บทที่ 5 เจ็ดวันในนรก - อสูรมือ

เมื่อเผชิญกับการโจมตีจากอสูรสองตน หัวใจของคิโยคาวะ อิซึมิหล่นวูบ แต่เขาไม่ได้แสดงออกทางสีหน้า

วิชาดาบที่เจ้าของร่างเดิมเพียรฝึกฝนอย่างหนักมาหลายปีถูกซึมซับอย่างสมบูรณ์และพัฒนาขึ้นอย่างต่อเนื่องในการต่อสู้

"ทักษะวิชาดาบได้รับการฝึกฝนจนชำนาญแล้ว"

เสียงอิเล็กทรอนิกส์ไร้อารมณ์ที่ห่างหายไปนานดังก้องในหูของผม

อย่างไรก็ตาม คิโยคาวะ อิซึมิไม่มีเวลามาสนใจสิ่งเหล่านี้ในขณะนี้

แม้ว่าการพัฒนาระดับวิชาดาบจะเป็นเรื่องดี แต่มันก็ไม่ได้ทำให้ความแข็งแกร่งโดยรวมเปลี่ยนแปลงไปในเชิงคุณภาพ

เขาหอบหายใจอย่างหนักแล้วหลังจากที่แทบจะประคองตัวไว้ไม่อยู่

บาดแผลดูเหมือนจะปริแตกอีกครั้ง และเลือดที่ไหลทะลักออกมาก็ย้อมเสื้อผ้าจนเป็นสีแดง

เหงื่อไหลหยดลงมาจากหน้าผาก และเขาเริ่มรู้สึกอ่อนแรง

ในเวลานี้ เขารู้สึกราวกับว่ากำลังเดินอยู่บนเชือก หากก้าวพลาดแม้แต่นิดเดียวก็จะนำไปสู่ความหายนะอย่างสิ้นเชิง

เสียงแผ่วเบาดังมาจากที่ไกลๆ และคิโยคาวะ อิซึมิกระชับดาบเพลิงสุริยันในมือแน่น สีหน้าของเขาเปลี่ยนไปเล็กน้อย

โธ่เว้ย!

หรือว่ามีอสูรบางตนถูกดึงดูดมาที่นี่จริงๆ?

ลำพังแค่ต้องรับมือกับศัตรูสองตนตามลำพัง เขาก็แทบจะเอาตัวไม่รอดอยู่แล้ว

หากมีสามหรือสี่ตนรุมโจมตีเขาพร้อมกัน—แค่คิดถึงสถานการณ์อันเลวร้ายเช่นนั้นก็ทำให้เขาแทบจะหายใจไม่ออก

ด้วยความเหม่อลอย คิโยคาวะ อิซึมิจึงตอบสนองต่อกรงเล็บแหลมคมของอสูรผมยาวไม่ทัน ทำได้เพียงเบี่ยงตัวหลบไปด้านข้างอย่างทุลักทุเล

บาดแผลปรากฏขึ้นบนใบหน้าที่แต่เดิมหล่อเหลา และเลือดก็ค่อยๆ ไหลออกมาจนถึงมุมปาก

ความเจ็บปวดแสบร้อนที่แก้มขวาทำให้เขาได้สติคืนมาทันที

อสูรผมยาวไม่ได้รีบร้อนโจมตี แต่กลับเลียคราบเลือดที่ติดอยู่บนกรงเล็บด้วยความตื่นเต้นที่บิดเบี้ยว

เสียงกรีดร้องด้วยความหวาดกลัวดังระเบิดขึ้น

ทั้งมนุษย์และอสูรทั้งสองต่างหันไปสนใจ

"ล้อกันเล่นรึไง? มีอสูรแบบนี้อยู่ที่นี่ได้ยังไง?"

