บทที่ 39 งานสังสรรค์

"งานสังสรรค์ผู้ฝึกหัด?" ริชาร์ดรับการ์ดเชิญมาถือไว้

"อืม ก็แค่งานรวมตัวกันทำความรู้จักในหมู่ผู้ฝึกหัดอย่างเป็นทางการ" เอริคอธิบาย แล้วเสริมว่า "ผู้ฝึกหัดอย่างเป็นทางการเกือบทุกคนจะมาร่วมงานนี้"

"เข้าใจแล้วครับ"

หลังจากพูดคุยตามมารยาทอีกสองสามประโยค เอริคก็ขอตัวกลับ เพราะเขายังต้องไปเชิญคนอื่นอีกหลายคน

เมื่อเขาจากไป ริชาร์ดถามขึ้น "ศิษย์พี่ เอริคคนนี้เป็นใครเหรอครับ? ดูแข็งแกร่งมาก"

"แข็งแกร่งสิ ก็เขาเป็นศิษย์ของรองคณบดีอเล็กซ์นี่นา" ชัคส์ตอบ "ว่าแต่ศิษย์น้อง คืนนี้มีคู่ควงหรือยัง?" ชัคส์ขยิบตาให้ริชาร์ด "ถ้ายังไม่มี เดี๋ยวพี่แนะนำสาวสวยให้สองคน รับรองว่าคืนนี้นายจะสนุกสุดเหวี่ยงแน่"

"ไม่เป็นไรครับศิษย์พี่" ริชาร์ดยิ้มส่ายหน้า ปฏิเสธความหวังดีของชัคส์ "ผมมีคู่ควงแล้วครับ"

"มีแล้ว?" ชัคส์ตาโต ศิษย์น้องผู้เงียบขรึมคนนี้มีคู่ควงแล้วจริงๆ เหรอ แต่เขาก็รีบยื่นหน้าเข้ามาถามด้วยความอยากรู้อยากเห็นทันที "ศิษย์น้อง มีแฟนแล้วจริงเหรอ? พี่นึกว่านายอุทิศตัวให้ความจริงและมีแต่ความรู้ในหัวซะอีก บอกพี่หน่อยสิ สาวคนนั้นอยู่สายไหน? เป็นศิษย์ใคร?"

"เธอเรียนควบสองสาย เวททำลายล้างและคำสาป เป็นศิษย์ของอาจารย์ซูซานนาครับ" ริชาร์ดไม่ได้ปิดบัง ยังไงก็เป็นศิษย์ร่วมสำนัก และหนทางยังอีกยาวไกล ปิดไปก็เท่านั้น

"ว้าว! ร้ายไม่เบานะศิษย์น้อง!" ชัคส์ยกนิ้วโป้งให้ริชาร์ดด้วยความชื่นชม "อาจารย์ซูซานนาไม่ได้รับศิษย์มาหลายปีแล้ว คราวนี้รับศิษย์ใหม่ แถมศิษย์น้องยังไปจีบติดอีก สุดยอด!"

ริชาร์ดยิ้มรับแต่ไม่ได้พูดอะไร

"ในเมื่อมีคู่ควงแล้ว พี่ก็คงไม่ต้องเป็นพ่อสื่อให้" ชัคส์หุบยิ้ม สีหน้าเปลี่ยนเป็นจริงจัง "แต่ก่อนไป พี่ต้องพูดให้ชัดเจนก่อน"

"งานสังสรรค์พวกนี้ ฟังหูไว้หูนะ อย่าไปหลงเชื่อคำเยินยอหรือคำคุยโวโอ้อวด และอย่าเสียเวลากับความสัมพันธ์จอมปลอมมากเกินไป ถ้านายแข็งแกร่งพอ นายไม่ต้องวิ่งหาคอนเนกชั่นหรอก คอนเนกชั่นจะวิ่งมาหานายเอง"

"เหมือนอย่างวันนี้ นายเพิ่งฝากขายยาสมาธิที่ร้านศิษย์พี่หญิงเมื่อวาน วันนี้เอริคก็มารอนายด้วยตัวเองแล้ว ถ้านายไม่มีผลงาน เอริคคงแค่ฝากการ์ดเชิญไว้ที่ฉัน ไม่มานั่งรอแบบนี้หรอก"

ชัคส์พูดด้วยน้ำเสียงหนักแน่น ราวกับเคยผ่านประสบการณ์เจ็บปวดเรื่องนี้มาก่อน

"ครับศิษย์พี่ ผมเข้าใจแล้ว" ริชาร์ดตอบรับอย่างจริงจัง

"รู้แล้วก็ดี รีบกลับไปเตรียมตัวเถอะ" ชัคส์ลุกขึ้นตบไหล่ริชาร์ด "พี่จะรอดูความเจิดจรัสของนายในคืนนี้นะ"

...

