บทที่ 37 ช็อปปิ้งกระจาย

ร้านขายคาถาตั้งอยู่บนชั้นห้าสิบของหอคอยทมิฬส่วนกลางเช่นกัน แต่ขนาดเล็กกว่าห้องสมุดมากนัก

ทันทีที่ก้าวเข้าไป ริชาร์ดก็เผชิญหน้ากับเคาน์เตอร์ หลังเคาน์เตอร์มีหุ่นกลไกยืนอยู่ คล้ายกับที่สมาคมการค้าเจ็ดดาว แต่เทียบกันแล้ว หุ่นตัวนี้ดูหยาบกว่ามาก โครงสร้างกลไกหลายส่วนเปลือยเปล่าให้เห็นเฟืองเล็กๆ หมุนวนอยู่ภายใน

หลังหุ่นกลไกเป็นชั้นวางโมเดลเวทมนตร์ ริชาร์ดนับดูแล้วมีชั้นหนังสือขนาดใหญ่แบบในห้องสมุดอยู่แค่สามแถวเท่านั้น

"ต้องการซื้อโมเดลเวทมนตร์ชนิดใด?" หุ่นกลไกถามด้วยเสียงคล้ายโลหะกระทบกัน

"ลูกไฟขนาดย่อม, ลิ่มน้ำแข็ง" ริชาร์ดเอ่ยชื่อคาถาที่ตัดสินใจมาแล้ว

อานุภาพของลูกไฟขนาดย่อมนั้นไม่ต้องพูดถึง มันคืออาวุธร้ายกาจแม้ในหมู่ผู้ฝึกหัดระดับต่ำ และเป็นหนึ่งในคาถาวงแหวนที่หนึ่งที่แพงที่สุด ราคาถึงหนึ่งร้อยหินเวท ส่วนที่ริชาร์ดซื้อลิ่มน้ำแข็ง เพราะเขามีความคิดบางอย่างแวบเข้ามาในหัว... คาถาลิ่มน้ำแข็งนี้มีบางอย่างทะแม่งๆ

แม้ชื่อ 'ลิ่มน้ำแข็ง' จะสื่อความหมายชัดเจน แต่ใครที่เคยใช้จะรู้ว่าความร้ายกาจของมันอยู่ที่ความเร็วของแท่งน้ำแข็ง นอกจากความแข็งแล้ว ตัวแท่งน้ำแข็งเองแทบไม่มีพลังทำลายโดยตรงเลย

จุดนี้สะดุดตาริชาร์ด

ถ้าคาถาลิ่มน้ำแข็งสร้างพลังทำลายด้วยความเร็ว แสดงว่าโมเดลเวทมนตร์ของมันต้องสามารถแยกส่วนที่สร้างพลังจลน์ออกมาได้

ในส่วนนี้ ริชาร์ดมีไอเดียที่น่าสนใจอยู่

"ราคารวม 11,000 เหรียญสถาบัน"

ริชาร์ดยื่นเหรียญสถาบันนับสิบเหรียญที่เขาแลกมาตามทางให้ หุ่นกลไกเปิดหน้าอกตัวเองแล้วใส่เหรียญลงไป เสียงเฟืองบดกันดังครืดคราดสั้นๆ เป็นการยืนยันจำนวนเหรียญ

"จำนวนถูกต้อง กรุณารอสักครู่" หุ่นกลไกหันหลังไปกดปุ่มบนชั้นวางของสองครั้ง

เสียงกลไกทำงานดังมาจากเหนือเคาน์เตอร์ ท่อโลหะท่อหนึ่งเลื่อนลงมาตรงหน้าริชาร์ด พร้อมเสียงดังมาจากข้างใน

เคร้ง!

ม้วนกระดาษสองม้วนพุ่งออกมาจากท่อ แล้วถูกหุ่นกลไกคว้าไว้

"รับสินค้าด้วย: โมเดลเวทมนตร์ลูกไฟขนาดย่อม, โมเดลเวทมนตร์ลิ่มน้ำแข็ง"

"ท่อส่งลม" ริชาร์ดจำระบบนี้ได้ ไม่คิดว่าจะได้มาเห็นระบบแบบเดียวกันในต่างโลก

ริชาร์ดเก็บม้วนกระดาษอย่างระมัดระวัง ต่างจากลูกแก้วที่ส่งผ่านข้อมูลทางจิตโดยตรง ม้วนกระดาษเหล่านี้บันทึกข้อความเป็นลายลักษณ์อักษร เหตุผลที่ทำแบบนี้มีสองประการ: หนึ่ง เพื่อสะดวกในการร่ายคำสาปใส่เพื่อป้องกันนักเรียนเอาไปขายต่อ และสอง เพราะลูกแก้วถ่ายทอดความรู้มีราคาแพง สถาบันจึงไม่อยากสิ้นเปลืองงบประมาณ

