บทที่ 33 เตรียมวัตถุดิบ

"ผมไม่กล้าเรียกตัวเองว่าผู้เชี่ยวชาญหรอก ผู้ฝึกหัดระดับต่ำอย่างพวกเรายังรู้อะไรเกี่ยวกับสำนักนี้น้อยมาก อนาคตอาจเปลี่ยนสายก็ได้ใครจะรู้"

ริชาร์ดยิ้ม เห็นด้วยกับคำพูดของเควิน

"ดีเลย ริชาร์ด ช่วงนี้นายมีเกราะเวทมนตร์ต้องทำไหม? ฉันมีวัสดุเล่นแร่แปรธาตุอยู่บ้าง เอาไหม เดี๋ยวฉันขายให้ราคาถูกๆ"

ประกายความเจ้าเล่ห์ฉายวาบในดวงตาเควิน แม้คำพูดริชาร์ดจะดูถ่อมตัว แต่สำหรับเควิน มันคือการโอ้อวดแบบเนียนๆ เขารู้เรื่องการเล่นแร่แปรธาตุอยู่บ้าง ผู้ฝึกหัดคนไหนที่กล้าพูดว่าตัวเอง 'เชี่ยวชาญ' ในระยะนี้ ล้วนแต่เป็นพวกอัจฉริยะทั้งนั้น

แม้สำนักเล่นแร่แปรธาตุจะเน้นการปฏิบัติมากกว่าทฤษฎี แต่ความรู้เบื้องต้นของมันก็ต้องใช้หินเวทเป็นสิบก้อนในการเข้าไปอ่านในห้องสมุด สำหรับผู้ฝึกหัดระดับต่ำที่ขัดสนหินเวท นี่ไม่ใช่แค่รายจ่ายก้อนโต แต่ยังเป็นการลงทุนที่คุ้มค่าต่ำเตี้ยเรี่ยดิน

เพราะการเล่นแร่แปรธาตุไม่ช่วยเพิ่มพลังต่อสู้ในระยะสั้น และพลังต่อสู้ต่ำหมายถึงรับภารกิจได้น้อยลง ซึ่งส่งผลให้หินเวทไม่พอใช้ กลายเป็นวงจรอุบาทว์ที่ฉุดรั้งการเติบโตของผู้ฝึกหัด

แต่ริชาร์ดที่ยืนอยู่ตรงหน้า นอกจากจะแผ่รังสีพลังอันแข็งแกร่งแล้ว ยังมีเงินพอจะพาสาวมากินข้าวร้านหรูแบบนี้ได้

สิ่งนี้เป็นไปไม่ได้เลยสำหรับผู้ฝึกหัดที่ไม่มีพรสวรรค์ด้านการเล่นแร่แปรธาตุ

จู่ๆ เควินก็นึกถึงข่าวลือที่ได้ยินมาเมื่อเร็วๆ นี้

อาจารย์โจลอร์ดแห่งสำนักเล่นแร่แปรธาตุ รับผู้ฝึกหัดระดับต่ำคนหนึ่งเป็นศิษย์อย่างเป็นทางการ

หรือว่าจะเป็น...?

"ฮ่าฮ่า เอาไว้ก่อนแล้วกัน" ริชาร์ดหัวเราะเบาๆ ช่วงนี้เขาวางแผนจะศึกษาความรู้เฉพาะทางที่ได้จากโจลอร์ดก่อน ยังไม่มีโครงการทำเกราะเวทมนตร์

"ได้สิ" เควินยิ้มอย่างเป็นมิตร แต่ในใจเต้นระรัว "นี่ที่อยู่ฉัน ถ้าวันหน้าขาดเหลือวัสดุอะไร ติดต่อฉันได้เลย รับรองราคาถูกกว่าย่านการค้าแน่นอน"

