บทที่ 35 ยาปรุง
บทที่ 35 ยาปรุง
เมื่อออกมาจากโซนทดสอบ คู่รักสุดเพอร์เฟกต์อย่างริชาร์ดและเอลลี่ก็ตกเป็นเป้าสายตาของผู้ฝึกหัดหลายคน
ต่างจากเอลลี่ที่พอจะมีชื่อเสียงอยู่บ้าง ริชาร์ดผู้ซึ่งเป็นอัจฉริยะที่เลื่อนขั้นเป็นผู้ฝึกหัดระดับต่ำได้ภายในเวลาไม่ถึงหกเดือนกลับไม่มีใครรู้จัก
นอกจากริชาร์ดจะไม่ชอบสุงสิงกับใครแล้ว ยังเป็นเพราะเขาจงใจปกปิดความสามารถของตัวเองด้วย
สไตล์ของริชาร์ดคือแกล้งโง่แล้วรวยเงียบ แต่บางครั้งการเก็บตัวเงียบเกินไปก็นำปัญหามาให้
"เอลลี่ ไม่เจอกันนานนะ วันนี้มาทดสอบเวทมนตร์อีกแล้วเหรอ?" ชายหนุ่มรูปงามในชุดคลุมสีดำก้าวออกมาจากกลุ่มผู้ฝึกหัด เดินตรงเข้าไปทักทายเอลลี่ด้วยรอยยิ้มสดใส
รอยยิ้มของเอลลี่หายวับไป น้ำเสียงเย็นชาขึ้นทันที
"ใช่ ทดลองเสร็จแล้ว"
ริชาร์ดสังเกตเห็นความไม่พอใจของเอลลี่ จึงกระซิบถามข้างหู:
"ใครน่ะ?"
"โจเซฟคนนั้นไง" เอลลี่ตอบด้วยน้ำเสียงรังเกียจ
ริชาร์ดประเมินผู้ฝึกหัดพ่อมดตรงหน้า โจเซฟรูปร่างดี หน้าตาหล่อเหลา ผมบลอนด์ยาวสลวย ดูจากพลังเวทที่แผ่ออกมา ความสามารถก็น่าจะไม่ธรรมดา แถมยังเป็นทายาทพ่อมดและศิษย์อย่างเป็นทางการอีก
พูดตามตรง ถ้าเป็นคนอื่นโดนคนระดับนี้ตามจีบ ป่านนี้คงใจอ่อนไปนานแล้ว
"เอลลี่ จะไม่แนะนำเพื่อนคนนี้ให้รู้จักหน่อยเหรอ?" โจเซฟทำเป็นมองข้ามท่าทีของเอลลี่ ใบหน้ายังคงเปื้อนยิ้ม
"ริชาร์ด เป็นนักเล่นแร่แปรธาตุเหมือนกัน"
ริชาร์ดชิงแนะนำตัวก่อนที่เอลลี่จะทันได้พูด
"อ้อ ที่แท้ก็ริชาร์ดนี่เอง ดูไม่ออกเลยนะเนี่ย ผมโจเซฟ ศิษย์อย่างเป็นทางการของอาจารย์อุลริช ไม่ทราบว่าคุณเป็นศิษย์อาจารย์ท่านไหนครับ?"
โจเซฟทำท่าประหลาดใจเล็กน้อย แล้วยื่นมือขวาออกมาหาริชาร์ดเพื่อขอจับมือ
"อาจารย์โจลอร์ด" ริชาร์ดตอบด้วยสีหน้าเรียบเฉย ยื่นมือไปจับตอบ
"อ้อ ศิษย์เอกของอาจารย์โจลอร์ดนี่เอง" รอยยิ้มเหยียดหยามแวบผ่านใบหน้าโจเซฟ เขาคิดในใจอย่างเย็นชา "ก็แค่พวกสวะในสังกัดพ่อมดโจลอร์ดสินะ"
เป็นที่รู้กันในหมู่นักเล่นแร่แปรธาตุว่าโจลอร์ดรับศิษย์เยอะมาก แต่ทุกคนก็รู้ดีว่า 'ศิษย์ทั่วไป' กับ 'ศิษย์อย่างเป็นทางการ' นั้นต่างกันราวฟ้ากับเหว พวกแรกเป็นแค่ลูกจ้างหรือคนรับใช้ ส่วนพวกหลังคือผู้สืบทอดความรู้อย่างแท้จริง
แม้เขาจะได้ยินข่าวลือมาว่าโจลอร์ดเพิ่งรับผู้ฝึกหัดระดับต่ำเป็นศิษย์อย่างเป็นทางการ แต่เขามั่นใจว่าคนคนนั้นต้องเป็นทายาทพ่อมดแน่นอน
มีเพียงทายาทพ่อมดที่คลุกคลีกับความรู้เวทมนตร์มาตั้งแต่เด็กเท่านั้นที่จะเป็นผู้ฝึกหัดระดับต่ำได้ตั้งแต่เริ่มปีการศึกษา เหมือนอย่างตัวเขาและคนอื่นๆ
ขณะจับมือกัน ข้อความทางจิตก็ถูกส่งเข้ามาในหัวริชาร์ด
'ห้าร้อยหินเวท เลิกยุ่งกับเอลลี่ซะ'
ริชาร์ดชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วเกือบจะหลุดขำออกมา
นี่เขาเจอบทประธานจอมเผด็จการเข้าให้แล้วเหรอ? แต่ห้าร้อยหินเวทนี่มันไม่ถูกไปหน่อยเหรอสำหรับบทประธาน?
