บทที่ 3 เจ็ดวันในนรก - คืนที่สาม

คิโยคาวะ อิซึมิกังวลว่าเขาคงจะไม่สามารถประคองดาบเพลิงสุริยันได้นิ่ง หากไม่กำมันให้แน่นด้วยมือที่ด้านชาคู่นั้น

เนตรวงแหวนสีแดงฉานเบ่งบานในความมืด พร้อมด้วยโทโมเอะสีดำสนิทสามจุดเรียงตัวเป็นรูปสามเหลี่ยม ลอยเด่นอยู่ในรูม่านตา แผ่กลิ่นอายความงดงามที่น่าหลงใหลและความน่าเกรงขามที่ไม่อาจปฏิเสธได้

ในชั่วพริบตานั้น ราวกับว่าทุกสิ่งทุกอย่างถูกเปิดเผยต่อหน้าต่อตาของผม

เขาสามารถมองเห็นทุกอย่างได้อย่างชัดเจน

'ซ้ายหรือขวา?'

'ไม่สิ ตรงกลางเลยต่างหาก!'

คิโยคาวะ อิซึมิตระหนักได้ในทันทีว่าอสูรตนที่สองจะพุ่งตรงมาที่เขา และใช้พละกำลังที่เหนือกว่ามนุษย์กระโจนเข้าใส่เขาอย่างดุเดือดเพื่อกดให้ล้มลงกับพื้น

เมื่อเทียบกับรูปร่างที่ยังคงความเป็นมนุษย์อยู่บ้างแล้ว มันดูเหมือนสัตว์ป่าเสียมากกว่า

ย่อตัวลงเล็กน้อยและลดจุดศูนย์ถ่วงลง

สิบเมตร...

ห้าเมตร...

ระยะห่างระหว่างมนุษย์กับอสูรลดลงอย่างรวดเร็ว และพวกเขาสามารถได้กลิ่นคาวปลาที่น่ารังเกียจนั้นจางๆ ด้วยซ้ำ

เมื่อสายตาสบกัน การเคลื่อนไหวของอสูรก็ชะงักไปชั่วขณะ ราวกับมีแรงกดดันแผ่ออกมาจากก้นบึ้งของจิตวิญญาณ ทำให้หัวใจที่ไม่ใช่มนุษย์ของมันสั่นไหวเล็กน้อย

คมดาบที่ทอประกายแสงสีฟ้าจางๆ ฟันเฉียงลงมา แม้มันจะขาดส่วนโค้งที่สมบูรณ์แบบและยังมีการเคลื่อนไหวที่ไม่จำเป็นอยู่มาก แต่ก็แฝงไว้ด้วยความมุ่งมั่นอันเด็ดเดี่ยวของผู้กุมดาบ

แต่ไม่ว่าจะยังไง ร่างกายของผมก็ถึงขีดจำกัดแล้ว

แรงส่งไม่เพียงพอที่จะตัดคออสูรให้ขาดสะบั้น ดาบเพลิงสุริยันเกือบจะหลุดจากมือของเขาเพราะแรงกระแทก โดยที่ตัวดาบติดแน่นอยู่ในกล้ามเนื้อของอสูร

เส้นเลือดบนแขนและคอของเขาปูดโปนอย่างชัดเจน และเลือดในกายก็ไหลเวียนเร็วขึ้นในขณะนี้ พร้อมกับออกซิเจนจำนวนมากที่ถูกสูดเข้าไปในช่องท้อง

"เป็นไปได้ยังไง... ไม่ นี่มันเป็นไปไม่ได้!"

คอของอสูรบิดเบี้ยวในท่าทางพิสดาร และรูม่านตาสีแดงฉานของมันก็เบิกกว้างขึ้นกะทันหัน

จะมาตายที่นี่งั้นเหรอ?

ล้อกันเล่นรึไง?

คิโยคาวะ อิซึมิไม่มีอารมณ์จะพูดอะไร ในเวลานี้ มีเพียงความคิดเดียวที่ครอบงำจิตใจของเขา

แรงยังไม่พอ!

เอาอีก!

กล้ามเนื้อเปรียบเสมือนฟองน้ำที่ถูกบีบจนแห้ง แต่ถ้าเค้นมันอีกหน่อย ก็ยังพอจะมีน้ำออกมาได้เสมอ

ผมได้ยินเสียงวิงเวียนในหู อาจเป็นเพราะผมไม่ได้พักผ่อนหรือกินอะไรมานานเกินไป และการมองเห็นของผมก็เริ่มพร่ามัว

บาดแผลปวดแสบปวดร้อน และแม้แต่ลำคอของผมก็รู้สึกไม่สบายตัวเล็กน้อย

ใบดาบอันแหลมคมเคลื่อนตัวลงด้านล่างอย่างช้าๆ และยังได้ยินเสียงเสียดสีกับกระดูกดังแว่วมา

'ตายซะ!'

