บทที่ 4 เจ็ดวันในนรก: ปราณ

สองตน!?

ล้อกันเล่นรึไง?

สีหน้าของคิโยคาวะ อิซึมิเปลี่ยนไปเล็กน้อย ทว่าเขาไม่ได้หันหลังกลับและวิ่งหนีไป

เพราะเขารู้ดีว่าไม่มีทางหนีรอดจากกรงเล็บของอสูรทั้งสองตนได้อย่างแน่นอน

ในเวลานี้ เขารู้สึกเกลียดชังการประเมินตนเองสูงเกินไปของเจ้าของร่างเดิมยิ่งกว่าเดิมเสียอีก

กล้าดียังไงถึงมาร่วมการคัดเลือกทั้งที่ยังไม่สำเร็จวิชาปราณ?

"ปราณ โดยเนื้อแท้แล้วคือการใช้จังหวะการหายใจที่เฉพาะเจาะจงเพื่อบังคับเพิ่มปริมาณออกซิเจนที่เข้าสู่ปอด กระตุ้นการไหลเวียนของโลหิต และยกระดับสมรรถภาพทางกายขึ้นอย่างมหาศาล"

'ควบคุมความถี่ จังหวะ และความลึกของการหายใจอย่างมีสติ'

'หลักการนี้คล้ายคลึงกับวิธีการหายใจบางอย่างในชาติก่อนของผมรึเปล่านะ?'

สมองของคิโยคาวะ อิซึมิแล่นเร็วปรู๊ดในขณะนั้น

ต้องสำเร็จวิชาปราณให้ได้เพื่อเพิ่มอัตราการรอดชีวิต

จู่ๆ เขาก็นึกถึงวิดีโอบางอย่างที่เคยดูในชาติก่อนขึ้นมาได้

ยกตัวอย่างเช่น ท่าร่างของคาราเต้ที่ใช้เทคนิคการหายใจด้วยช่องท้องที่คล้ายคลึงกัน โดยมีแกนหลักคือการหายใจด้วยกะบังลม ใช้จมูกสูดลมหายใจเข้าและปากพ่นลมหายใจออก

สูดลมหายใจเข้าอย่างเงียบเชียบ แตกต่างจากการหายใจตื้นๆ ด้วยหน้าอกตามปกติ และปล่อยให้ลมหายใจจมลงสู่ท้องน้อย เมื่อพ่นลมหายใจออก ให้เกร็งกล้ามเนื้อทุกส่วนในร่างกายอย่างรุนแรงและเปล่งเสียงออกมา เพื่อเพิ่มความมั่นคงของแกนกลางและพละกำลังระเบิดในชั่วพริบตา

วิดีโอศิลปะการต่อสู้แบบดั้งเดิมจำนวนมากยังเน้นย้ำเรื่องการประสานลมหายใจและการเคลื่อนไหว โดยมีคำกล่าวที่ว่าต้องพ่นลมหายใจออกก่อนปล่อยหมัด

นอกจากนี้ ท่าทางการหายใจบางอย่างในโยคะก็ดูเหมือนจะคล้ายคลึงกัน

ความทรงจำที่กระจัดกระจายหลั่งไหลเข้ามาในหัว และคิโยคาวะ อิซึมิดูเหมือนจะเกิดความตระหนักรู้ขึ้นมาอย่างเลือนราง

แน่นอนว่า นี่เป็นเพียงภาพลวงตา

ในการต่อสู้สองครั้งก่อนหน้านี้ แม้เขาจะทุ่มเทอย่างสุดกำลัง แต่เขาก็ไม่ได้พยายามควบคุมจังหวะการหายใจเป็นพิเศษแต่อย่างใด

เมื่อหวนนึกถึงฉากที่เจ้าของร่างเดิมฝึกฝนวิชาปราณ เขาจึงเริ่มปรับลมหายใจให้เป็นจังหวะ

เรื่องนี้เกิดขึ้นเพียงชั่วพริบตาเดียวเท่านั้น

แม้เขาจะขาดความมั่นใจในความสามารถของตัวเองอย่างแน่นอน แต่ว่ากันตามตรง ด้วยสภาพปัจจุบันของเขา โอกาสที่จะชนะอสูรสองตนพร้อมกันนั้นช่างริบหรี่จริงๆ

ทันใดนั้น อสูรที่มีผมยาวสีดำสนิทก็กระโจนออกมาจากป่าอย่างกะทันหัน โดยเจตนาชัดเจนว่าจะลงมือก่อน

"อย่างน้อยก็แบ่งขาให้ข้าสักข้างสิ! อย่าคิดจะฮุบไว้คนเดียวเชียวนะ!"

อสูรผมสั้นที่ตามมาติดๆ คำรามด้วยความคับแค้นใจระคนเกรี้ยวกราด

"อย่าแม้แต่จะคิดเชียว! เจ้านั่นเป็นของข้า!!"