ยามค่ำคืน ชั้นเจ็ดสิบสองของหอคอยทมิฬส่วนกลาง

ริชาร์ดควงแขนเอลลี่ถือการ์ดเชิญเดินมาถึงหน้าประตูทางเข้างาน

คืนนี้ริชาร์ดเปลี่ยนมาสวมทักซิโด้สีดำเนี้ยบ ติดเข็มกลัดที่หน้าอก รองเท้าหนังขัดมันวับ เอลลี่ที่ยืนข้างๆ สวมชุดราตรียาวสีดำ สวมสร้อยคอไพลินที่ลำคอระหง

"น่าจะที่นี่แหละ" ริชาร์ดมองหุ่นกลไกรูปมนุษย์สองตัวที่ยืนเฝ้าหน้าประตู คิดในใจว่าเอริคนี่ทุ่มทุนจริงๆ หุ่นกลไกรูปมนุษย์ไม่ใช่ของที่พ่อมดทั่วไปจะซื้อหามาใช้ได้ง่ายๆ

ริชาร์ดยื่นการ์ดเชิญให้หุ่นกลไก มันกลืนการ์ดเข้าไปทั้งใบ เสียงเฟืองบดกันดังครืดคราดจากภายใน

"ยืนยันตัวตน ริชาร์ด ศิษย์อย่างเป็นทางการของอาจารย์โจลอร์ด ยินดีต้อนรับสู่งานสังสรรค์ครับ" หุ่นกลไกโค้งคำนับริชาร์ดเล็กน้อย

เอลลี่ทำตามบ้าง ยื่นการ์ดเชิญของเธอให้หุ่นกลไก

"ยืนยันตัวตน เอลลี่ ศิษย์อย่างเป็นทางการของอาจารย์ซูซานนา ยินดีต้อนรับสู่งานสังสรรค์ครับ"

เมื่อก้าวเข้าสู่โถงงาน ความหรูหราอลังการกระแทกตาเข้าอย่างจัง ช่างแตกต่างจากบรรยากาศมืดมนทึมๆ ของหอคอยทมิฬส่วนกลางอย่างสิ้นเชิง

ผู้ฝึกหัดที่มาถึงก่อนจับกลุ่มคุยกัน ดื่มกินอย่างสนุกสนาน

ศิษย์อย่างเป็นทางการส่วนใหญ่เป็นทายาทพ่อมด เว้นแต่จะมีพรสวรรค์พิเศษอย่างริชาร์ดและเอลลี่ ผู้ฝึกหัดคนอื่นมักต้องรอจนผ่านบททดสอบเลือดครั้งแรกถึงจะได้รับการยอมรับเป็นศิษย์อย่างเป็นทางการ

ริชาร์ดกวาดสายตาไปรอบงาน สังเกตเห็นผู้ฝึกหัดหลายคนในมุมมืดที่ดูแข็งแกร่งน่าเกรงขามเพียงแค่มองปราดเดียว

"คนพวกนี้น่าจะเป็นกลุ่มที่ผ่านบททดสอบเลือดมาแล้วถึงได้เป็นศิษย์อย่างเป็นทางการ" ริชาร์ดคิดในใจ

ริชาร์ดที่เป็นผู้ฝึกหัดป่าที่มาจากคนธรรมดา ย่อมไม่รู้จักทายาทพ่อมดพวกนี้ ก่อนงานจะเริ่ม ริชาร์ดพาเอลลี่ไปนั่งเงียบๆ ที่มุมห้อง

งานสังสรรค์นี้เต็มไปด้วยเสือซุ่มมังกรซ่อน เขาคิดว่าทำตัวไม่เด่นน่าจะดีที่สุด

เมื่อใกล้ถึงเวลานัด ผู้ฝึกหัดก็ทยอยเข้ามาเต็มห้องโถง ส่วนใหญ่รู้จักกันดี ความสัมพันธ์มีทั้งดีและร้าย การกระทบกระทั่งย่อมเกิดขึ้นได้เมื่อมารวมตัวกัน

ผู้ฝึกหัดร่างกำยำราวกับกอริลลาคำรามใส่ผู้ฝึกหัดตรงหน้า ดูจากคลื่นพลังเวท ความแข็งแกร่งของเขาแตะระดับผู้ฝึกหัดระดับกลางแล้ว

"คาห์มัน ไอ้สารเลว แกยังไม่ตายอีกเหรอ!"