ความสมดุลที่เปราะบางแตกสลาย และในที่สุดดาบเพลิงสุริยันก็ตัดคออสูรจนขาดสะบั้น คิโยคาวะ อิซึมิเองก็ล้มคะมำไปข้างหน้าตามแรงเฉื่อยและนอนแผ่หราอยู่บนพื้นเป็นเวลานานจนลุกไม่ขึ้น

ร่างกายของผมเหมือนกับเครื่องจักรเก่าๆ ที่มีสัญญาณเตือนเด้งขึ้นมาทุกหนทุกแห่ง

คลื่นความวิงเวียนถาโถมเข้ามาใส่ผม และผมก็ไม่รู้ตัวเลยว่าดาบเพลิงสุริยันหลุดจากมือไปตั้งแต่เมื่อไหร่

แย่แล้ว แย่แล้ว แย่แล้ว!

แสงจางๆ ปรากฏขึ้นที่เส้นขอบฟ้า และโลกทั้งใบดูเหมือนจะเงียบสงบลง สายตาที่สอดรู้สอดเห็นซึ่งซ่อนอยู่ในเงามืดหายไป และความประสงค์ร้ายที่ไม่ได้ปกปิดก็ค่อยๆ ถอยห่างออกไป

วันที่สามมาถึงอย่างเงียบเชียบ

เมื่อแสงอาทิตย์แรกทะลุผ่านเมฆหนา คิโยคาวะ อิซึมิที่ผ่อนคลายลงรู้สึกว่าเปลือกตาหนักอึ้งอย่างน่าเหลือเชื่อและเผลอหลับไปโดยไม่รู้ตัว

สำหรับเหล่าวิญญาณร้าย แสงอาทิตย์คือสิ่งอันตรายถึงชีวิต

ดังนั้น คิโยคาวะ อิซึมิจึงไม่ต้องกังวลว่าจะเจออันตรายใดๆ ในช่วงกลางวัน

ถ้าเป็นไปได้ เขาหวังว่าครั้งหน้าที่เขาลืมตาตื่นขึ้นมา เขาจะได้นอนอยู่บนเตียงใหญ่ที่บ้าน

...

ผ่านไปนานเท่าไหร่ไม่รู้ คิโยคาวะ อิซึมิก็ค่อยๆ ได้สติคืนมา

เขาค่อยๆ ลืมตาขึ้น พบเพียงภาพที่พร่ามัวและการได้ยินที่ทื่อลง เขาพยายามจะลุกขึ้นนั่งตามสัญชาตญาณ แต่แขนกลับรู้สึกหนักอึ้งราวกับตะกั่ว

คอของผมแห้งผากราวกับถูกไฟเผา และผมก็รู้สึกแสบร้อนในหน้าอกและช่องท้อง—ในเกม มันคงเป็นดีบัฟสองอย่างคือความหิวและความเหนื่อยล้า

'เที่ยง หรืออาจจะบ่ายแล้ว?'

อาการปวดตื้อๆ เต้นตุบๆ ที่หน้าผาก คิโยคาวะ อิซึมิรู้สึกอยากจะคว้าด้ามดาบมาทุบหัวตัวเองให้รู้แล้วรู้รอด

สิ่งที่น่าสิ้นหวังก็คือ มันเพิ่งจะผ่านไปแค่สามวันเท่านั้น

ถ้าทำได้ เขาอยากจะล้มเลิกการคัดเลือกนี้จริงๆ

เขานอนหมดอาลัยตายอยากอยู่ตรงนั้นราวกับเวลาผ่านไปชั่วกัลป์ ก่อนจะพยายามลุกขึ้นนั่งได้อย่างยากลำบากในที่สุด

การกวาดตามองบาดแผลอย่างรวดเร็วเผยให้เห็นว่าเป็นเพียงแผลตื้นๆ และเลือดก็หยุดไหลแล้ว

แต่สถานการณ์ปัจจุบันย่ำแย่มาก

เจ้าของร่างเดิมเป็นเพียงคนธรรมดาที่ประเมินตัวเองสูงเกินไปและขาดความตระหนักรู้ในตนเอง

ผมไม่ได้เตรียมตัวมามากนักสำหรับการคัดเลือกครั้งนี้

มีข้าวปั้นประมาณสี่หรือห้าก้อนในอกเสื้อของเขา ซึ่งถูกบีบจนผิดรูปไประหว่างการต่อสู้ก่อนหน้านี้

คนเราจะมีชีวิตรอดด้วยข้าวปั้นเพียงไม่กี่ก้อนตลอดเจ็ดวันได้ยังไง?

