ่งให้ขาดได้หรอกครับ"

เป็นเพราะดาบอ่อนแองั้นเหรอ?

ผมคิดว่าแค่ยังไม่ได้ใช้วิธีที่ถูกต้องเท่านั้นเอง

"เรามาฝึกปฏิกิริยาตอบสนองกันต่อนะคะ!"

โคโจ ชิโนบุเอ่ยเสียงนุ่ม

"?"

คิโยคาวะ อิซึมิสังหรณ์ใจไม่ดีเลย

ดูเหมือนพวกเราจะซวยแล้วสิ

การระบายความรู้สึกที่แท้จริงออกมาสั้นๆ นั้นมีสาเหตุมาจากเขา

แต่นี่ยังไม่เพียงพอที่จะแสดงให้เห็นว่าโคโจ ชิโนบุเปิดใจให้เขาแล้ว

เขาทำผิดพลาดสองอย่าง

ความผิดพลาดแรกคือการไม่ให้เกียรติ

คิโยคาวะ อิซึมิไม่ได้เอาจริงในระหว่างการงัดข้อ และเพิ่งมารู้ตัวในภายหลัง

ผู้หญิงที่นั่งอยู่ตรงข้ามผมไม่ใช่ผู้หญิงธรรมดาที่ต้องการความสงสารหรือความเห็นใจ และคำปลอบโยนที่ว่างเปล่าก็ไม่มีประโยชน์อะไรเลย

เพราะนั่นไม่ใช่สิ่งที่เธอต้องการ

ความผิดพลาดที่สองคือเขาประเมินความเจ้าคิดเจ้าแค้นของคนคนนี้ต่ำเกินไป

โชคดีที่เขาไม่ได้ละเมิดข้อห้ามร้ายแรงอะไร

"เริ่ม!"

"เริ่ม!"

ขณะที่เสียงของคันซากิ อาโออิดังขึ้นซ้ำแล้วซ้ำเล่า คิโยคาวะ อิซึมิกำลังอดทนต่อการแก้แค้นเล็กๆ น้อยๆ ของเด็กสาว

ยาที่เย็นชืดแล้วถูกสาดใส่หน้าเขาซ้ำแล้วซ้ำเล่า

ไม่มีเวลาตอบสนอง และไม่มีทางคาดเดาได้ว่าจะเกิดอะไรขึ้น ผมทำได้แค่ยื่นมือออกไปคว้าถ้วยมั่วๆ

อาจเป็นเพราะการกระทำของเขาโจ่งแจ้งเกินไป เขาจึงเลือกคำตอบผิดเสมอ

"ผ้าขนหนูครับ!"

ท่ามกลางความมึนงง ผ้าขนหนูสะอาดผืนหนึ่งถูกยื่นมาให้ผม

คิโยคาวะ อิซึมิรับผ้าขนหนูมาด้วยรอยยิ้มแห้งๆ และเช็ดคราบยาที่เหลืออยู่ออกจากใบหน้า

"คนเราต้องการเหตุผลมายึดเหนี่ยวจิตใจ ไม่ว่าจะเป็นการต่อสู้หรือการฝึกฝน"

"พูดอะไรของนายน่ะ?"

คันซากิ อาโออิมองเขาที่พึมพำกับตัวเองด้วยความงุนงงเล็กน้อย

"เปล่าครับ"

คิโยคาวะ อิซึมิปัดผ่านๆ ไปอย่างไม่ใส่ใจ แม้ความจริงแล้วเขาจะรู้ชัดแจ้งถึงปัญหาที่เขากำลังเผชิญอยู่

เมื่อความคิดที่จะล้มเลิกเกิดขึ้น ก็ไม่มีเหตุผลที่จะสู้ ไม่มีเหตุผลที่จะฝึก และเมื่อเหตุผลเหล่านี้หายไป มันก็ยากที่จะทุ่มเททั้งกายและใจ และยากที่จะมีทัศนคติที่ทุ่มสุดตัว

เมื่อมีทางหนีทีไล่ เขาก็ไม่สามารถหาทัศนคติแบบ 'ต้องทำหรือตาย' เหมือนตอนที่เข้าร่วมการคัดเลือกรอบสุดท้ายได้อีก

เมื่อไม่มีที่ให้ถอย เขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากชักดาบและสู้จนตัวตาย... หลังจากพักผ่อนมาหลายวัน ความแข็งแกร่งของเขาอาจจะไม่ดีเท่าเมื่อก่อนแล้วด้วยซ้ำ