อย่างน้อยต้องห้าพันสิถึงจะสมฐานะ
"เพื่อน ห้าร้อยหินเวทไม่พอหรอก"
รอยยิ้มมั่นใจของโจเซฟแข็งค้างบนใบหน้าทันที
ริชาร์ดปล่อยมือ แล้วดึงเอลลี่เข้ามาโอบด้วยรอยยิ้ม
"ของล้ำค่าขนาดนี้ อย่างน้อยต้องห้าหมื่นหินเวท ผมถึงจะยอมปล่อย"
เอลลี่ไม่รู้ว่าริชาร์ดพูดเรื่องอะไร แต่การถูกกอดกะทันหันทำให้หัวใจเธอเต้นแรง
"เกิดอะไรขึ้นเหรอ ริชาร์ด?" เอลลี่ถาม
"ไม่มีอะไรหรอก เพื่อนเขาเสนอเงินห้าร้อยหินเวทให้ผมเลิกยุ่งกับคุณน่ะ" ริชาร์ดพูดอย่างออกรส "ผมเลยบอกว่าน้อยไป คุณน่ะมีค่าอย่างน้อยห้าหมื่นหินเวทต่างหาก"
เอลลี่หันไปมองโจเซฟ ความรังเกียจหายไป แทนที่ด้วยความสมเพช
"โจเซฟ นี่คือนิสัยจริงๆ ของนายสินะ?"
โจเซฟส่ายหน้า ถอนหายใจ
"พวกผู้ฝึกหัดป่านี่น่ารำคาญจริงๆ ถ้าเจียมตัวหน่อยก็คงดี"
เขามองเอลลี่ น้ำเสียงทุ้มลึก "เอลลี่ คำหวานกินไม่ได้หรอกนะ ในโลกพ่อมด หินเวทและความรู้คือรากฐานของความก้าวหน้า เธอเลือกเส้นทางเวททำลายล้าง ซึ่งเป็นสายที่ผลาญหินเวทมหาศาล แถมยังติดตามพ่อมดซูซานนา ซึ่งมรดกของท่านต้องใช้หินเวทเยอะยิ่งกว่า ในสถาบันนี้ มีแค่ศิษย์อย่างเป็นทางการของอาจารย์โจลอร์ดกับฉันเท่านั้นแหละที่มีปัญญาเลี้ยงดูเธอได้"
พูดจบ โจเซฟก็หันมามองริชาร์ดอีกครั้งด้วยสายตาลึกซึ้ง ใบหน้าฉายแววเวทนาปนสมเพช
"เพื่อน ศิษย์อย่างเป็นทางการกับคนอย่างนายน่ะ ต่างกันราวฟ้ากับเหว ข้อเสนอของฉันยังเหมือนเดิม หวังว่านายจะยอมรับความจริงได้เร็วๆ ก่อนที่จะหาหินเวทไม่ได้สักก้อนเดียว"
ทิ้งท้ายไว้แค่นั้น โจเซฟก็เดินจากไปอย่างมาดมั่น ริชาร์ดมองตามหลังเขาไป แล้วก้มมองเอลลี่ด้วยความสงสัย
"คุณไม่ได้บอกเขาเหรอว่าผมเป็นศิษย์อย่างเป็นทางการของอาจารย์โจลอร์ด?"
"เปล่านี่ ก็ไหนนายบอกไม่ให้บอกใครข้างนอกไง?" เอลลี่ส่ายหน้า ตอบอย่างเชื่อฟัง
ทั้งสองมองหน้ากัน แล้วระเบิดหัวเราะออกมาพร้อมกัน
หลังจากหัวเราะจนพอใจ ริชาร์ดก็ปล่อยเอลลี่ "ไปเถอะ ไปหาอะไรกินกัน คืนนี้ผมต้องกลับไปปรุงยา ไม่งั้นคงไม่มีปัญญาหาเงินมาเลี้ยงดูศิษย์เอกของอาจารย์ซูซานนาแน่"
"ใครให้เลี้ยงดูยะ?" เอลลี่แยกเขี้ยวชูกำปั้นขู่ "ฉันเลี้ยงตัวเองได้ย่ะ!"
