บทที่ 32 พบเควินอีกครั้ง

สามวันต่อมา

"คู่มือการเลี้ยงสัตว์วิเศษ... น่าจะเล่มนี้แหละที่ศิษย์พี่ชัคส์พูดถึง"

ในห้องสมุด ริชาร์ดหยิบหนังสือ 'คู่มือการเลี้ยงสัตว์วิเศษ' ออกมาจากชั้น หนังสือเล่มนี้บันทึกความรู้พื้นฐานเกี่ยวกับการเลี้ยงสัตว์เลี้ยงของพ่อมด ซึ่งทางสถาบันคิดค่าเช่ายืมสามหินเวทต่อห้าวัน

ตามที่ชัคส์บอกตอนมอบ 'อีกามรณะ' ให้เขา อีกามรณะตัวนี้ไม่ต่างอะไรกับสัตว์วิเศษทั่วไป เพียงแต่มันไม่สามารถเติบโตตามธรรมชาติได้

ริชาร์ดยื่นเหรียญสถาบันให้ภูตจิ๋วที่ปรากฏตัวขึ้น แล้วแตะหมายเลขหนังสือกับลูกแก้ว เป็นอันเสร็จสิ้นขั้นตอนการยืม

ริชาร์ดเดินถือหนังสือกลับหอพัก

ที่ระเบียงห้อง อีกาตาสีฟ้าขนาดใหญ่กว่าอีกาปกติเล็กน้อยถูกล่ามโซ่ไว้ที่ขา ยืนนิ่งมองไปยังที่ไกลๆ

นี่คืออีกามรณะที่ชัคส์สร้างขึ้น

ตามคำบอกเล่าของชัคส์ อีกามรณะตัวนี้มีพละกำลัง 15 จุด สามารถบินได้อย่างอิสระที่ความสูง 6,000 เมตร ยิ่งไปกว่านั้น ขนของมันยังเหนียวทนทานเหลือเชื่อ รับน้ำหนักได้ถึง 200 กิโลกรัมโดยไม่หัก ด้วยขนเหล่านี้ อีกามรณะตัวนี้สามารถต้านทานกระสุนเวทมนตร์ได้สบายๆ

กรงเล็บและจงอยปากของมันก็ผ่านการดัดแปลงโดยชัคส์ กรงเล็บแหลมคมสามารถเจาะทะลุแผ่นเหล็กกล้าได้อย่างง่ายดาย

ริชาร์ดวางหนังสือลง แล้วหยิบเม็ดเหล็กที่เตรียมไว้ออกมาจากลิ้นชัก

ชัคส์ดัดแปลงระบบย่อยอาหารของอีกามรณะให้กินได้ทั้งพืชและสัตว์ รวมถึงโลหะบางชนิด เพื่อรักษาความเหนียวของขนและความคมของกรงเล็บกับจงอยปาก

นอกจากนี้ เจ้าอีกาตัวนี้ยังต้องกินเนื้อสดๆ วันละสิบปอนด์เพื่อดำรงชีพ

"กินเยอะๆ นะ จะได้โตไวๆ"

ริชาร์ดแบมือ ปล่อยให้อีกามรณะจิกกินเม็ดเหล็กในมือ

ตอนนี้เขาต้องค่อยๆ สร้างความสัมพันธ์กับมัน เพื่อลดแรงต้านตอนฝัง 'เมล็ดพันธุ์วิญญาณ'

เมล็ดพันธุ์วิญญาณคือหัวใจสำคัญของศาสตร์การเลี้ยงสัตว์ เป็นเหตุผลหลักที่สัตว์เลี้ยงเชื่อฟังคำสั่งของพ่อมด ผ่านเมล็ดพันธุ์นี้ พ่อมดสามารถสั่งการสัตว์เลี้ยงให้ทำภารกิจซับซ้อนผ่านทางจิต และแบ่งปันประสาทสัมผัสกันได้

ในโลกพ่อมด มีพ่อมดบางกลุ่มที่สร้างระบบการต่อสู้โดยการควบคุมกองทัพสัตว์วิเศษจำนวนมหาศาล

อย่างไรก็ตาม ผู้ฝึกหัดพ่อมดสามารถสร้างเมล็ดพันธุ์วิญญาณได้สูงสุดแค่สองอัน และหากสัตว์เลี้ยงตายกะทันหัน เมล็ดพันธุ์นั้นก็จะเสียหายถาวร ดังนั้นในช่วงที่เป็นผู้ฝึกหัด สัตว์เลี้ยงจึงมักรับบทบาทสนับสนุนเหมือนอย่างที่ริชาร์ดทำ