ร่างกายของอสูรผมยาวนั้นผอมแห้งอย่างยิ่ง แต่แขนของมันกลับยาวเป็นพิเศษ และขาของมันก็ทรงพลังอย่างน่าประหลาด เพียงกระโดดเบาๆ ก็พุ่งขึ้นไปได้สูงถึงสี่หรือห้าเมตร

ความเร็วของมันดูเหมือนจะเร็วกว่าตัวที่ตามมาข้างหลังมาก

'ความเร็วระดับนี้รวดเร็วมากจริงๆ... แต่โชคดีที่ด้วยดวงตาคู่นี้ มันยังอยู่ในระยะที่มองเห็นได้ชัดเจน'

การดิ้นรนระหว่างความเป็นและความตายสามารถยกระดับความแข็งแกร่งของคนเราได้อย่างมาก

คิโยคาวะ อิซึมิเยือกเย็นขึ้นกว่าเมื่อก่อนมาก และแม้ว่าเขาจะถอยร่นซ้ำแล้วซ้ำเล่า แต่ก็ไม่มีท่าทีตื่นตระหนกให้เห็น

แต่แขนยาวของอสูรทำให้เขาตั้งตัวไม่ทัน ด้วยระยะโจมตีที่ไกลกว่าคนทั่วไปมาก และกรงเล็บเรียวยาวพวกนั้น คิโยคาวะ อิซึมิรีบยกดาบเพลิงสุริยันขึ้นมา และอาศัยความแข็งของใบดาบรับการโจมตีไว้ได้อย่างเฉียดฉิว

รอยลากเป็นทางยาวปรากฏขึ้นบนพื้นโคลน และลมหายใจที่พยายามประคองไว้อย่างดีก็ถูกขัดจังหวะ จนกลับมาหอบถี่

"เจ้าแข็งแกร่งกว่ามนุษย์พวกนั้นมาก เนื้อของเจ้าต้องรสชาติดีกว่าแน่ๆ ใช่ไหม?"

น้ำลายไหลย้อยลงมา อสูรผมยาวจ้องมองเขาด้วยความโลภ

'ผมเนี่ยนะ?'

'มันบอกว่าผมแข็งแกร่งงั้นเหรอ?'

คิโยคาวะ อิซึมิรู้สึกว่ามันเป็นเรื่องตลกร้ายอยู่บ้าง

เหล่าวิญญาณร้ายที่ถูกขังอยู่ในภูเขาฟูจิคาซาเนะก็เหมือนกบในกะลา ที่มองไม่เห็นความกว้างใหญ่ของโลกภายนอก

'ความเร็วของมันสูงมาก แต่พละกำลังพอๆ กับผู้ชายวัยผู้ใหญ่... ผมรับมือไหว!'

คิโยคาวะ อิซึมิประเมินสถานการณ์ในใจ พลางชำเลืองมองไปด้านหลังของอสูรตนนั้น อสูรอีกตนถูกทิ้งห่างไปแล้ว หมายความว่าในวินาทีนี้ เขาแค่ต้องโฟกัสกับการจัดการตัวตรงหน้าเท่านั้น

คิโยคาวะ อิซึมิปรับท่าทาง กุมด้ามดาบเพลิงสุริยันแน่นด้วยสองมือ ท่องในใจเงียบๆ

'ปราณวารี กระบวนท่าที่ 1: ดาบผ่าวารี!'

กล้ามเนื้อที่เกร็งเขม็งระเบิดพลังออกมาในชั่วพริบตา และการฟันดาบที่ต่อเนื่องลื่นไหลก็ถูกปล่อยออกไป

ทว่า ความจริงไม่ใช่นิยาย

อาจเป็นเพราะเขาไม่ได้ตะโกนชื่อท่าออกมา เขาจึงล้มเหลวในการใช้ปราณวารีกระบวนท่าที่ 1

ก็สมเหตุสมผลดี ไม่มีอะไรได้มาง่ายๆ หรอก

ความสามารถในการท่องชื่อท่าในใจแล้วปล่อยพลังออกมาได้ คงมีอยู่แค่ในความฝันเท่านั้นแหละ

มันเป็นเพียงการเหวี่ยงดาบธรรมดา และอสูรผมยาวก็ยกแขนขึ้นมากันตามสัญชาตญาณ

ด้วยพละกำลังและความเร็วที่ไม่เพียงพอ แขนของอสูรจึงไม่ถูกตัดขาด ทำได้เพียงสร้างรอยขีดข่วนบนผิวหนังของมันเท่านั้น

แต่จะมีประโยชน์อะไร?