สิ้นเสียงคำราม ผู้ฝึกหัดคนนั้นก็ฟาดไม้เท้าใส่คู่กรณีอย่างแรงราวสายฟ้าฟาด

ไม้เท้าในมือเขาดูเหมือนกระบองยาวมากกว่าไม้เท้าเวทมนตร์ ปกติไม้เท้าจะมีลูกแก้วอยู่ที่ยอด แต่ไม้เท้านี้หุ้มด้วยหนามโลหะแหลมคมที่มีอักขระรูนสลักอยู่

และตอนนี้ รูนบนหนามเหล่านั้นกำลังเปล่งแสงเวทมนตร์วูบวาบ

"ฮี่ฮี่ฮี่ ลัค ไอ้โง่ แกยังโง่เหมือนเดิมไม่เปลี่ยนเลยนะ"

ผู้ฝึกหัดที่ถูกโจมตีหัวเราะเสียงประหลาด ไม่คิดจะป้องกันหรือหลบหลีก ได้แต่ยืนมองไม้เท้าที่ฟาดลงมาเงียบๆ

ปัง!

"ลัค ฉันจำได้ว่าฉันเตือนแล้วนะว่าห้ามใจร้อนในงานวันนี้" ร่างหนึ่งปรากฏขึ้นขวางหน้าลัค มือข้างหนึ่งคว้าไม้เท้าของลัคไว้แน่นจนขยับไม่ได้ ราวกับถูกคีมเหล็กบีบไว้

"ลืมไปแล้วเหรอ?"

คลื่นพลังเวทมหาศาลแผ่ออกมาจากร่างนั้น ทำให้ร่างของลัคสั่นสะท้านอย่างควบคุมไม่ได้

สัญชาตญาณกรีดร้องเตือนเขาว่า ถ้าขัดขืน... ตายแน่!

"ฮึก... ขอโทษครับ เอริค ผมไม่ได้ตั้งใจ ยกโทษให้ความโง่เขลาของผมด้วยเถอะ!"

ลัคโค้งคำนับเอริคอย่างนอบน้อม เสียงสั่นเครือต่างจากเมื่อครู่ราวฟ้ากับเหว

เอริคมองลัคด้วยสายตาเย็นชา แล้วเหวี่ยงไม้เท้าของลัคทิ้งไปอย่างไม่ไยดี

"ถือว่าแกโชคดี วันนี้ฉันอารมณ์ดี"

พูดจบ เอริคหยิบแก้วไวน์เดินไปกลางห้องโถง เคาะแก้วด้วยช้อนเงินเบาๆ

ทั้งห้องเงียบกริบ ผู้ฝึกหัดทุกคนหันมามองผู้จัดงานเป็นตาเดียว

"สุภาพสตรีและสุภาพบุรุษ ยินดีต้อนรับสู่งานสังสรรค์ผู้ฝึกหัดของกระผม" เอริคยิ้ม โค้งคำนับผู้มาร่วมงานเล็กน้อย "ทุกท่านในที่นี้ล้วนเป็นศิษย์อย่างเป็นทางการของเหล่าอาจารย์ในหอคอยทมิฬ และเป็นเสาหลักในอนาคตของสถาบัน"

"จุดประสงค์ของงานนี้คือเพื่อให้ทุกคนได้แลกเปลี่ยนเรียนรู้และกระชับความสัมพันธ์ ดังนั้น ผมหวังว่าทุกคนจะควบคุมอารมณ์ และไม่ทำให้อาจารย์ของพวกท่านต้องขายหน้า"

"พึงระลึกไว้เสมอว่า ความสงบเยือกเย็นและการควบคุมตนเองคือคุณสมบัติสำคัญที่สุดของพ่อมด"

พูดจบ เอริคชูแก้วขึ้นแล้วดื่มรวดเดียวหมด

"งานสังสรรค์ผู้ฝึกหัด เริ่มขึ้น ณ บัดนี้!"