หลังจากให้อาหารอีกาเสร็จ ริชาร์ดคว้าบัวรดน้ำไปรดน้ำต้นไม้

เขารวบรวมเมล็ดพันธุ์และพืชสมุนไพรมาเยอะมากจากเทือกเขาหินดำ พอกลับถึงสถาบัน เขาก็จัดการปลูกลงกระถางวางเรียงรายเต็มระเบียง

รดน้ำต้นไม้เสร็จ ริชาร์ดกลับมาที่โต๊ะทำงานซึ่งเต็มไปด้วยกองหนังสือ นอกจาก 'คู่มือการเลี้ยงสัตว์วิเศษ' ที่เพิ่งยืมมา ที่เหลือคือตำราเล่นแร่แปรธาตุที่โจลอร์ดมอบให้

ริชาร์ดเปิดอ่านผ่านๆ หนังสือเหล่านี้อัดแน่นไปด้วยความรู้พื้นฐานเกี่ยวกับเกราะเวทมนตร์ ยาปรุง คิเมร่า หรือแม้แต่วงเวท โดยมีรายละเอียดครบถ้วนสมบูรณ์

ถ้าจะยืมหนังสือพวกนี้จากห้องสมุด คงต้องใช้หินเวทจำนวนมหาศาลกว่าจะได้อ่านแม้เพียงเศษเสี้ยว

แต่ตอนนี้ ริชาร์ดได้มาฟรีๆ โดยไม่ต้องเสียเงินสักแดง

นี่คือข้อดีของการเป็นศิษย์อย่างเป็นทางการ ความรู้บางอย่างไม่อาจหาซื้อได้ด้วยเงินเพียงอย่างเดียว

วันเวลาของริชาร์ดผ่านไปอย่างรวดเร็วด้วยการเรียน ให้อาหารลูกๆ รดน้ำต้นไม้ และอ่านหนังสือ

เย็นวันหนึ่ง ริชาร์ดเดินออกจากห้องแล้วไปเคาะเรียกเอลลี่ห้องข้างๆ ให้ลงไปทานข้าวเย็นด้วยกันที่ร้านอาหารเปิดใหม่ไม่ไกลจากหอคอย

ตั้งแต่ตัดสินใจปั้นเอลลี่เป็นคู่หูตอนอยู่เทือกเขาหินดำ ริชาร์ดก็เริ่มให้ความสำคัญกับการกระชับความสัมพันธ์

พวกเขากินข้าวด้วยกัน เข้าเรียนด้วยกัน ไปห้องสมุดด้วยกัน และรับภารกิจคู่กันเป็นประจำเพื่อฝึกความเข้าขาในการต่อสู้

ความสัมพันธ์พัฒนาไปทีละขั้นด้วยวิธีนี้

ร้านอาหารตกแต่งเรียบง่าย หรือจะเรียกว่าหยาบๆ เลยก็ได้ มีภาพวาดทิวทัศน์และพรมแขวนผนังไม่กี่ชิ้น โคมไฟหินเวทสิบสองดวงส่องสว่างลงมาที่โต๊ะสิบสองตัว

แต่การตกแต่งเรียบง่ายไม่ได้หมายความว่าร้านจะกระจอก

เจ้าของร้านจ้างพนักงานเสิร์ฟที่เป็นคนธรรมดามากลุ่มหนึ่ง พนักงานเหล่านี้รูปร่างสูงโปร่ง หน้าตาดี และทุกท่วงท่ากิริยามารยาทเป๊ะทุกกระเบียดนิ้ว

พนักงานเสิร์ฟยื่นเมนูให้ริชาร์ด แล้วจัดวางช้อนส้อมเงินบนโต๊ะอย่างประณีต

"ซี่โครงหมูลายเวทมนตร์ย่างถ่าน ทานต่อเนื่องช่วยเสริมสร้างสมรรถภาพร่างกาย..." ริชาร์ดอ่านเมนูแล้วยิ้ม "เจ้าของร้านเก่งแฮะ วัตถุดิบทำอาหารเป็นสัตว์อสูรหมดเลย"

"มันไม่แพงไปหน่อยเหรอ?"