...
ยามค่ำคืน หอพัก
ผู้ตรวจการสถาบันตัวหนึ่ง กรงเล็บหนีบกล่องขนาดเท่าตัวคน กระพือปีกบินมาลอยตัวอยู่หน้าระเบียงห้องริชาร์ด
"ผู้ฝึกหัดริชาร์ด ผู้ฝึกหัดริชาร์ด ของมาส่งแล้วจ้า!"
"ผู้ฝึกหัดริชาร์ด ผู้ฝึกหัดริชาร์ด ของมาส่งแล้วจ้า!"
"ก๊า!"
อีกามรณะที่ระเบียงส่งเสียงร้องแหลม แม้ผู้ตรวจการสถาบันจะแข็งแกร่งกว่ามันมาก แต่มันก็ยังส่งเสียงเตือนเจ้านาย
"มาแล้วๆ"
ริชาร์ดวิ่งไปที่ระเบียง เปิดหน้าต่างรับกล่องไม้ สมาคมพ่อมดที่มีร้านในสถาบันมักจะจ้างผู้ตรวจการสถาบันเป็นพนักงานส่งของ ไม่ใช่แค่เพราะพวกมันบินลาดตระเวนตลอดเวลาและไปได้ทุกที่ในสถาบัน แต่ที่สำคัญคือค่าจ้างถูกแสนถูก
การจ้างนกฮูกพวกนี้ไม่ต้องใช้หินเวท แค่มีถั่วเยอะๆ กับอัญมณีสวยๆ ไร้ค่าทางเวทมนตร์สักหน่อยก็พอ
"เซ็นรับของด้วยจ้า"
นกฮูกคาบกระดาษหนังแผ่นหนึ่งส่งให้ริชาร์ด หลังจากเซ็นชื่อ กระดาษหนังก็ลุกเป็นไฟหายไปในพริบตา
ยื่นหมูยื่นแมว สัญญาเสร็จสมบูรณ์
ริชาร์ดยกกล่องกลับเข้ามาในห้อง เรียงวัตถุดิบข้างในออกมาวางบนโต๊ะทีละอย่าง
บนโต๊ะยังมีเครื่องแก้วรูปทรงประหลาดวางอยู่ด้วย นั่นคืออุปกรณ์ที่ริชาร์ดต้องใช้
ริชาร์ดหยิบลูกแก้วบันทึกสูตรยาออกมาทบทวนเนื้อหาอีกครั้ง เมื่อมั่นใจว่าข้อมูลตรงกับความทรงจำ เขาก็เดินออกไปแขวนป้าย 'ห้ามรบกวน' ไว้หน้าห้อง
เขาไม่มีเพื่อนฝูงที่ไหน ป้ายนี้มีไว้กันเอลลี่เป็นหลัก
กลับมาในห้อง ริชาร์ดเก็บวัตถุดิบส่วนใหญ่กลับลงกล่อง เหลือไว้บนโต๊ะแค่พอสำหรับปรุงยาหนึ่งชุด
ยาสมาธิ มีสรรพคุณช่วยให้พ่อมดสงบสติอารมณ์ทางสรีรวิทยา ป้องกันความผิดพลาดในการร่ายคาถาที่เกิดจากความเจ็บปวดรุนแรงหรือความตื่นเต้น
ตามบันทึกสูตรยา ริชาร์ดหยิบผลไม้สีดำลักษณะคล้ายลูกพลัมออกมา
"ผลแกสโตรเดีย มีฤทธิ์ทำให้ชาเมื่อบริโภค ต้องคั้นน้ำและต้มให้ร้อนประมาณสิบนาที"
ริชาร์ดใส่ผลไม้ลงในโกร่งบดยา ใช้สากผลึกบดให้ละเอียด กรองผ่านตะแกรงและกระดาษกรอง แล้วเทใส่บีกเกอร์นำไปต้ม
"ต่อมาคือนอแรดขาว บดให้เป็นผง"
พูดพลาง ริชาร์ดก็หยิบเศษนอแรดที่มีรอยร้าวออกมา ของสิ่งนี้จัดการยาก ริชาร์ดต้องใช้กริชเวทมนตร์หั่นเป็นชิ้นเล็กๆ แล้วค่อยๆ บดให้เป็นผง
หลังจากเตรียมนอแรดขาวเสร็จ ริชาร์ดก็จัดการกับมะนาวเกาหยาง หญ้าสงบจิต และวัตถุดิบอื่นๆ ตามสูตร
"เตรียมวัตถุดิบเสร็จแล้ว ขั้นต่อไปคือการสังเคราะห์"
มองดูขวดโหลตรงหน้า ริชาร์ดตระหนักว่ามีสิ่งหนึ่งที่ห้ามผิดพลาดเด็ดขาดในการปรุงยา... ลำดับการใส่วัตถุดิบ
