บทที่ 34 สมาคมพ่อมด

สมาคมพ่อมด คือผู้ค้าที่ทรงอิทธิพลที่สุดในย่านการค้า พวกเขาจัดหาวัตถุดิบกว่าครึ่งให้แก่สถาบัน สมาคมพ่อมดจากภูมิภาคและตระกูลต่างๆ มารวมตัวกันที่นี่ จำหน่ายวัสดุเวทมนตร์ทุกชนิดที่คุณจะจินตนาการได้และไม่ได้ จนทำให้พ่อมดระดับต่ำส่วนใหญ่ต้องพึ่งพาสมาคมเหล่านี้ในการหาวัสดุ

แอนนาเสนอทางเลือกให้ริชาร์ดสองทาง: สมาคมการค้าชาลัค และ สมาคมการค้าเจ็ดดาว

ชาลัครับประกันคุณภาพ แต่ราคาแพงระยับ ส่วนเจ็ดดาวนั้นควบคุมคุณภาพไม่ดีนัก แต่ราคาถูก

ด้วยสถานการณ์ปัจจุบัน ริชาร์ดจึงเลือกที่จะซื้อวัตถุดิบจากสมาคมการค้าเจ็ดดาวอย่างไม่ต้องสงสัย

สมาคมการค้าเจ็ดดาวตั้งอยู่บนถนนสายหลักของย่านการค้า ที่ดินแถบนี้มีค่าดั่งทองคำ ค่าเช่ารายปีของแต่ละร้านสูงถึงหลายหมื่นหินเวท แม้แต่เศรษฐินีอย่างแอนนายังจ่ายค่าเช่าที่นี่ไม่ไหว และต้องเลือกร้านที่ทำเลด้อยกว่า

ริชาร์ดมองป้ายไฟหลากสีสันระยิบระยับรอบตัว แสงสีจากโคมไฟหินเวททำให้เขารู้สึกเหมือนได้กลับไปยังโลกเดิม

"พ่อมดกับคนธรรมดาในโลกนี้ เหมือนอยู่คนละโลกกันจริงๆ" ริชาร์ดรำพึง แล้วมองไปที่ร้านค้าไม่ไกล

"สมาคมการค้าเจ็ดดาว... ที่นี่สินะ"

ริชาร์ดเดินเข้าไปในร้าน เสียงรอบข้างพลันเงียบสนิท

"วงเวทเก็บเสียง"

ริชาร์ดประเมิน

ร้านมีขนาดไม่ใหญ่ เคาน์เตอร์หนึ่งตัว ชั้นวางของไม่กี่ชั้น และพนักงานขายหญิงที่เป็นหุ่นกลไก ข้อต่อโลหะเปลือยเปล่าให้เห็นชัดเจน

"ยินดีต้อนรับสู่สมาคมการค้าเจ็ดดาวค่ะ พ่อหนุ่ม มีอะไรให้รับใช้คะ?"

พนักงานสาวโค้งคำนับริชาร์ดเล็กน้อย น้ำเสียงหวานใสและน่าฟัง

"ผมต้องการซื้อวัตถุดิบบางอย่างครับ แต่ที่นี่..."

ริชาร์ดที่ไม่เคยเห็นของแบบนี้มาก่อน มองสำรวจพนักงานสาวตั้งแต่หัวจรดเท้า ผิวพรรณละเอียดอ่อน สีหน้ามีชีวิตชีวา และน้ำเสียงหวานหู ถ้าไม่ใช่เพราะข้อต่อโลหะและดวงตาผลึกแก้วที่ไร้แววชีวิต ริชาร์ดคงนึกว่าเป็นคนจริงๆ

"ดูเหมือนคุณจะมาที่นี่เป็นครั้งแรกสินะคะ" พนักงานสาวยิ้มให้ริชาร์ด "สินค้าทั้งหมดของสมาคมพ่อมดถูกเก็บไว้ในโกดังเฉพาะ คุณสามารถชำระเงินที่นี่ แล้วเราจะจัดส่งสินค้าตรงไปยังห้องพักหรือโซนทดลองของคุณให้ค่ะ"

"อ้อ เข้าใจแล้วครับ" ริชาร์ดพยักหน้าอย่างครุ่นคิด แล้วยื่นกระดาษหนังที่จดรายการสิ่งที่ต้องการให้

ริชาร์ดจงใจผสมวัตถุดิบหลอกๆ ลงไปในรายการ เพื่อป้องกันไม่ให้ใครขโมยสูตรยาของเขาได้

"ตกลงค่ะ กรุณารอสักครู่" พนักงานรับกระดาษหนังไป แล้วใช้ลูกแก้วบันทึกข้อมูลในกระดาษ

"เรียบร้อยค่ะ" ลูกแก้วกะพริบแสง "วัตถุดิบที่คุณต้องการทั้งหมดราคา 530 เหรียญสถาบัน ต้องการสั่งซื้อเลยไหมคะ?"