บาดแผลภายนอกไม่เคยเป็นปัญหากับพวกวิญญาณร้ายอยู่แล้ว

หลังจากโจมตีพลาดในครั้งแรก คิโยคาวะ อิซึมิรีบถอยฉากออกมาอย่างรวดเร็ว โดยแทบไม่รู้สึกผิดหวังเลย

ขณะที่อสูรผมสั้นตัวที่สองเข้ามาใกล้ เม็ดเหงื่อเริ่มไหลหยดลงมาจากหน้าผากของเขา และเขาก็หายใจหอบถี่ แต่สมาธิของเขากลับเพิ่มสูงขึ้นเท่านั้น

"บางทีข้าอาจจะแข็งแกร่งกว่านักดาบธรรมดาพวกนั้นนิดหน่อยจริงๆ ก็ได้"

คิโยคาวะ อิซึมิมองดูอสูรสองตนตรงหน้าแล้วเอ่ยขึ้นเบาๆ

"ถ้าพวกเจ้าอยากฆ่าข้า หนึ่งในพวกเจ้าก็คงต้องตายไปด้วยเหมือนกัน"

จะเป็นใครกันล่ะ?

"จะเป็นใครกันล่ะ? เจ้า หรือว่าเจ้า?"

ความจริงแล้วคิโยคาวะ อิซึมิไม่ชอบพูดไร้สาระระหว่างต่อสู้

แต่ตอนนี้มันไม่มีทางเลือกอื่นแล้วไม่ใช่เหรอ?

ก็เพราะสู้ไม่ได้ไม่ใช่หรือไง?

คำขู่ทางวาจาอาจได้ผลก็ได้

การปะทะกันสั้นๆ เมื่อครู่เพียงพอที่จะพิสูจน์ได้ว่าเขามีความมุ่งมั่นที่จะสู้ และไม่ใช่คนขี้ขลาดตาขาวที่จะหันหลังหนีเมื่อเห็นอสูร

การฆ่าเขาย่อมต้องแลกมาด้วยราคาที่ต้องจ่าย

ต่อให้พวกมันทุ่มสุดตัวเพื่อฆ่าเขา การโจมตีสวนกลับก่อนตายของเขาจะทำให้อสูรที่ลงมือฆ่าเขาบาดเจ็บสาหัสอย่างแน่นอน

ในสถานการณ์แบบนั้น จะเอาแรงที่ไหนไปแย่งศพของเขากับอสูรอีกตนที่อยู่ข้างๆ ล่ะ?

พวกอสูรไม่ได้ไร้สมอง

พวกมันเข้าใจความหมายที่แฝงอยู่ในคำพูดของคิโยคาวะ อิซึมิ

อสูรผมยาวชะงักไปเล็กน้อย สายตาของมันจับจ้องไปที่แขนข้างที่บาดเจ็บครู่หนึ่ง

"เชิญเลย! ยกเจ้ามนุษย์นี่ให้เจ้าก็ได้!"

มันหันไปพูดกับอสูรข้างกาย

"หา? ล้อกันเล่นรึไง?"

อสูรผมสั้นมองคิโยคาวะ อิซึมิด้วยความหวาดระแวง และในเวลานี้ มันเองก็ลังเลเช่นกัน

ความเห็นแก่ตัวของอสูรแสดงออกมาอย่างชัดเจนในเวลานี้

ตกลง ใครจะเริ่มก่อน?

"บางทีพวกเจ้าอาจจะร่วมมือกันได้นะ... ตราบใดที่พวกเจ้าไว้ใจกัน... แต่พวกเจ้าไว้ใจกันได้อย่างสนิทใจจริงๆ หรือ?"

คิโยคาวะ อิซึมิเก็บดาบยาวเข้าฝัก ย่อตัวลงเล็กน้อยเพื่อลดจุดศูนย์ถ่วง และตั้งท่าเตรียมชักดาบ

อย่าได้หลงกลน้ำเสียงที่ดูสบายๆ ของเขา เพราะในความเป็นจริงมันไม่ได้สบายเลยสักนิด

หากมีนักดาบที่สำเร็จวิชาปราณวารีผ่านมาในเวลานี้ เขาอาจจะได้อะไรบางอย่างจากดวงตาคู่นั้น

"ลมภูเขานี่หนาวชะมัด!"

พร้อมกับถอนหายใจเบาๆ เขาก้าวเท้าไปข้างหน้าหนึ่งก้าว ทันใดนั้นก็เห็นอสูรสองตนตรงหน้าถอยหลังพร้อมกัน

ความสมดุลอันแปลกประหลาดทำให้ทั้งมนุษย์และอสูรทั้งสองต่างลังเลที่จะผลีผลามทำอะไรลงไป

แต่สุดท้ายนี่ก็เป็นเพียงเรื่องชั่วคราว

ไม่ถึงสามนาทีต่อมา ความอยากอาหารก็เอาชนะทุกสิ่งได้ในที่สุด

อสูรผมยาวที่อดทนต่อไปไม่ไหว เป็นฝ่ายเริ่มลงมือก่อน

อาจเป็นเพราะมันมั่นใจในความสามารถของตัวเองมาก

หรือบางทีพวกมันอาจกังวลว่าหากปล่อยให้สถานการณ์ยืดเยื้อต่อไป จะดึงดูดอสูรตนอื่นเข้ามา และพวกมันจะได้ส่วนแบ่งน้อยลงไปอีก

หากเจ้านั่นถูกดึงดูดเข้ามา—ความหวาดกลัวจางๆ แฝงอยู่ในดวงตาสีแดงฉานของมัน