ลำดับการใส่ที่ต่างกันจะให้ผลลัพธ์ที่ต่างกัน ถ้าใส่ผิดลำดับ ยารักษาชีวิตอาจกลายเป็นยาพิษปลิดชีพได้
การปรุงยาต้องอาศัยสามอย่าง: มือต้องนิ่ง ใจต้องนิ่ง และพลังเวทต้องนิ่ง
การเตรียมยาต้องใช้พลังเวทช่วยบ่อยครั้ง ช่วงเวลานั้นต้องรักษาระดับพลังเวทให้คงที่ ห้ามวูบวาบเด็ดขาด
ริชาร์ดหยิบหม้อใบเล็กออกมา มันทำจากเซรามิกทั้งใบและมีอักขระรูนสลักอยู่รอบๆ
นี่คือหม้อกลั่นยา อุปกรณ์สำคัญที่ขาดไม่ได้
ตามสูตรยา ริชาร์ดเริ่มใส่วัตถุดิบลงไปทีละอย่าง ใช้พลังเวทเป็นตัวเร่งปฏิกิริยาให้พวกมันหลอมรวมกัน
ริชาร์ดระมัดระวังตัวแจ เพราะต่างจากเกราะเวทมนตร์ การปรุงยาพลาดแม้แต่นิดเดียวก็หมายถึงความล้มเหลวทั้งกระดาน
"สุดท้าย ใส่ผงกระดูกดำ ถ้าของเหลวเปลี่ยนเป็นสีน้ำเงินเข้มใส ก็ถือว่าสำเร็จ"
ริชาร์ดค่อยๆ โรยผงนอแรดขาวลงในของเหลวสีดำสนิทตรงหน้า ของเหลวเริ่มเปลี่ยนสีทีละน้อยตามปริมาณผงที่ใส่ลงไป
"เยี่ยม มีลุ้น!" ริชาร์ดหน้าบาน รีบเติมผงลงไปอีก
แต่ไม่นาน ของเหลวก็เริ่มเดือดปุดๆ ปล่อยฟองอากาศออกมาเป็นชุด แล้วจู่ๆ ก็เปลี่ยนเป็นสีดำสนิท
'ปัง' ของเหลวในหม้อระเบิดกลายเป็นควันดำโขมงเต็มห้อง
ริชาร์ดหน้าดำปี๋ ปาดเขม่าออกจากหน้าอย่างเงียบๆ
ล้มเหลวไม่เป็นท่า
หลังจากล้างหม้อ ริชาร์ดกลับมานั่งที่โต๊ะ เริ่มทบทวนกระบวนการ
การทดลองก็แบบนี้แหละ ล้มเหลวซ้ำซาก ทบทวนซ้ำซาก แล้วหลังจากพยายามอย่างหนักแสนสาหัส ในที่สุดก็เจอคำตอบ... แต่บางครั้งคำตอบนั้นก็ไม่ใช่สิ่งที่เราต้องการ
"ขั้นตอนถูก ลำดับถูก พลังเวทเสถียร ตัดสองอย่างนี้ออกไป ก็เหลือแค่การเตรียมวัตถุดิบกับปริมาณพลังเวทที่ใส่ลงไป"
สูตรยาที่โจลอร์ดให้มาใช้คำกำกวมอย่าง 'ประมาณ' หรือ 'ราวๆ' ในการบอกปริมาณวัตถุดิบและพลังเวท ส่วนหนึ่งเพราะเขาขี้เกียจลงรายละเอียด แต่อีกส่วนหนึ่งเป็นเพราะการเตรียมวัตถุดิบนั้นยากที่จะกำหนดให้เป๊ะๆ ได้
แหล่งที่มา สภาพแวดล้อมที่เติบโต และวิธีการเตรียมวัตถุดิบ ล้วนส่งผลต่อคุณภาพ ปริมาณพลังเวทที่ใช้ในการหลอมรวมก็แปรผันตามไปด้วย
วิธีแก้ปัญหาของพ่อมดนั้นง่ายมาก... ถ้าไม่เก่ง ก็ฝึกให้เยอะเข้าไว้ ด้วยการฝึกฝนที่มากพอ ประสบการณ์จะนำทางพ่อมดไปสู่ทางเลือกที่ถูกต้องเอง
นักเล่นแร่แปรธาตุต้องเติบโตผ่านความล้มเหลวนับพันครั้ง
แต่ริชาร์ดนึกถึงอีกวิธีหนึ่ง
"ยาปรุง... ก็น่าจะใช้สกัดทักษะได้เหมือนกันไม่ใช่เหรอ?"