พูดจบ เควินก็หยิบนามบัตรออกมาจากกระเป๋า บนนั้นพิมพ์ชื่อและที่อยู่ติดต่อไว้ชัดเจน

"โอเค ถ้ามีอะไรขาดเหลือ ผมจะไปหาคุณคนแรกเลย"

ริชาร์ดรับนามบัตรเก็บใส่กระเป๋าเสื้อด้านใน

"ริชาร์ด อาหารมาแล้วนะ"

เสียงเอลลี่ดังมาจากด้านหลัง ริชาร์ดยิ้มขอโทษเควิน แล้วหันหลังเดินกลับไปที่โต๊ะ

หลังจากริชาร์ดเดินจากไป กริฟฟิธที่เงียบมาตลอดก็เอ่ยขึ้น:

"เควิน หมอนั่นเก่งมาก"

"เก่งแค่ไหน? เก่งกว่านายไหม?"

เควินรินไวน์แดงใส่แก้วอย่างสง่างาม แล้วหมุนแก้วเบาๆ

ของเหลวสีแดงฉานสะท้อนอยู่ในดวงตา ในหัวของเขาตอนนี้เต็มไปด้วยข้อสันนิษฐานเมื่อครู่

กริฟฟิธนิ่งไปครู่หนึ่ง แล้วตอบว่า "ไม่รู้สิ แต่สัญชาตญาณบอกว่าเขาอันตราย"

ข้อมือเควินสั่นเล็กน้อย ไวน์แดงหยดหนึ่งกระฉอกออกจากแก้ว

"ดี" เควินชูแก้วขึ้นแล้วกระดกรวดเดียวหมด "เขาไม่ใช่ศัตรูของเรา และดีไม่ดี ในอนาคตอาจได้เป็นมิตรกันด้วยซ้ำ"

...

ซี่โครงหมูลายเวทมนตร์รสชาติอร่อยกว่า เหนียวนุ่มกว่า และมีเนื้อสัมผัสดีกว่าเนื้อหมูปกติ ไขมันสีเหลืองทองระเบิดความหอมอบอวลในปาก ขณะที่เส้นใยกล้ามเนื้อของสัตว์อสูรสู้ฟันเคี้ยวเพลิน ก่อนจะกลายเป็นก้อนเนื้อบดละเอียดที่ริชาร์ดกลืนลงคอ

หลังจากจัดการซี่โครงหมูหมดจาน ริชาร์ดรู้สึกร้อนวูบวาบไปทั้งตัว ร่างกายเหมือนถูกปลุกให้ตื่นตัวอย่างน่าประหลาด กระปรี้กระเปร่าขึ้นมาทันตาเห็น

"นี่น่ะเหรอเนื้อสัตว์อสูร? คุ้มค่าเงินจริงๆ"

ริชาร์ดรับผ้าเย็นจากพนักงานมาเช็ดเหงื่อบนหน้าผาก

ดูเหมือนเจ้าของร้านจะคาดการณ์ปฏิกิริยานี้ไว้แล้ว

"ริชาร์ด เสียดายจังที่เราไม่ได้เอางูเหลือมตัวนั้นกลับมาด้วย"

แก้มของเอลลี่แดงระเรื่อ เหงื่อเม็ดเล็กๆ ผุดพรายตามไรผม ก่อนจะรวมตัวกันเป็นหยดน้ำไหลลงมาตามแก้ม เธอถอดเสื้อคลุมหนาออก หยดเหงื่อไหลลงสู่ลำคอระหง แล้วหายวับเข้าไปในร่องอก

ริชาร์ดเพิ่งตระหนักว่า เอลลี่ที่เขามองว่าเป็นเด็กสาวตัวเล็กๆ แท้จริงแล้วซ่อนรูปไม่เบา

"นั่นสินะ ไว้คราวหน้าผมจะหาวิธีเอามันกลับมาให้ได้"

ริชาร์ดเบือนหน้าหนี ตอบกลับด้วยน้ำเสียงรู้สึกผิดเล็กน้อย

มื้อนี้เช็คบิลออกมา 210 เหรียญสถาบัน รวมทิปอีก 10 เหรียญ ตอนจ่ายเงิน เอลลี่ยืนกรานขอหารครึ่ง