เอลลี่มองเมนูอย่างกังวล อาหารแต่ละจานราคาแพงระยับ สั่งแค่สองสามอย่างก็ปาเข้าไปสามสี่หินเวทแล้ว

ถ้าเทียบเป็นเหรียญทอง อาหารมื้อนี้คงเท่ากับภาษีทั้งปีของอาณาจักรเลยทีเดียว

"ลองของใหม่บ้าง นานๆ ที" ริชาร์ดติ๊กเลือกเมนูที่น่าสนใจสองสามอย่าง แล้วยื่นคืนให้พนักงาน

เขาสนใจสรรพคุณเสริมสร้างร่างกายของอาหารพวกนี้มาก

พนักงานเดินจากไปอย่างเงียบเชียบ ริชาร์ดนั่งมองไปรอบๆ ร้านด้วยความเบื่อหน่าย

ร้านมีแค่สิบสองโต๊ะ และนอกจากโต๊ะเขา ก็มีลูกค้าแค่อีกสี่โต๊ะเท่านั้น

"หืม?" จู่ๆ ริชาร์ดก็สะดุดตากับลูกค้าคนหนึ่ง "เอลลี่ ดูนั่นสิ นั่นเควินที่เราเจอบนเรือเหาะไม่ใช่เหรอ?"

เอลลี่มองตามนิ้วริชาร์ด แล้วพยักหน้า

"ใช่ เขาจริงๆ ด้วย"

"งั้นก็ง่ายเลย"

ริชาร์ดเดินเข้าไปหาเควินด้วยรอยยิ้ม แล้วทักทายอย่างสนิทสนม

"เควิน ไม่เจอกันนาน คิดถึงกันบ้างไหมเนี่ย?"

เควินกำลังทานอาหารอยู่กับกริฟฟิธ คนเดียวกับที่ช่วยให้เขาผ่านการสอบ ริชาร์ดเดินเข้าไปทัก กริฟฟิธก็หยุดกิน

"ริชาร์ด?" เควินสะดุ้งเล็กน้อย แล้วเข้าใจเจตนาของริชาร์ดทันที

"ไม่เจอกันนานนะริชาร์ด เป็นไงบ้างช่วงนี้?"

พูดพลาง เควินก็หยิบเหรียญสถาบันมูลค่าหนึ่งร้อยออกมาจากกระเป๋าเสื้อด้านใน

"ก็เรื่อยๆ แหละ แต่คงไม่รุ่งเท่าคุณชายเควินหรอกมั้ง"

ริชาร์ดยิ้มรับเหรียญสถาบันมา ข้อดีที่สุดของเควินคือการรู้กาลเทศะ ไม่ว่าจะบนเรือเหาะหรือตอนนี้

"ไม่รุ่งอะไรกันเล่า ก็แค่ทำธุรกิจเล็กๆ น้อยๆ พอได้ค่าขนม" เควินยิ้ม ส่ายหน้าไปมา

"ธุรกิจเล็กๆ น้อยๆ?" ริชาร์ดสูดจมูก พอเขาเดินเข้ามาใกล้เควิน ก็ได้กลิ่นหอมบางอย่าง

"กลิ่นดอกวิสทีเรีย... ดอกวิสทีเรียใช้ทำเกราะเวทมนตร์หรือปรุงยาได้นี่นา"

เควินชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วก็ยอมรับแต่โดยดี ในฐานะตระกูลขุนนางที่ร่ำรวยจากการค้าขาย ทุกคนในตระกูลตั้งแต่แก่ยันเด็กล้วนมีหัวการค้า หลังจากมาถึงสถาบันพ่อมด เควินใช้สัญชาตญาณพ่อค้ามองเห็นโอกาสทอง และเริ่มจับธุรกิจค้าขายวัสดุเล่นแร่แปรธาตุทันที

"สุดยอดเลยริชาร์ด นายเชี่ยวชาญด้านเล่นแร่แปรธาตุเหรอ?"

เมื่อเห็นเควินยอมรับ ความสนใจของริชาร์ดก็พุ่งพล่าน

เขาเชี่ยวชาญสายโลหะธาตุ และการทดลองกลายเป็นส่วนสำคัญในชีวิต แม้วัสดุในย่านการค้าจะมีมากมาย แต่ของเฉพาะทางบางอย่างก็หาซื้อยาก

ตอนนี้เควินเริ่มทำธุรกิจค้าวัสดุเล่นแร่แปรธาตุ อนาคตเขาต้องเป็นขาใหญ่ในย่านการค้าแน่ๆ

อย่างที่เขาว่ากันว่า มีเพื่อนมากก็มีทางเลือกมาก ริชาร์ดเองก็มีความคิดอยากผูกมิตรกับพวกเขาอยู่เหมือนกัน