บทที่ 38 ทดสอบคาถา

โซนทดลองเป็นพื้นที่ที่ใหญ่ที่สุดในสถาบัน ซึ่งส่วนใหญ่เป็นพื้นที่ปิด

พื้นที่ปิดคือโซนทดสอบที่ต้องเสียค่าใช้จ่าย เพียบพร้อมไปด้วยมาตรการป้องกันและอุปกรณ์ทดสอบครบครัน ส่วนพื้นที่เปิดอนุญาตให้ผู้ฝึกหัดทดสอบได้ฟรี แต่ถ้าต้องการใช้เป้าซ้อมก็ต้องจ่ายเงินซื้อเอง

ริชาร์ดเดินมาที่โถงเช่าพื้นที่ในโซนทดลอง เพื่อเลือกสถานที่ที่เหมาะสมสำหรับทดสอบพลังของคาถาลูกไฟขนาดย่อม

โถงกลางสร้างในสไตล์โรมาเนสก์ มีเพดานโค้งสูงตระหง่าน ผนังหนา และมีค้ำยันแบบลอยตัวภายนอก ภายในโถงมีเคาน์เตอร์เรียงราย แต่ละเคาน์เตอร์มีผู้ฝึกหัดประจำการอยู่

เพื่อทดสอบพลังของลูกไฟขนาดย่อมเวอร์ชันต้นฉบับให้แม่นยำที่สุด ริชาร์ดเลือกห้องทดสอบราคาหนึ่งหินเวทต่อชั่วโมง ซึ่งมีเป้าทดสอบทั้งพลังกายภาพและพลังธาตุ

หลังจากจ่ายเงิน ผู้ฝึกหัดหลังเคาน์เตอร์ก็ยื่นบัตรคริสตัลให้เขา

"เชิญที่ห้องทดสอบประเภท 4 โซน 3 ครับ"

เดินตามทางเดินในโซนทดลอง ริชาร์ดหาห้องทดสอบของตัวเองเจออย่างรวดเร็ว มีช่องเสียบบัตรอยู่ที่ประตู เมื่อริชาร์ดเสียบบัตรคริสตัลเข้าไป ประตูก็เปิดออกโดยอัตโนมัติ

"ทันสมัยใช้ได้แฮะ"

ห้องทดสอบกว้างขวางพอสมควร ขนาดประมาณสนามบาสเกตบอล

เมื่อเข้าไปข้างใน ริชาร์ดเห็นเป้าซ้อมรูปร่างมนุษย์สองตัวตั้งอยู่ลึกเข้าไปในลาน เป้าพวกนี้สร้างโดยพ่อมด เป้าสีดำทางซ้ายทนทานความเสียหายธาตุได้ถึงระดับ 50 ส่วนเป้าสีขาวทางขวาทนทานความเสียหายกายภาพได้ถึงระดับ 50

นอกจากนี้ยังมีแท่นหินสีขาวตั้งอยู่ในสนาม บนแท่นมีลูกแก้วสองลูกวางอยู่ แต่ละลูกเชื่อมต่อกับเป้าซ้อมแต่ละตัว

เมื่อริชาร์ดโจมตีเป้าด้วยคาถา พลังทำลายของคาถาจะถูกส่งข้อมูลมายังลูกแก้วโดยอัตโนมัติ

"สะดวกดีจริงๆ" ริชาร์ดชมเปาะ แม้โลกพ่อมดจะดำเนินไปในวิถีทางที่ต่างจากโลกเดิมด้วยเวทมนตร์ แต่สัญชาตญาณมนุษย์ก็ยังเหมือนเดิม นั่นคือพยายามทำทุกอย่างให้สะดวกสบายที่สุด

เมื่อเดินไปที่แท่นหิน ริชาร์ดตั้งสมาธิ พลังเวทในตัวรวมตัวกันที่ฝ่ามือ แปรสภาพเป็นลูกไฟสีแดงขนาดเท่าฝ่ามือ เขาโบกมือเบาๆ ลูกไฟก็พุ่งเข้าใส่เป้าราวกับอุกกาบาต

ตูม!

[ความเสียหายธาตุ: ไฟ]

[ระดับความเสียหาย: 20]

ริชาร์ดพอใจกับข้อมูลที่ปรากฏบนลูกแก้ว คาถาลูกไฟขนาดย่อมบทนี้ใช้พลังเวทไปเกือบหนึ่งในสี่ หรือราวๆ ห้าสิบแต้ม แต่พลังทำลายสูงถึงระดับยี่สิบ แม้จะเทียบไม่ได้กับคาถาลูกไฟฉบับปรับปรุงของพ่อมดในไม้เท้า แต่มันก็แรงกว่ากระสุนเวทมนตร์ที่ใช้พลังเวทเท่ากันแบบคนละเรื่อง

"มิน่าล่ะ พ่อมดบางคนถึงบอกว่ามายากลปาหี่เป็นการสิ้นเปลืองพลังเวท วิธีการใช้พลังเวทในคาถาพวกนี้น่ากลัวจริงๆ"

จากนั้น ริชาร์ดทดสอบพลังของไม้เท้าลูกไฟขนาดย่อม

ตูม!

