บทที่ 31 ศิษย์อย่างเป็นทางการ

"แน่นอนครับ ผมยินดี"

ริชาร์ดรับลูกแก้วมา แล้วโค้งคำนับให้โจลอร์ดอย่างนอบน้อม

"งั้นก็มาทำสัญญากัน"

โจลอร์ดหยิบกระดาษหนังที่เต็มไปด้วยอักขระรูนออกมาจากลิ้นชัก

"นี่คือสัญญาผูกพันวิญญาณ เมื่อเซ็นชื่อลงไป นายจะเป็นศิษย์ของฉันอย่างเป็นทางการ ฉันจะถ่ายทอดความรู้ให้ และนายจะเป็นผู้สืบทอดความรู้นั้นต่อไป"

การสืบทอดความรู้คือรากฐานของระบบศิษย์อาจารย์ในโลกพ่อมด ตั้งแต่ยุคโบราณกาล พ่อมดเริ่มรับศิษย์และส่งต่อความรู้ที่พวกเขาค้นคว้ามาทั้งชีวิต

ความสัมพันธ์แบบนี้สำคัญยิ่งกว่าสายเลือดเสียอีกสำหรับพ่อมด

ริชาร์ดรับกระดาษหนังมาอ่าน เนื้อหาส่วนใหญ่เป็นข้อห้ามไม่ให้ผู้ฝึกหัดนำความรู้ที่ได้รับไปขายต่อให้คนนอกโดยไม่ได้รับอนุญาต

ความรู้นั้นล้ำค่า แต่ผู้ฝึกหัดนั้นยากจน

หากไม่มีข้อจำกัด เพียงแค่สิ่งล่อใจเล็กน้อยก็อาจทำให้ผู้ฝึกหัดยอมขายความรู้ได้แล้ว

ทันทีที่เซ็นชื่อ เปลวไฟก็ลุกท่วมกระดาษหนัง เผาสัญญาจนเป็นเถ้าถ่านในพริบตา

"ตามธรรมเนียมโบราณ ผู้ฝึกหัดริชาร์ด ฉันจะเริ่มพิธีเบิกเนตรให้เจ้า"

โจลอร์ดวางมือบนหน้าผากริชาร์ด แล้วเริ่มร่ายมนต์โบราณภาษาพ่อมด

ริชาร์ดฟังไม่ออก แต่เขารู้สึกได้ลางๆ ว่าพลังจิตของตัวเองกำลังเพิ่มขึ้นอย่างช้าๆ

หลังจากจบพิธี ริชาร์ดรู้สึกว่าพลังจิตของเขาเพิ่มขึ้นประมาณ 0.1 จุด

มีประสิทธิภาพกว่าการทำสมาธิเยอะเลย

"เอาล่ะ พิธีเสร็จสิ้น" โจลอร์ดปรบมือ หัวเราะเบาๆ แล้วใช้เวทมนตร์เรียกหนังสือปกหนาเตอะหลายเล่มลงมาจากชั้นหนังสือ

"หนังสือพวกนี้คือคอร์สเบื้องต้นของนาย กลับไปท่องจำให้ขึ้นใจ ทำความเข้าใจให้ถ่องแท้ แล้วค่อยกลับมา 'ซื้อ' บทเรียนต่อไปจากฉัน"

"ซื้อ?"

ริชาร์ดชะงัก นี่เขาเป็นศิษย์อย่างเป็นทางการแล้วไม่ใช่เหรอ? ทำไมยังต้องซื้อความรู้เหมือนตอนอยู่ห้องสมุดอีก?