"ห้าสูตร 530 เหรียญสถาบัน หักวัตถุดิบหลอกออก แต่ละสูตรน่าจะตกประมาณ 100 เหรียญ"

ริชาร์ดพยักหน้า แล้วหยิบเหรียญสถาบันออกจากกระเป๋ายื่นให้พนักงาน

หลังจากตรวจสอบว่าเหรียญไม่ใช่ของปลอม พนักงานก็ยื่นสัญญาที่ระบุรายละเอียดการซื้อขายให้เขา

สัญญาเป็นส่วนสำคัญในการทำธุรกรรมในโลกพ่อมด

หลังจากเซ็นสัญญา ริชาร์ดก็ระบุสถานที่จัดส่ง

เมื่อตรวจสอบข้อมูลทั้งหมดเรียบร้อย ริชาร์ดยังไม่รีบออกจากสมาคมการค้า แต่กลับขอรายการสินค้าจากพนักงาน

"ขอดูรายการสายเลือดที่ทางร้านมีขายหน่อยได้ไหมครับ?"

"ได้ค่ะ กรุณารอสักครู่"

พนักงานหยิบลูกแก้วจากใต้เคาน์เตอร์ส่งให้ริชาร์ด เมื่อใช้พลังจิตตรวจสอบ ข้อมูลมหาศาลก็หลั่งไหลเข้าสู่สมองของเขา

"พ่อมดไปยึดครองโลกมาเยอะแค่ไหนกันเนี่ย... จำนวนสายเลือดมหาศาลขนาดนี้"

ริชาร์ดกวาดสายตาดูคร่าวๆ มีสายเลือดสิ่งมีชีวิตนับหมื่นชนิด ตั้งแต่แมลงยันมังกร หรือแม้แต่สิ่งมีชีวิตธาตุจากระนาบธาตุทั้งสี่ สเกลนี้คนละเรื่องกับยุคสงครามพ่อมดเลย

ในบรรดาสายเลือดมากมาย ริชาร์ดค้นหาอยู่นานกว่าจะเจอสายเลือดที่ต้องการ

ขั้นที่สองของการเล่นแร่แปรธาตุสายเลือด 'อัศวินทมิฬ' ต้องการสายเลือด: โทรลล์สองหัว

สมาคมการค้าเจ็ดดาวขายในราคา 500 หินเวท

"ห้าร้อยหินเวท" ริชาร์ดลูบคาง จำนวนเงินขนาดนี้ถือว่ามหาศาลสำหรับเขาในตอนนี้ เขาคงยังไม่สามารถทำพิธีขั้นที่สองได้ในเร็วๆ นี้แน่

หลังจากออกจากสมาคมการค้า ริชาร์ดไม่ได้กลับหอพัก แต่ตรงไปยังลานทดสอบในโซนทดลองที่เปิดให้ใช้ฟรี

กลางลานประลอง สาวสวยผมสั้นกำลังทดสอบคาถาอยู่

ตูม!

เปลวไฟรูปกรวยพุ่งออกจากมือของหญิงสาว เป้าโลหะที่เธอเล็งไว้แดงฉานด้วยความร้อนทันที และภายในสองวินาที เป้าก็หลอมละลายกลายเป็นกองเหล็กเหลว

แปะ แปะ แปะ

"เอลลี่ คุณมีพรสวรรค์ด้านเวททำลายล้างจริงๆ"

ริชาร์ดปรบมือและเดินออกมาจากด้านหลังเอลลี่

สาวสวยที่กำลังทดสอบเวทมนตร์คือเอลลี่ และคาถาที่เธอเพิ่งใช้คือ 'มือเพลิง' หรือพูดให้ถูกคือ 'มือเพลิงฉบับปรับปรุง' ที่บันทึกไว้ในสมุดบันทึกของผู้ฝึกหัดระดับสูงที่ริชาร์ดได้มา

"ยังห่างไกลจากนายเยอะ ตอนนี้นายเป็นศิษย์อย่างเป็นทางการของอาจารย์โจลอร์ดแล้วนี่"

เอลลี่ทำหน้าทะเล้นใส่ริชาร์ด แล้วเดินเข้ามาเกาะแขนเขา

"ริชาร์ด เวลานี้นายควรอ่านหนังสืออยู่ไม่ใช่เหรอ?"