[ความเสียหายธาตุ: ไฟ]

[ระดับความเสียหาย: 49]

มองดูพลังทำลายของไม้เท้า ริชาร์ดอดทึ่งไม่ได้ว่าความรู้คือพลังจริงๆ แม้จะเป็นคาถาลูกไฟขนาดย่อมเหมือนกัน แต่เวอร์ชันปรับปรุงของพ่อมดกลับมีพลังทำลายมากกว่าเป็นเท่าตัว

"ลองลิ่มน้ำแข็งดูบ้าง"

ริชาร์ดชี้ไปที่เป้า ลิ่มน้ำแข็งพุ่งออกจากปลายนิ้วทันที กระแทกเข้าใส่เป้าอย่างจัง

[ความเสียหายธาตุ: น้ำแข็ง]

[ระดับความเสียหาย: 0.1]

[คำเตือน: ห้ามใช้การโจมตีกายภาพกับเป้าธาตุ]

ริชาร์ดเหลือบมองคำเตือน รอยยิ้มรู้ทันปรากฏขึ้นบนใบหน้า

คาถาลิ่มน้ำแข็งเป็นแค่คาถาธาตุจอมปลอม แท้จริงแล้วมันสร้างความเสียหายด้วยพลังจลน์ต่างหาก

ริชาร์ดเปลี่ยนเป้าหมาย แล้วยิงลิ่มน้ำแข็งออกไปอีกดอก

[ประเภทความเสียหาย: เจาะทะลุ]

[ระดับความเสียหาย: 5]

"ความเสียหายแบบเจาะทะลุเหรอ?" ริชาร์ดคิดในใจ แล้วหันไปฟันเป้ากายภาพด้วยดาบยักษ์

เมื่อกลับมาดูที่แท่นหิน ประเภทความเสียหายในลูกแก้วเปลี่ยนเป็น 'ตัดขาด'

"ไม่นึกเลยว่าพ่อมดจะจำแนกความเสียหายกายภาพละเอียดขนาดนี้ มิน่าล่ะถึงเป็นอารยธรรมที่พิชิตต่างมิติได้"

ยึดคติไม่เสียของ ริชาร์ดใช้เป้ากายภาพทดสอบพลังของ 'ดาบผ่าปีกอีกา' ในสภาพปกติ ได้ความเสียหายตัดขาดระดับ 5 จากนั้นลองใช้ในสภาพกระตุ้นสายเลือด ได้ผลลัพธ์ระดับ 6

"เพิ่มขึ้นมาระดับหนึ่ง ก็พอรับได้" ริชาร์ดพอใจกับผลลัพธ์ในระดับหนึ่ง เพราะสูตรสายเลือดขั้นแรกของเขาเน้นการป้องกัน ไม่ใช่การโจมตี การเปิดใช้งานสายเลือดจึงไม่ได้เพิ่มพลังทำลายของเขามากนัก

สถานการณ์นี้จะเปลี่ยนไปในขั้นที่สอง

อย่างไรก็ตาม สัตว์อสูรที่ต้องใช้ในขั้นที่สองไม่มีอยู่ในเขตอิทธิพลของสถาบัน เขาต้องซื้อจากสมาคมพ่อมดในราคาแพงลิบลิ่ว

แต่ริชาร์ดก็ไม่ได้รีบร้อนจะทำพิธีขั้นที่สอง ประการแรก ช่วงนี้เขาไม่ต้องออกไปทำภารกิจ ใช้เวลาส่วนใหญ่อยู่ในสถาบัน จึงไม่จำเป็นต้องรีบเพิ่มความแข็งแกร่ง ประการที่สอง ตอนนี้เขากระหายความรู้ของโจลอร์ดมากกว่า

ความรู้ของโจลอร์ดไม่ได้มีแค่ทฤษฎี แต่แบบแปลนเกราะเวทมนตร์ สูตรยา หรือแม้แต่วิธีทำสมาธิขั้นสูง ล้วนเป็นส่วนหนึ่งของมรดกความรู้ เมื่อเรียนรู้สิ่งเหล่านี้ได้ มันก็คือบ่อเงินบ่อทองดีๆ นี่เอง

