บทที่ 13 การฝึกฝน (ตอนต้น)

โคโจ ชิโนบุไม่ได้ตำหนิคิโยคาวะ อิซึมิในทันที ใบหน้าจิ้มลิ้มของเธอไม่ได้แสดงอารมณ์เปลี่ยนแปลงอย่างชัดเจน ราวกับว่าเธอไม่ได้ยินอะไรเลย

คิโยคาวะ อิซึมิถือว่าตัวเองมีความเชี่ยวชาญในการอ่านสีหน้าและท่าทางของผู้คนอยู่บ้าง

เขาชำเลืองมองเสาหลักแมลงทางหางตา ไม่มีความไม่พอใจหรือความโกรธ เธอเพียงแค่ทิ้งข้อความอ่อนโยนบอกให้เขาดื่มยาอย่างว่าง่ายก่อนจะรีบจากไป

จะว่าไปแล้ว อีกฝ่ายเป็นถึงเสาหลัก จะมีเวลาว่างมาต่อล้อต่อเถียงกับสมาชิกทีมรุ่นน้องอย่างเขาได้ยังไง?

แค่การที่เธอเป็นคนมาส่งยาให้ในครั้งที่สองก็น่าประหลาดใจมากพอแล้ว

เมื่อเห็นว่าคนออกไปแล้ว คิโยคาวะ อิซึมิก็ยังคงนอนแผ่อยู่บนเตียงโดยไม่ทำอะไรเลย

การเข้าร่วมการคัดเลือกรอบสุดท้ายทำให้เขาเหนื่อยล้าจนแทบขาดใจ

ในเวลานี้ ผมไม่อยากขยับตัวเลยจริงๆ

ไม่มีความตั้งใจที่จะรักษาการเพ่งจิตรวมปณิธาน และไม่มีความคิดที่จะขัดเกลาวิชาดาบเพิ่มเติม

หลังจากดื่มยาด้วยสีหน้าเจ็บปวด เขาก็นอนขี้เกียจและผ่อนคลายอยู่บนเตียง

ความง่วงค่อยๆ คืบคลานเข้ามา และผมก็เผลอหลับไปโดยไม่รู้ตัว

เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว และห้าวันต่อมา คิโยคาวะ อิซึมิที่ฟื้นตัวเกือบสมบูรณ์แล้ว ก็ยังคงใช้ชีวิตเสเพลแบบที่มีคนคอยทำให้ทุกอย่าง

บางครั้งเขาจะจ้องมองเพดานอย่างเหม่อลอย ความสุขที่สุดในแต่ละวันของเขาคือการจ้องมองความว่างเปล่าแบบนี้ คิดถึงหนังและนิยายที่เคยดูมาก่อน นึกย้อนถึงฉากที่น่าตื่นเต้นบางฉาก และใช้ช่วงเวลานี้ฆ่าเวลา

นี่เป็นเพราะความเบื่อล้วนๆ

เหตุผลหลักคือผมเบื่อเกินไปในช่วงพักฟื้น

ในยุคนี้ไม่มีความบันเทิงอะไรเลย และไม่มีอะไรให้คาดหวังในเรื่องอาหารการกิน ผู้คนก็แค่นอนอยู่บนเตียงทั้งวันโดยไม่ทำอะไร

ที่น่าพูดถึงคือ เขาไม่เจอเสาหลักแมลงมาห้าวันแล้ว!

เธออาจจะออกไปทำภารกิจล่าอสูร หรืออาจจะยุ่งอยู่กับเรื่องอื่น

คนที่มาส่งยาคือเด็กตัวเล็กๆ สามคน

แม้จะผ่านไปห้าวัน เขาก็ยังแยกแยะเด็กสามคนนี้ไม่ออกอยู่ดี

พวกเธอหน้าตาเหมือนกันไปหมด

บางครั้งจะเห็นสมาชิกหน่วยพิฆาตอสูรคนอื่นๆ ถูกพาตัวมาที่คฤหาสน์ผีเสื้อ—การถูกพามาที่นี่หมายความว่ายังมีหวังที่จะรอดชีวิต ซึ่งก็ไม่ใช่เรื่องแย่เสมอไป

สมาชิกคนหนึ่งในนั้นดูคุ้นตามาก

เขายังคงเป็นเสาหลัก

ใช่แล้ว เขาคือมุราตะ ริวฮาจิ ผู้โด่งดังคนนั้นเอง!

เป็นที่ทราบกันดีว่า สมาชิกของหน่วยพิฆาตอสูรมีการแบ่งลำดับขั้น

แบ่งออกเป็นสิบระดับ ได้แก่ คิโนะเอะ, คิโนะโตะ, ฮิโนะเอะ, ฮิโนะโตะ, สึจิโนะเอะ, สึจิโนะโตะ, คาโนะเอะ, คาโนะโตะ, มิซึโนะเอะ และมิซึโนะโตะ

ปัจจุบันคิโยคาวะ อิซึมิเป็นนักดาบในลำดับสุดท้าย

ส่วนมุราตะ เขาและกิยูอยู่ในรุ่นเดียวกัน แต่ตอนนี้เขายังเป็นเพียงนักดาบระดับคาโนะเอะ เท่านั้น

คิโยคาวะ อิซึมิเคยเจอเขาครั้งหนึ่งมาก่อน และตอนนั้นเขามีความคิดที่จะเรียนรู้จากอีกฝ่าย

หลังจากสังเกตดูครู่หนึ่ง เขาก็ได้แต่ส่ายหัวอย่างจนปัญญา

แม้นักดาบคนนี้จะสำเร็จปราณวารีเช่นกัน แต่ความเชี่ยวชาญในวิชาปราณและทักษะวิชาดาบของเขาก็ไม่ได้ดีไปกว่าผมเท่าไหร่เลย

ต่อให้พยายามเลียนแบบด้วยดวงตาคู่นี้ ก็คงเรียนรู้อะไรไม่ได้มากนัก

ท่านมุราตะ ช่วยเก่งขึ้นหน่อยได้ไหมครับ?!