กลับถึงหอพัก ริชาร์ดเริ่มทำสมาธิตามปกติ แต่ทันทีที่หลับตา ภาพของเอลลี่ก็ลอยเข้ามาในหัว

"ฟู่ว" ทำสมาธิไม่ลง ริชาร์ดลุกจากเตียง เดินไปที่โต๊ะทำงาน แล้วเปิดหนังสือที่อ่านค้างไว้เมื่อตอนกลางวัน

"ในหนังสือมีบ้านทองคำ ในหนังสือมีสาวงามดั่งหยก"

ริชาร์ด ริชาร์ด ความรู้ต่างหากคือสิ่งที่พ่อมดควรไล่ล่าไปชั่วชีวิต

...

วันเวลาผ่านไปอย่างราบรื่น

ในเวลาหนึ่งปี ริชาร์ดเพิ่มพลังจิตเป็นยี่สิบสองจุด ขณะที่ค่าความแข็งแกร่งร่างกายยังคงเดิม และในปีเดียวกันนี้ เขาก็อ่านหนังสือที่โจลอร์ดให้มาจนจบ

อย่างไรก็ตาม การเล่นแร่แปรธาตุเป็นวิชาปฏิบัติ หลังจากเรียนทฤษฎีจบแล้ว เขาต้องลงมือทำจริงถึงจะเข้าใจอย่างถ่องแท้

"เหลือหินเวทอีกยี่สิบก้อน สงสัยต้องเริ่มปรุงยาแล้วสิ"

ริชาร์ดนับหินเวทในมือ ช่วงที่ผ่านมาเขาไม่ได้แค่อ่านหนังสือ แต่ยังลงเรียนคอร์สเสียเงินของนักเล่นแร่แปรธาตุหลายคนด้วย แม้โจลอร์ดจะรอบรู้และเก่งกาจ แต่พ่อมดแต่ละคนก็มีความถนัดต่างกัน ถ้าเรื่องไหนโจลอร์ดอธิบายไม่ได้ เขาจะแนะนำให้ริชาร์ดไปลงคอร์สของพ่อมดคนอื่นแทน

"เฮ้อ นักเล่นแร่แปรธาตุเขียนไอ้นี่ขึ้นมาจริงๆ เหรอเนี่ย?" ริชาร์ดคัดลอกสูตรยาพลางบ่น คำว่า 'น่าจะ' และ 'เกือบจะ' ที่เกลื่อนกลาดในสูตรทำเอาเขาขนลุก

การปรุงยาต่างจากการทำเกราะเวทมนตร์ การทำเกราะมักจะมีขั้นตอนสำคัญเพียงจุดเดียว ขอแค่จุดนั้นทำได้ดี ความผิดพลาดเล็กน้อยในขั้นตอนอื่นก็พอยอมรับได้ แต่การปรุงยานั้นต่างออกไป ทุกขั้นตอนต้องเป๊ะและละเอียดลออ สำหรับยาหลายชนิด การใช้เวลาเกินไปแค่วินาทีเดียวหรือใช้อุปกรณ์ผิดประเภท ก็อาจทำให้คุณสมบัติยาเปลี่ยนไปจนล้มเหลวได้

ตอนนี้ริชาร์ดต้องค้นหาความละเอียดอ่อนเหล่านั้นด้วยตัวเอง

ย่านการค้าคึกคักไปด้วยผู้คน ผู้ฝึกหัดพ่อมดในชุดและรูปลักษณ์แปลกตาเดินขวักไขว่ ดูราวกับงานฮาโลวีน

เมื่อมาถึงย่านการค้า ที่แรกที่ริชาร์ดแวะไปคือร้านเล่นแร่แปรธาตุของศิษย์พี่แอนนา

ราคาและคุณภาพของวัสดุในแต่ละร้านแตกต่างกันไป การจะไปลองผิดลองถูกเองคงเสียทั้งเวลาและหินเวทมหาศาล