กลับมาที่หอพัก ริชาร์ดยื่นม้วนกระดาษจารึกคาถาลิ่มน้ำแข็งให้เอลลี่ เขายังไม่ได้แกะม้วนกระดาษ คำสาปจึงยังไม่ทำงาน และม้วนกระดาษยังสามารถเปลี่ยนมือได้

"นายจะให้ฉันแกะส่วนที่ปล่อยพลังจลน์ออกมาเหรอ?" เอลลี่ถามริชาร์ดอย่างงุนงง

คาถาดีๆ ใครเขาก็มีแต่จะเสริมเติมแต่ง ทำไมริชาร์ดถึงอยากจะแยกส่วนมันล่ะ?

ริชาร์ดพยักหน้า ยืนยันอีกครั้ง

"ใช่ แยกส่วนนั้นออกมาให้ผม ผมมีไอเดียบางอย่างอยากจะทดสอบ"

เขาเป็นนักเล่นแร่แปรธาตุ ความเข้าใจในระบบรูนของเวททำลายล้างนั้นเทียบไม่ได้เลยกับเอลลี่ที่เป็นพ่อมดสายเวททำลายล้าง นี่ก็เป็นข้อเสียอย่างหนึ่งของช่วงเป็นผู้ฝึกหัด เวลาเรียนรู้สั้นเกินไป ถ้าไม่มีอาจารย์ชี้แนะ ก็แทบเป็นไปไม่ได้เลยที่จะฝึกฝนเวทมนตร์สองสายควบคู่กัน

"โอเค ให้เวลาฉันสามเดือน ฉันรับรองว่าจะเอามาให้นายได้แน่นอน" เอลลี่รับปากอย่างกระตือรือร้นขณะรับม้วนกระดาษไป แล้วเสริมอย่างสบายๆ ว่า "อ้อ จริงสิ อาจารย์ซูซานนารับฉันเป็นศิษย์อย่างเป็นทางการแล้วนะ"

"หือ? เร็วขนาดนั้นเลย ยินดีด้วยนะ" ริชาร์ดประสานมือแสดงความยินดี การที่เอลลี่ได้เป็นศิษย์อย่างเป็นทางการหมายความว่าการลงทุนของเขาไม่สูญเปล่า

ต่างจากโจลอร์ด พ่อมดคนอื่นไม่ต้องใช้หินเวทซื้อความรู้ เมื่อผู้ฝึกหัดได้เป็นศิษย์อย่างเป็นทางการ ก็หมายความว่าเขาได้รับสืบทอดส่วนหนึ่งหรือทั้งหมดของวิชาความรู้จากพ่อมดแล้ว

"แค่นี้เองเหรอ?" เอลลี่เริ่มไม่พอใจกับท่าทีของริชาร์ด แก้มป่องด้วยความงอน "นายไม่มีอะไรจะพูดอีกเหรอ?"

"อืม... จะให้ทำอะไรล่ะ?" ริชาร์ดเกาหัว จะให้เลี้ยงข้าวเหรอ? แต่เอลลี่ควรจะเป็นฝ่ายเลี้ยงฉลองไม่ใช่เหรอ?

"นาย... นาย... จะไม่ชมฉันหน่อยเหรอ?" เอลลี่โกรธจนตัวพองเหมือนปลาปักเป้า แต่แล้วก็แฟบลง

"ช่างเถอะ นายก็เป็นแบบนี้แหละ เอ้า บอกไปแล้ว ชมฉันสิ!"

มองดูเอลลี่ที่ทำตัวเหมือนเด็ก ริชาร์ดทั้งขำทั้งระอา หลังจากเอ่ยปากชมไปสองสามประโยค เอลลี่ก็ปล่อยเขาไปอย่างพอใจ

กลับถึงห้อง ริชาร์ดยังไม่รีบอ่านม้วนคาถา แต่กลับกำถั่วเหล็กกำมือหนึ่งเดินไปที่ระเบียง

"วูนิ มานี่มากินถั่วเหล็ก"

สิ้นเสียงริชาร์ด อีกาตาสีเขียวตัวหนึ่งก็บินเข้ามาเกาะแขนริชาร์ด แล้วเริ่มจิกกินถั่วเหล็กในมือ