"คิดอะไรอยู่เหรอคะ? อาการบาดเจ็บฟื้นตัวไปถึงไหนแล้ว?"

เสียงที่คุ้นเคยดังขึ้นข้างหู คิโยคาวะ อิซึมิชะงักไปเล็กน้อย และอยากจะประชดกลับไปตามสัญชาตญาณ

คุณเดินโดยไม่มีเสียงเลยหรือไง?

โคโจ ชิโนบุปรากฏตัวขึ้นพร้อมรอยยิ้มกะทันหัน และสอบถามอาการป่วยของคิโยคาวะ อิซึมิด้วยความเมตตา

เรื่องนี้ทำให้เขารู้สึกปลาบปลื้มจริงๆ

"แผลภายนอกเกือบหายดีแล้วครับ... การฟื้นตัวดูเหมือนจะค่อนข้างดีใช่ไหมครับ?"

คิโยคาวะ อิซึมิขยับไหล่เล็กน้อยและตอบไปตามความจริง

แปะ!

พร้อมกับเสียงปรบมือเบาๆ จากมือขาวผ่อง รอยยิ้มของโคโจ ชิโนบุยังคงไม่เปลี่ยนแปลงขณะที่เธอพูดเสียงนุ่ม

"งั้นพรุ่งนี้เรามาเริ่มการฝึกกันเลยนะคะ"

"?"

คิโยคาวะ อิซึมิมองเธอด้วยสีหน้าสงสัย ดูงุนงงเล็กน้อย

คุณพูดว่าอะไรนะ?

ฝึกเหรอ?

มันคืออะไร?

อุตส่าห์ผ่านการคัดเลือกรอบสุดท้ายมาได้ ผมตัดสินใจแน่วแน่แล้วว่าจะลาออกจากหน่วยพิฆาตอสูร—แล้วคุณยังจะให้ผมฝึกอีกเหรอ? จะให้ผมทนทุกข์ทรมานกับการฝึกเนี่ยนะ?

ตลกน่า!

ใบหน้าของคิโยคาวะ อิซึมิแสดงอาการต่อต้านออกมาอย่างชัดเจน

"ถ้าทำตัวขี้เกียจและเฉื่อยชา หากเจออสูรเข้า คุณจะเสียชีวิตเอานะคะ!"

"!?"

ไม่สิ ก็แค่ประโยคเดียว คุณจะจำมันฝังใจไปนานขนาดนี้เลยเหรอ?

มุมปากของคิโยคาวะ อิซึมิกระตุกเล็กน้อย

คนคนนี้จงใจชัดๆ!

"ผม..."

"ห้ามปฏิเสธค่ะ! เชื่อฟังฉัน ไปฝึกซ้อมพรุ่งนี้ ตกลงไหมคะ?"

แม้น้ำเสียงของเธอจะไม่เปลี่ยนไป แต่คิโยคาวะ อิซึมิกลับสัมผัสได้ถึงคำขู่จางๆ ในน้ำเสียงนั้น

"ตกลงครับ!"

คิโยคาวะ อิซึมิพูดคำนี้ออกมาจากก้นบึ้งของหัวใจ

เมื่ออยู่ใต้ชายคาบ้านคนอื่น ก็ต้องก้มหัวให้เจ้าของบ้าน

อาศัยอยู่บนที่ดินคนอื่น กินอาหารของคนอื่น แถมไม่มีเงินติดกระเป๋าสักแดงเดียว คิโยคาวะ อิซึมิไม่มีความกล้าพอที่จะปฏิเสธหรอก

เมื่อได้ยินดังนั้น โคโจ ชิโนบุก็จากไปอย่างพึงพอใจ

และแล้ว ชีวิตอันแสนสบายของคิโยคาวะ อิซึมิก็จบสิ้นลง

...

เช้าตรู่ ทันทีที่ดวงอาทิตย์ขึ้น คิโยคาวะ อิซึมิที่ยังกึ่งหลับกึ่งตื่นก็ถูกสามสาวตัวน้อยลากลงมาจากเตียงอันอบอุ่น

การจะตื่นสายสักหน่อยนี่มันไม่ง่ายเลยจริงๆ

คิโยคาวะ อิซึมิมาถึงลานฝึกซ้อมที่โคโจ ชิโนบุใช้เป็นประจำ—โรงฝึกที่กว้างขวางเป็นพิเศษ ใหญ่พอที่จะจุนักดาบฝึกซ้อมพร้อมกันได้หลายสิบคน

ที่ทำให้เขาแปลกใจคือ โคโจ ชิโนบุก็อยู่ที่นั่นด้วย

"อรุณสวัสดิ์ค่ะ!"

โคโจ ชิโนบุทักทายเขาอย่างอบอุ่นมาก

เมื่อได้ยินเสียงที่คุ้นเคยนั้น คิโยคาวะ อิซึมิก็ตาสว่างทันทีและตอบกลับไปอย่างแห้งแล้งว่า "อรุณสวัสดิ์ครับ ท่านเสาหลักแมลง"

ทางหางตา ผมเหลือบไปเห็นคนสองคนที่ผมไม่ค่อยได้เจอในช่วงพักฟื้น และพวกเธอก็อยู่ที่นั่นด้วยเช่นกัน

คนหนึ่งคือคันซากิ อาโออิ และอีกคนย่อมเป็นสึยุริ คานาโอะ