บาดแผลต้องได้รับการรักษา ผมต้องรักษาร่างกายให้แข็งแรงสำหรับการต่อสู้ก่อนค่ำ

เรื่องยุ่งยากเกิดขึ้นตามมาไม่หยุดหย่อน

สิ่งที่ทำให้เขารู้สึกสิ้นหวังที่สุดคือมีตัวตนที่เรียกว่า 'อสูรมือ' อยู่ในการคัดเลือก—อสูรระดับนั้นอยู่เหนือความสามารถในการรับมือของเขาในตอนนี้ไปไกลโข

ปราศจากปราณและพึ่งพาเพียงเนตรวงแหวนเวอร์ชันโดนเนิร์ฟ เขาจะเอาอะไรไปสู้กับอสูรมือได้?

ถ้าเจอก็มีแต่ตายกับตาย!

ผมสูดหายใจเข้าลึกๆ และรู้สึกเจ็บในลำคอเล็กน้อย

เขาตะเกียกตะกายลุกขึ้นยืน กอดด้ามดาบไว้ และก้าวเท้าช้าๆ สองสามก้าวเพื่อให้ร่างกายปรับตัว

ตามความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม มีลำธารเล็กๆ อยู่แถวนี้ ซึ่งน่าจะเกิดจากการสะสมของน้ำฝน

เมื่อมาถึงลำธารที่ไหลเอื่อยๆ ซึ่งอยู่ห่างออกไปไม่ไกล คิโยคาวะ อิซึมิก็วักน้ำที่ใสพอสมควรขึ้นมาลูบไล้บนใบหน้าที่ไม่ค่อยสะอาดนัก ความเย็นเฉียบทำให้เขาสดชื่นขึ้นทันทีและรู้สึกตื่นตัวขึ้นมาก

เขาเก็บใบไม้และกิ่งไม้จากบริเวณใกล้เคียง จากนั้นหยิบชุดจุดไฟออกมาจากกระเป๋าเสื้อ ฉีกเศษเชื้อไฟก้อนเล็กๆ ออกมา แล้วขูดเหล็กไฟกับหินเหล็กไฟซ้ำๆ ประกายไฟกระเด็นออกมา และก้อนเชื้อไฟก็ติดไฟอย่างรวดเร็ว ส่งควันสีขาวจางๆ ออกมา

คิโยคาวะ อิซึมิเป่าลมเบาๆ หวังจะขยายประกายไฟให้แรงขึ้น

หลังจากก่อกองไฟแล้ว เขาฉีกเศษผ้าจากชายเสื้อออกมา แล้วใช้น้ำใสในลำธารล้างใบไม้ใบใหญ่ เศษผ้า และก้อนหิน

ใบไม้ใบใหญ่สามารถใช้เป็นภาชนะใส่น้ำได้ แต่มันคงไม่สามารถเอาไปตั้งไฟโดยตรงได้แน่ๆ วิธีเดียวที่จะทำให้น้ำร้อนคือการใส่หินร้อนจัดลงไป

คิโยคาวะ อิซึมิสาละวนอยู่กับการจัดการอุปกรณ์ แล้วจู่ๆ ก็นึกถึงฉากตอนที่คานาโอะเข้าร่วมการคัดเลือก—ตัวเอกอย่างทันจิโร่อยู่ในสภาพดูไม่ได้ ในขณะที่เด็กสาวคนนั้นมีเพียงชายเสื้อสกปรกเล็กน้อยเท่านั้น

ตอนนั้นผมไม่ได้คิดอะไรมาก แต่พอนึกย้อนกลับไปตอนนี้ ผมอดไม่ได้ที่จะชื่นชมคนคนนั้นจากก้นบึ้งของหัวใจ

แม้จะเจ็บปวด แต่ผมก็ใช้ผ้าสะอาดชุบน้ำร้อนเช็ดทำความสะอาดบาดแผลซ้ำแล้วซ้ำเล่า

จากนั้นก็ดื่มน้ำและกินอาหาร

ประหยัดทุกนาทีและวินาทีเพื่อปรับสภาพร่างกาย

เมื่อความมืดปกคลุมและลมภูเขาเริ่มหนาวเหน็บ คิโยคาวะ อิซึมิที่นั่งอยู่ข้างกองไฟก็รู้สึกแปลกๆ เหมือนถูกจ้องมองจากรอบทิศทาง ซึ่งทำให้เขาไม่สบายใจ

"รออีกหน่อยเถอะ..."

ด้วยสีหน้าเรียบเฉย เขาหยิบเศษผ้าที่แห้งแล้วข้างกองไฟขึ้นมาพันแผลอย่างทุลักทุเล

เสียงพึมพำแผ่วเบาราวกับว่าผู้พูดกำลังคุยกับอสูรในเงามืด

"เนื้อ! มันมีกลิ่นเหมือนเนื้อ!"

"ข้าเจอก่อน! หลบไปซะ!"

เสียงโต้เถียงที่ไร้การควบคุมทั้งสองเสียงกดทับลงในจิตใจของคิโยคาวะ อิซึมิอย่างหนักอึ้ง