แต่ถ้าถามคนรู้จริง มันก็เป็นอีกเรื่อง

"จะซื้อส่วนผสมปรุงยาเหรอ?" แอนนายืนพิงเคาน์เตอร์ นวดขมับ "ถ้าอยากได้ของเกรดพรีเมียม ลองไปดูที่สมาคมนักฆ่า แต่ถ้าจะเอามาฝึกมือทำความคุ้นเคย แนะนำสมาคมเจ็ดดาว ที่นั่นราคาถูก คุณภาพแกว่งไปหน่อย แต่ก็พอถูไถใช้ได้"

"ครับ ขอบคุณสำหรับคำแนะนำครับ ศิษย์พี่"

แอนนาหาววอด หันมามองศิษย์น้อง

"ช่วงนี้หินเวทขาดมือไหม? ให้พี่ยืมก่อนได้นะ หกเดือนแรกปลอดดอกเบี้ย หลังจากนั้นคิดดอกร้อยละห้าต่อปี"

ช่วงหลังมาริชาร์ดมาถามคำถามเธอบ่อยมาก และเธอชื่นชมทัศนคติใฝ่รู้ของเขามาก คุณสมบัติล้ำค่าที่สุดของพ่อมดคือความกระหายใคร่รู้ ต่างจากชัคส์ที่วันๆ เอาแต่ขี้เกียจและเมาหัวราน้ำ

ยิ่งไปกว่านั้น เธอได้ยินมาว่าริชาร์ดก็เป็นลูกชาวนาที่มีพ่อขี้เมาเหมือนกัน

นั่นทำให้เธอรู้สึกถึงความคล้ายคลึงและผูกพันอย่างบอกไม่ถูก

"ไม่เป็นไรครับ ผมยังมีพอใช้"

ริชาร์ดยิ้มปฏิเสธข้อเสนอของแอนนา

เขายังไม่ถึงขั้นสิ้นไร้ไม้ตอกขนาดนั้น

"ตามใจ"

แอนนารวบผมยาวเผยให้เห็นลำคอระหง

"หือ? ศิษย์พี่ ไปโดนอะไรมาครับ?"

ริชาร์ดชี้ไปที่รอยแผลเป็นคล้ายรอยไหม้บนคอแอนนา

"แผลเล็กน้อยน่ะ ไม่เป็นไรหรอก" แอนนาโบกมือ "การทดลองของพ่อมดมันก็ต้องมีผิดพลาดกันบ้าง อ้อ จริงสิ ปรอทแดงที่นายส่งมาคราวที่แล้วใกล้หมดแล้วนะ" จู่ๆ เธอก็ยิ้มให้ริชาร์ด "สนใจหาค่าขนมจากศิษย์พี่อีกสักรอบไหม?"

หัวใจริชาร์ดเต้นแรง เขาหวั่นไหวกับข้อเสนอหนึ่งร้อยหินเวทจริงๆ

"เอ่อ... ไว้ดูก่อนนะครับ ช่วงนี้ผมยุ่งกับการวิจัยยา เลยไม่ค่อยมีเวลาเท่าไหร่" ริชาร์ดแกล้งทำเป็นลังเล

"โอเค ไว้นายว่างค่อยมาช่วยพี่สกัดก็ได้"

แอนนาพยักหน้า ไม่คิดจะบังคับ ยังไงซะการสกัดปรอทแดงก็เป็นงานน่ารำคาญสำหรับเธอเหมือนกัน และการให้ริชาร์ดทำก็อาจทำให้การเรียนของเขาช้าลง

"งั้นผมขอตัวไปดูของที่สมาคมการค้าก่อนนะครับ"

ริชาร์ดโบกมือลาแอนนา แล้วมุ่งหน้าไปยังสมาคมการค้าเจ็ดดาว