วูนิ คือชื่อที่ริชาร์ดตั้งให้อีกาตัวนี้ หลังจากดูแลมาหนึ่งปี พวกเขาก็สนิทกันมาก

อีกไม่นาน เขาก็จะสามารถฝังเมล็ดพันธุ์วิญญาณลงในร่างมันได้โดยไม่มีแรงต้าน

หลังจากให้อาหารวูนิเสร็จ ริชาร์ดกลับเข้าห้องแล้วกางม้วนคาถาลูกไฟขนาดย่อมออก

วิญญาณของพ่อมดไม่สามารถแบกรับโมเดลเวทมนตร์ได้ไม่จำกัด ยิ่งมีตราประทับเวทมนตร์มาก ภาระต่อวิญญาณก็ยิ่งหนัก อย่างไรก็ตาม การเพิ่มขึ้นของพลังจิตก็จะช่วยเพิ่มขีดความสามารถในการแบกรับภาระของวิญญาณด้วยเช่นกัน

ในช่วงที่เป็นผู้ฝึกหัด ผู้ฝึกหัดสามารถแบกรับตราประทับเวทมนตร์ได้สูงสุดสี่อัน แม้ตราประทับจะลบออกได้ แต่พิธีกรรมลบตราประทับนั้นมีราคาแพงมาก

ดังนั้น การเลือกตราประทับเวทมนตร์แต่ละอันต้องทำอย่างรอบคอบที่สุด

ลูกไฟขนาดย่อม ในฐานะหนึ่งในคาถาทำลายล้างโดยตรงที่รุนแรงที่สุดในบรรดาคาถาวงแหวนที่หนึ่ง มีพลังทำลายล้างสูงทั้งทางกายภาพและทางธาตุ จึงเป็นคาถาที่คุ้มค่าที่สุดในช่วงเป็นผู้ฝึกหัด

ม้วนคาถาบรรจุภาพกราฟิกสองมิติที่ซับซ้อนมาก เต็มไปด้วยรูนยิบย่อย แต่ถ้ามองภาพรวมจากระยะไกล จะพบว่ารูนวงนอกสุดเรียงตัวกันเป็นวงกลมโดยประมาณ

นี่คือที่มาของคำว่า 'วงแหวน' ในระดับเวทมนตร์

อย่างไรก็ตาม จำนวนวงแหวนบ่งบอกเพียงความซับซ้อนของคาถา ไม่ใช่ความรุนแรง พ่อมดมีคำกล่าวว่า: ไม่มีคาถาที่ดีที่สุด มีแต่คาถาที่เหมาะสมที่สุด

คาถาเป็นเพียงเครื่องมือ และเครื่องมือจะแสดงประสิทธิภาพสูงสุดได้ก็ต่อเมื่อใช้ถูกที่ถูกเวลา

การจดจำคาถาเป็นกระบวนการที่กินเวลาและเปลืองแรงมาก เพราะการจารึกตราประทับคาถาลงในวิญญาณนั้นย้อนกลับไม่ได้ ต้องทำให้เสร็จในรวดเดียว หากหยุดกลางคัน ไม่เพียงความพยายามทั้งหมดจะสูญเปล่า แต่บางครั้งอาจทำลายวิญญาณ ส่งผลให้พลังจิตลดลงถาวร

โชคดีที่ริชาร์ดมีระบบเตาหลอม เพียงใช้พลังจิตห้าแต้ม เขาก็จดจำโมเดลเวทมนตร์ของลูกไฟขนาดย่อมได้อย่างแม่นยำ

เมื่อจำโมเดลได้ ที่เหลือก็ง่าย

ริชาร์ดนั่งขัดสมาธิบนเตียง เข้าสู่สมาธิ ในห้วงวิญญาณ ริชาร์ดใช้พลังจิตกลั่นรูนออกมาทีละตัว แล้วจัดเรียงรูนเหล่านั้นกลางอากาศตามลำดับของโมเดล เมื่อจัดเรียงเสร็จ เขาเริ่มเติมพลังจิตลงไปในรูนอย่างต่อเนื่อง จนกระทั่งรูนหลอมรวมเข้ากับวิญญาณของเขา

กระบวนการนี้เชื่องช้า ริชาร์ดทำไม่เสร็จจนกระทั่งรุ่งสางของวันถัดไป เมื่อโมเดลเวทมนตร์ประทับลงบนวิญญาณอย่างสมบูรณ์ ริชาร์ดรู้สึกถึงน้ำหนักที่กดทับลงมาอย่างบอกไม่ถูก น้ำหนักนี้ไม่ได้มาจากความเป็นจริง แต่มาจากวิญญาณ

นี่หมายความว่าวิญญาณของเขาแบกรับภาระมากขึ้น และหมายความว่าเขาทำสำเร็จแล้ว

"เสร็จสักที อยากรู้จังว่าลูกไฟขนาดย่อมเวอร์ชันต้นฉบับจะแรงขนาดไหน"

ประกายความตื่นเต้นฉายวาบในดวงตาริชาร์ด เขาต้องหาอะไรระเบิดเล่นซะแล้วสิ!