เด็กหนุ่มที่ใบหน้าเต็มไปด้วยความหวาดกลัวล้มลงกับพื้นในสภาพดูไม่ได้ เขาได้ทิ้งดาบเพลิงสุริยันที่ถืออยู่ไปแล้ว

หากนักดาบที่ยังไม่สำเร็จวิชาปราณวารีผ่านมา ก็รังแต่จะนำความยุ่งยากมาให้มากขึ้นเท่านั้น

ในวินาทีนั้น คิโยคาวะ อิซึมิรู้สึกเย็นวาบไปตามสันหลัง

ผมได้ยินเสียงฝีเท้าหนักอึ้งผิดปกติกำลังใกล้เข้ามา

ร่างกายที่ใหญ่โตราวกับภูเขาลูกย่อมๆ ปรากฏขึ้นต่อหน้าต่อตา พร้อมด้วยแขนหนาเตอะกว่าโหลงอกออกมาจากเบ้าไหล่ ผิวหนังเป็นสีดำอมฟ้า และมองเห็นเส้นเลือดปูดโปนได้อย่างเลือนราง

'อสูร... มือ!'

คิโยคาวะกลืนน้ำลายอึกใหญ่ แผ่นหลังของเขาชุ่มโชกไปด้วยเหงื่อเย็นเฉียบแล้ว

ล้อกันเล่นรึไง?

โดยที่ยังไม่สำเร็จวิชาปราณด้วยซ้ำ เขาจะมีโอกาสเอาชนะอสูรมือได้จริงๆ หรือ?

ความหวาดกลัวลามเลียไปทั่วหัวใจของผม

เมื่อไม่มีทางเลือกอื่นและไม่มีหนทางให้ถอยหนี คนเราย่อมสามารถระเบิดความกล้าหาญที่เหนือจินตนาการออกมาได้จริงๆ

อย่างไรก็ตาม หากคู่ต่อสู้แข็งแกร่งเกินไปและช่องว่างของพลังระหว่างทั้งสองฝ่ายชัดเจนเกินไป มันก็เป็นเรื่องปกติที่จะรู้สึกหวาดกลัว

อสูรมือนั้นแตกต่างจากอสูรตนอื่นที่กินคนไปเพียงสองหรือสามคน มันกินมนุษย์ไปแล้วอย่างน้อยสี่สิบคน

เพียงแค่แขนข้างหนึ่งของมันก็หนากว่าต้นขาของคิโยคาวะ อิซึมิแล้ว

แขนหลายข้างคอยปกป้องคอของมัน ทำให้การตัดคอไม่ใช่เรื่องง่ายเลย

"ไม่มีลูกจิ้งจอกเรอะ! น่าเบื่อชะมัด!"

สายตาที่น่าเกรงขามอย่างยิ่งดูเหมือนจะจับจ้องมาที่คิโยคาวะ อิซึมิ

ในชั่วพริบตานั้น สมองหยุดคิด และแม้แต่การหายใจก็ถูกลืมเลือนไป

ในเงามืด ดูเหมือนมีบางสิ่งถูกยกขึ้น

แขนข้างหนึ่งของอสูรมือดูเหมือนจะถืออะไรบางอย่างอยู่

เมื่อมองดูสิ่งนั้นภายใต้แสงจันทร์ รูม่านตาของคิโยคาวะ อิซึมิก็หดเกร็งกะทันหัน

นั่นคือศพครึ่งท่อน

ร่างกายท่อนบนของนักดาบผู้โชคร้าย เลือดสาดกระเซ็นลงมายังส่วนที่ไม่อาจบรรยายได้

ด้วยความรู้สึกคลื่นไส้ที่ถาโถมเข้ามา คิโยคาวะ อิซึมิสูดหายใจเข้าลึกๆ และกวาดตามองไปรอบๆ

อสูรผมยาวและอีกตนต่างตกตะลึง รูม่านตาของพวกมันเผยให้เห็นความหวาดกลัวอย่างชัดเจน

'ซวยแล้ว—'

หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง คิโยคาวะ อิซึมิก็หันหลังกลับและวิ่งหนี

เขาไม่สามารถรวบรวมความกล้าที่จะสู้ได้เลย นี่จึงเป็นเหตุผลที่เขาเลือกที่จะเดิมพันด้วยชีวิต

ถ้าถือดาบพุ่งเข้าไป ตายแน่นอน

หันหลังวิ่งหนี อาจหมายถึงโอกาสรอดชีวิตเพียงริบหรี่

นี่คือการเดิมพัน!