สัมผัสเบาๆ ที่ต้นแขนทำให้ริชาร์ดรู้สึกดี เขาชักแขนกลับไม่ลง จึงปล่อยเลยตามเลย

"ช่วงนี้หินเวทผมร่อยหรอ เลยกะว่าจะหาเพิ่มหน่อย"

"จะไปทำภารกิจเหรอ?" เอลลี่ตาเป็นประกาย "ช่วงนี้อาจารย์สอนฉันเยอะมาก ฉันว่าพลังต่อสู้ฉันตอนนี้น่าจะแซงนายแล้วนะ"

หนึ่งปีมานี้ ริชาร์ดกับเอลลี่รับภารกิจด้วยกันหลายครั้ง แม้จะได้หินเวทไม่เยอะ แต่ความเข้าขาในการต่อสู้พัฒนาขึ้นมาก

"อาจารย์ของคุณตัดสินใจรับคุณเป็นศิษย์แล้วเหรอ?" ริชาร์ดแปลกใจเล็กน้อย ปีที่ผ่านมา เอลลี่ไปเข้าตาพ่อมดคนหนึ่งที่เชี่ยวชาญทั้งเวททำลายล้างและคำสาป ตอนนี้เธอกำลังอยู่ในช่วงทดลองงาน

"ยังหรอก" เอลลี่หน้าหงอยลงนิดหนึ่ง แต่ก็กลับมาร่าเริงได้อย่างรวดเร็ว "แต่ช่วงนี้ท่านใจดีกับฉันขึ้นเยอะเลย ไม่ดุเหมือนเมื่อก่อนแล้ว"

"และนะ..." เอลลี่กระซิบข้างหูริชาร์ดอย่างมีลับลมคมใน ลมหายใจอุ่นๆ ทำเอาริชาร์ดขนลุกซู่ "ฉันได้ยินมาว่า อาจารย์ของฉันเป็นศิษย์ของท่านคณบดี ไม่ใช่รองคณบดีนะ แต่เป็นคณบดีตัวจริงของสถาบันเรา เป็นศิษย์ของมหาจอมเวทหอคอยทมิฬเลยล่ะ"

"สุดยอดเลย" ริชาร์ดขยับตัวออกห่างนิดหน่อย "ถ้าคุณได้เป็นศิษย์ท่าน ก็เท่ากับเป็นหลานศิษย์ของท่านคณบดีเลยสิ ทีนี้จะเดินเบ่งทั่วสถาบันก็ได้แล้ว"

"เชอะ งั้นทำไมนายไม่รีบมาเอาอกเอาใจฉันล่ะ?" เอลลี่ทำหน้าทะเล้นใส่อีกรอบ "ถ้าไม่เอาใจฉัน ฉันอาจจะหนีไปคบกับโจเซฟคนนั้นก็ได้นะ เขาก็เป็นผู้ฝึกหัดเล่นแร่แปรธาตุเต็มตัว แถมเป็นทายาทตระกูลพ่อมดด้วย!"

ริชาร์ดยิ้มอย่างอ่อนใจ ความฮอตของเอลลี่ในสถาบันเกินกว่าที่เขาคาดไว้มาก ผู้ฝึกหัดพ่อมดที่ตามจีบเธอตั้งแถวเรียงหนึ่งได้เป็นร้อยคน

โจเซฟคือคนที่โดดเด่นที่สุดในบรรดาหนุ่มๆ ที่มาจีบ

ผู้ฝึกหัดเต็มตัว ทายาทพ่อมด แถมยังเลือกเรียนสายเล่นแร่แปรธาตุอีก

คุณสมบัติครบเครื่องขนาดนี้ ริชาร์ดรู้สึกสังหรณ์ใจว่าหมอนี่อาจจะเล็งเขาเป็นเป้าหมายด้วย

"โอเคครับ คุณหนูเอลลี่ที่รัก คืนนี้ว่างไหม? ผมอยากชวนไปทานมื้อค่ำ ถือซะว่าเป็นการเอาอกเอาใจล่วงหน้า"

ริชาร์ดยื่นมือให้เอลลี่ และเธอก็วางมือลงบนฝ่ามือเขา

"ว่างแน่นอนย่ะ"