บทที่ 14 การฝึกฝน (ตอน2)

คิโยคาวะ อิซึมิมองไปรอบๆ ด้วยท่าทีสงบเสงี่ยม

ทำไมถึงมีแค่เขาคนเดียวล่ะ?

สายตาที่จ้องมองเขาอย่างโจ่งแจ้งที่สุดมาจากคันซากิ อาโออิ เจ้าของผมสั้นสีดำสนิทที่มัดเป็นทรงทวินเทล และนัยน์ตาสีน้ำทะเลที่ใสกระจ่างราวกับหยก

สีหน้าของเธอเคร่งเครียดเล็กน้อย และคิ้วเรียวยาวก็ขมวดมุ่น ราวกับไม่พอใจคิโยคาวะ อิซึมิอยู่บ้าง—เพราะเขาดูเหมือนคนยังไม่ตื่นและไม่ได้ใส่ใจกับการฝึกเลยสักนิด

แม้จะอายุน้อย แต่อาโออิก็มีใบหน้าที่ดูดุ แต่ก็ไม่ได้น่ากลัวจนเกินไป กลับดูน่ารักเสียมากกว่า

ถึงแม้เธอคนนี้จะไม่ใช่หน่วยรบอย่างเป็นทางการ แต่เธอก็มักจะสวมชุดเครื่องแบบหน่วยพิฆาตอสูรทับด้วยเสื้อกาวน์พยาบาลสีขาว

ส่วนอีกคนคือคานาโอะ ที่ดูเหมือนจะตัดขาดจากโลกภายนอกอย่างสิ้นเชิง ใบหน้าจิ้มลิ้มของเธอไม่แสดงอารมณ์ใดๆ และเธอยืนนิ่งอยู่ตรงนั้นราวกับตุ๊กตากระเบื้องเคลือบแสนสวย

เธอมีผมสีดำและดวงตาสีม่วง มีผมหน้าม้าและมัดผมหางม้าข้างเดียว

เครื่องประดับผมรูปผีเสื้อสีเขียวมรกตนั้นได้รับสืบทอดมาจากพี่สาวของโคโจ ชิโนบุ อดีตเสาหลักบุปผา โคโจ คานาเอะ

สายตาของคิโยคาวะ อิซึมิจับจ้องไปที่คนคนนี้ครู่หนึ่ง

ท่อนบนของเธอสวมชุดเครื่องแบบหน่วยพิฆาตอสูร ส่วนท่อนล่างสวมกระโปรงจับจีบสีดำยาวถึงเข่า

สิ่งที่สะดุดตาจริงๆ คือรองเท้าบูทสีขาวคู่นั้น

ในยุคนี้ ไม่ใช่อีกร้อยปีข้างหน้า รองเท้าบูทสไตล์ตะวันตกสักคู่ไม่ใช่ของถูกเลย

สมกับเป็นโคโจ ชิโนบุ เศรษฐีนีตัวจริง เธอรักน้องสาวมากและรวยมากจริงๆ

ขณะที่กำลังตกอยู่ในห้วงความคิด เขาได้ยินเสียงโคโจ ชิโนบุปรบมือเบาๆ "เริ่มจากการฝึกปฏิกิริยาตอบสนองกันก่อนนะคะ คู่ต่อสู้ของคุณ... อืม..."

โคโจ ชิโนบุมองอาโออิและคานาโอะ ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วยิ้มพลางพูดว่า

"ให้ฉันเป็นคู่ต่อสู้ของคุณดีไหมคะ?"

"?"

คิโยคาวะ อิซึมิมองเธออย่างงุนงง ส่วนเธอก็ตอบกลับด้วยรอยยิ้ม สายตาอ่อนโยนดูเหมือนจะให้กำลังใจ

"หา?"

เอาจริงดิ?

คิโยคาวะ อิซึมิเดิมทีคิดว่าอาโออิจะเป็นคนฝึกกับเขา

ไม่ได้จะดูถูกนะ แต่ความเร็วในการตอบสนองของเขาคงสู้เด็กผู้หญิงคนนี้ไม่ได้ด้วยซ้ำ

เขาเทียบไม่ได้กับคานาโอะที่เก่งกว่า—ในขั้นตอนนี้ คานาโอะคงบดขยี้เขาได้ทุกทางแน่นอน

คิดไม่ถึงว่าโคโจ ชิโนบุจะเล่นนอกกติกา

ไม่มีเหตุผลที่เสาหลักแมลงจะลงมาคุมสนามด้วยตัวเองเลย

"ไม่มีปัญหาใช่ไหมคะ งั้นเริ่มกันเลยไหม?"

ผมมีคำถาม!

ผมมีคำถามเต็มไปหมดเลย!

คิโยคาวะ อิซึมิได้แต่เงียบ

ยังไม่ทันได้ปฏิเสธ โคโจ ชิโนบุก็นั่งลงที่โต๊ะซึ่งเต็มไปด้วยถ้วยยาแล้ว

"ฟู่ว—"

คิโยคาวะ อิซึมิผ่อนลมหายใจอับเฉาออกมาเบาๆ เมื่อมองดูโคโจ ชิโนบุที่กำลังรออยู่ เขาก็ไม่ได้แสดงท่าทีขี้ขลาดเกินไป แต่กลับนั่งลงตรงข้ามเธออย่างผ่าเผย

ลองดูสักตั้ง

กติกาง่ายมาก ในถ้วยมีน้ำยาสมุนไพรอยู่

หยิบถ้วยแล้วสาดใส่คนตรงข้าม

ถ้าอีกฝ่ายกดถ้วยไว้ก่อน จะไม่สามารถขยับถ้วยนั้นได้

"เริ่ม!"