เขาไม่ใช่ทั้งลูกศิษย์ของอดีตเสาหลักวารี และไม่ใช่นักดาบฝึกหัดที่สวมหน้ากากปัดเป่าภัยพิบัติ

ความเกลียดชังที่อสูรมีต่ออุโรโกดากิ ซาคอนจิไม่ควรถูกส่งต่อมาถึงเขา

บางที มันอาจจะไม่ไล่ล่าเขาจนตายอย่างไม่ลดละก็ได้

"พวกแกคือนักดาบที่มาเข้าร่วมการคัดเลือกสินะ? บอกข้าสิ ปีนี้ปีอะไรแล้ว? มีไอ้เด็กเหลือขอที่สวมหน้ากากจิ้งจอกบ้างไหม?"

แขนห้าหรือหกข้างยืดออกมาทันที มันย่อมรู้ตัวว่าคิโยคาวะ อิซึมิกำลังหนี แต่มันไม่รีบร้อนเลยสักนิด ราวกับกำลังเพลิดเพลินกับการจับหนู

ที่นี่ มันไร้เทียมทาน!

ตลอดหลายปีที่ผ่านมา มีนักดาบเข้าร่วมการคัดเลือกมากมาย ใครหน้าไหนจะไปเป็นคู่มือของมันได้?

เคยมีไอ้เด็กเหลือขอผมสีเนื้ออยู่คนหนึ่ง มันแข็งแกร่งมาก แต่แล้วยังไงล่ะ?

ขนาดเจ้านั่นยังตัดคอข้าไม่ขาดเลย แล้วเจ้าจะทำได้รึ?

ตอบข้ามา! บางทีข้าอาจจะต่อชีวิตให้เจ้าอีกสักสองสามวัน

"นั่นมันเหยื่อของข้านะ!!"

อสูรผมยาวคำรามด้วยความไม่พอใจ

วินาทีถัดมา แขนจำนวนนับไม่ถ้วนก็ฟาดลงมาใส่ร่างของมัน

"ไอ้สวะ เกะกะขวางทาง!"

กลับมาที่เรื่องของคิโยคาวะ อิซึมิ เขาย่อมสังเกตเห็นแขนที่ยืดออกมาอย่างกะทันหัน

เนตรวงแหวนสีแดงฉานเบ่งบานในรูม่านตา

มนต์อสูรโลหิตของอสูรมือความจริงแล้วไม่ได้รวดเร็วขนาดนั้น ด้วยความช่วยเหลือของดวงตาคู่นี้ คิโยคาวะ อิซึมิชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็หันกลับมาอย่างกะทันหันและเหวี่ยงดาบเพลิงสุริยันออกไป

"อะไรกัน?"

อสูรมือที่ยังคงสั่งสอนอสูรตนอื่นอยู่ หันขวับมามองทางทิศนี้ทันที

ดูเหมือนจะไม่มีใครคาดคิดว่านักดาบที่หันหลังวิ่งหนีทันทีที่เห็นมัน ความจริงแล้วจะแข็งแกร่งพอตัว

แม้จะเทียบไม่ได้กับลูกศิษย์ของซาคอนจิ แต่เขาก็นับว่าฝีมือดีทีเดียวในหมู่นักดาบที่เข้าร่วมการคัดเลือก

คิโยคาวะ อิซึมิและอสูรมือจ้องตากันจากระยะไกลในป่า ครู่ต่อมา เขาเก็บดาบ ไม่พูดอะไร แล้ววิ่งหนีไป

"น่าสนุก! น่าสนุกจริงๆ! ถ้าไม่มีพวกลูกจิ้งจอก ก็เอาเจ้ามาฆ่าเวลาเล่นแล้วกัน"

อสูรมือมองดูการหลบหนีอย่างทุลักทุเลของคิโยคาวะ อิซึมิ แต่มันไม่ได้กังวลเลยสักนิด

มันเพิ่งจะผ่านไปแค่สามวันเท่านั้น

แมวไล่จับหนู ก็เป็นเรื่องสนุกดีเหมือนกัน