เดินออกจากห้องทดสอบ แสงแดดเจิดจ้าสาดส่องลงมา

ริชาร์ดยกมือบังแดด คิดในใจว่าจะไปหาซื้อวัตถุดิบอีกสักล็อตมาทำยาสมาธิ

ตอนนี้เขาต้องใช้หินเวทหลายทาง และตลาดยาก็ใหญ่มาก ยิ่งขยันตอนนี้ เขาก็ยิ่งกอบโกยได้มาก

แต่ทันทีที่ก้าวเท้าออกมา เขาได้ยินเสียงกระพือปีกดังพึ่บพั่บเหนือหัว เงยหน้าขึ้นมอง เห็นนกฮูกตัวหนึ่งบินอยู่ตรงหน้า ริชาร์ดเพ่งมองดีๆ ดูเหมือนจะเป็นตัวที่ชัคส์ใช้ส่งข่าว

"ศิษย์น้อง มาที่หอคอยทมิฬส่วนกลางหน่อย" จู่ๆ นกฮูกก็พูดภาษามนุษย์

ดูเหมือนจะใช่จริงๆ

"เข้าใจแล้วครับ ศิษย์พี่ ผมจะรีบไปเดี๋ยวนี้" ริชาร์ดบอกนกฮูก

ได้ยินดังนั้น นกฮูกก็กระพือปีกบินกลับไปทางหอคอยทมิฬ

"แปลกแฮะ ทำไมจู่ๆ ชัคส์ถึงเรียกผมไปที่หอคอยทมิฬล่ะ?" ริชาร์ดลูบคาง สงสัยเล็กน้อย

เมื่อมาถึงชั้นห้าสิบหกของหอคอยทมิฬส่วนกลาง ริชาร์ดเคาะประตู

ก๊อก ก๊อก ก๊อก

"ศิษย์น้อง มาสักทีนะ" ชัคส์เปิดประตู ต้อนรับริชาร์ดเข้ามาในห้อง

นอกจากชัคส์ ยังมีอีกคนอยู่ในห้อง คนคนนี้ดูธรรมดาๆ แต่ขนทั่วร่างริชาร์ดลุกชันทันทีที่ก้าวเข้ามาในห้อง

ตัวอันตรายระดับสุดยอด!

ริชาร์ดแปะป้ายเตือนภัยให้ชายคนนี้ในใจทันที

"เอริค นี่คือริชาร์ด ศิษย์ใหม่ของอาจารย์" ชัคส์แนะนำ

เอริคลุกขึ้นยืน ยื่นมือขวาออกมาพร้อมรอยยิ้มใจดี

"ศิษย์น้องริชาร์ด ฉันตามหานายมานานแล้ว"

ริชาร์ดยื่นมือไปจับ ทันทีที่สัมผัสกัน ริชาร์ดรู้สึกถึงพลังชีวิตที่พลุ่งพล่านในตัวเอริค

พลังชีวิตนั่นไม่ใช่ของมนุษย์แน่ๆ มันเหมือนสัตว์ประหลาดในคราบมนุษย์มากกว่า

"ผมไม่ค่อยถนัดเข้าสังคมน่ะครับ ต้องขอโทษด้วยที่ทำให้รุ่นพี่ลำบาก"

"ไม่ถนัดเข้าสังคม? ไม่ได้การนะ" เอริคตบไหล่ริชาร์ดเหมือนพี่ชายที่แสนดี "พวกเราเป็นพ่อมดสถาบันเดียวกัน เวลาไปสนามรบต่างมิติ เราต้องเป็นพี่น้องร่วมรบเคียงบ่าเคียงไหล่กัน"

"ถ้าเข้าสังคมไม่เก่ง นายจะเสียเปรียบมากในสนามรบนะ"

สมองริชาร์ดแล่นเร็ว เขาพอเดาเจตนาของเอริคออก... น่าจะมาชวนไปงานปาร์ตี้หรือสมาคมอะไรสักอย่าง เขาจึงพยักหน้าเห็นด้วย "รุ่นพี่พูดถูกครับ แต่ผมเพิ่งมาใหม่ เพื่อนฝูงก็น้อย ถึงอยากเข้าสังคมก็ไม่รู้จะไปทางไหน"

ได้ยินริชาร์ดพูดแบบนั้น เอริคเหลือบมองชัคส์ที่ยืนอยู่ข้างๆ แล้วหยิบการ์ดเชิญสุดหรูที่มีครั่งประทับตราออกมาจากแขนเสื้ออย่างสบายๆ

"ช่องทางน่ะหาไม่ยากหรอก คืนนี้ฉันจะจัดงานเลี้ยงพบปะสังสรรค์ผู้ฝึกหัด ศิษย์น้อง พอจะให้เกียรติไปร่วมงานหน่อยได้ไหม?"