ทันทีที่คันซากิ อาโออิพูดจบ น้ำยาอุ่นๆ ก็พุ่งเข้าใส่หน้าเขา คิโยคาวะ อิซึมิไม่มีเวลาแม้แต่จะตอบสนอง พอตั้งสติได้ น้ำยาก็เต็มหน้า ผมเปียกโชก และเสื้อผ้าท่อนบนก็ชุ่มไปหมด

ผมมองไม่ทันด้วยซ้ำว่าโคโจ ชิโนบุลงมือตอนไหน

ต่อให้คนคนนี้จะอ่อนแอที่สุดในบรรดาเก้าเสาหลัก แต่เธอก็ยังอยู่เหนือระดับที่คิโยคาวะ อิซึมิจะรับมือได้ง่ายๆ

ยังไม่ทันได้พักหายใจ เสียงของคันซากิ อาโออิก็ดังขึ้นอีก

"เริ่ม!"

ตาของคิโยคาวะ อิซึมิจ้องเขม็งไปที่ถ้วยตรงหน้า แทบจะเปิดเนตรวงแหวนออกมาใช้อยู่รอมร่อ

มองไม่ทัน!

ในชั่วพริบตา น้ำยาก็สาดเข้าเต็มหน้า แต่โคโจ ชิโนบุก็ชักมือขวาขาวผ่องกลับไปอย่างสบายๆ

คิโยคาวะ อิซึมิไม่ทันเห็นตอนเธอยกถ้วยขึ้นและวางลงด้วยซ้ำ

ไม่ต้องพูดถึงการคาดเดาล่วงหน้าเลยว่าเธอจะหยิบถ้วยไหน

เร็วกว่าที่คิดไว้มาก

ถ้าคนตรงหน้าเป็นศัตรู ผมคงไม่มีแรงแม้แต่จะสู้กลับ และคงถูกฆ่าตายในทันที

คิโยคาวะ อิซึมิค่อยๆ เงยหน้าขึ้น ท่าทีของเขาสุขุมขึ้นมาก

ผมสบตากับรอยยิ้มที่ให้กำลังใจนั้น และเสียงนุ่มนวลก็ดังขึ้นข้างหู

"ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น อย่าลืมที่จะหายใจนะคะ"

เมื่อได้ยินดังนั้น สายตาของคิโยคาวะ อิซึมิก็โฟกัสไปที่ใบหน้าของเธอ

ปอยผมร่วงลงมาเคลียแก้มทั้งสองข้าง คิ้วเรียวยาว จมูกเล็กโด่ง และริมฝีปากบางราวกับกลีบซากุระสีชมพูอ่อน

ริมฝีปากของเธอยกขึ้นเป็นมุมโค้งที่แม่นยำแทบตลอดเวลา ซึ่งมองแวบแรกดูเหมือนรอยยิ้มอ่อนโยนราวกับฤดูใบไม้ผลิ แต่รอยยิ้มนี้หลอกลวงอย่างยิ่งและไม่ได้ออกมาจากใจจริง

หัวเราะเพื่อให้ดูเหมือนหัวเราะ เลียนแบบเพื่อให้ดูเหมือนเลียนแบบ ขาดความเป็นธรรมชาติโดยสิ้นเชิง

คิโยคาวะ อิซึมิเอาแต่จ้องหน้าเธอโดยไม่เกรงใจ

แน่นอนว่าเขามีเหตุผลของเขา

ผมแค่กำลังสังเกตจังหวะการหายใจของชิโนบุ

ปราณแมลงดัดแปลงมาจากปราณบุปผา และถือเป็นแขนงหนึ่งของปราณวารี

ในเมื่อเป็นแขนงเดียวกัน ย่อมต้องมีจุดร่วมกัน

ในฐานะนักดาบที่สำเร็จปราณวารี มันก็สมเหตุสมผลไม่ใช่เหรอที่จะสังเกตจังหวะ ความถี่ และความลึกในการหายใจของเสาหลักแมลง?

การหายใจย่อมต้องใช้ทั้งปากและจมูก

มันเข้าใจได้ไม่ใช่เหรอที่จะสังเกตให้ละเอียดและกล้าจ้องมองสักหน่อย?

"เริ่ม!"

"เดี๋ยวก่อนครับ!"

ทันทีที่คันซากิ อาโออิพูดจบ คิโยคาวะ อิซึมิก็รีบพูดแทรกขึ้นมา

การฝึกแบบนี้กดดันเขาเกินไป และเขาก็มีแต่จะเปียกโชกและดูไม่ได้

"ผมว่าเราลองเปลี่ยนวิธีฝึกกันดีไหมครับ"

คิโยคาวะ อิซึมิมองโคโจ ชิโนบุอย่างจริงจังแล้วพูดว่า "เรามาฝึกความแข็งแกร่งกันดีไหมครับ? มางัดข้อกันเถอะ!"