"ใช่ ซื้อ" ชัคส์เดินเข้ามาตบไหล่ริชาร์ด "ไม่ต้องทำหน้าตกใจขนาดนั้น ฉันกับแอนนาก็เหมือนกัน พวกเราทุกคนต้องใช้หินเวทซื้อความรู้จากอาจารย์ทั้งนั้นแหละ"

"ทำไม... ถึงเป็นแบบนี้ครับ?" ริชาร์ดถามอย่างงุนงง

"เหตุผลง่ายมาก ความรู้เป็นของล้ำค่า ไม่ควรถ่ายทอดให้ใครได้ง่ายๆ ความรู้ที่ได้มาง่ายเกินไปมักจะไม่ถูกเห็นค่า" โจลอร์ดลูบเครา ทำสีหน้าลึกลับ "อีกอย่าง การเล่นแร่แปรธาตุเป็นทักษะที่ต้องอาศัยการฝึกฝน แค่ความรู้จากหนังสืออย่างเดียวยังห่างไกลจากคำว่าเพียงพอ"

"ถ้านายมีฝีมือพอ นายก็หาหินเวทจากย่านการค้ามาแลกเปลี่ยนความรู้ได้สบายๆ ด้วยการขายอุปกรณ์เวทมนตร์หรือยาปรุง"

แอนนาที่ยืนอยู่ข้างๆ เสริมขึ้นว่า:

"ความรู้ของอาจารย์ไม่ได้แพงหูฉี่หรอกนะ ขอแค่มีฝีมือ การหาหินเวทในย่านการค้าไม่ใช่เรื่องยาก ด้วยฝีมือของนายตอนนี้ ไม่เกินสองปีน่าจะหาเงินมาซื้อความรู้ใหม่ได้แล้วล่ะ"

ในเมื่อเป็นกฎ ริชาร์ดก็ไม่โต้แย้ง

หลังจากรับหนังสือจากโจลอร์ด ริชาร์ด แอนนา และชัคส์ ก็เดินออกจากห้องทดลอง

"ทำได้ดีมาก ศิษย์น้อง นายซ่อนคมไว้มิดเลยนะ"

ทันทีที่ก้าวออกมา ชัคส์ก็กอดคอริชาร์ด ทำท่าทางเหมือนพี่ชายแสนดี

"นายทำฉันกับศิษย์พี่หญิงเซอร์ไพรส์จริงๆ"

แอนนาที่ยืนอยู่ข้างๆ รู้สึกสับสนปนเป ก่อนหน้านี้โจลอร์ดยกย่องเธอว่าเป็นศิษย์ที่มีพรสวรรค์ที่สุดในรอบพันปี

แต่ตอนนี้ชัดเจนแล้วว่าตำแหน่งนั้นกำลังจะเปลี่ยนมือ

ทว่าแอนนาไม่ใช่คนใจแคบ หลังจากซึมไปพักหนึ่ง เธอก็ปัดความรู้สึกนั้นทิ้งไป

"เอาล่ะ ชัคส์ ปล่อยริชาร์ดได้แล้ว ในฐานะศิษย์พี่ นายจะไม่มีของขวัญรับขวัญน้องหน่อยเหรอ?"

พูดพลาง แอนนาก็หยิบเหรียญตราออกจากกระเป๋าคาดเอวส่งให้ริชาร์ด

"นี่คือเหรียญจารึกสนามพลังเบี่ยงเบน มันช่วยปัดป้องคาถากายภาพระยะไกลอย่างลิ่มน้ำแข็งได้"

"ขอบคุณครับ ศิษย์พี่หญิง!"

เห็นแอนนาทุ่มทุนแบบนี้ ชัคส์ก็หน้ายุ่งทันที

เขาไม่มีอุปกรณ์เวทมนตร์ติดตัวเลยสักชิ้น

"ศิษย์น้อง ไม่ใช่ว่าพี่ไม่อยากให้นะ แต่พี่ไม่ได้เน้นสายสร้างอุปกรณ์น่ะสิ เอาแบบนี้ไหม อีกสองสามวันพี่จะทำคิเมร่าตัวเล็กๆ ให้นายสักตัวเป็นของขวัญ" ชัคส์พูดเสียงอ่อย

"คิเมร่า? ศิษย์พี่วิจัยเรื่องคิเมร่าเหรอครับ?"

ริชาร์ดนึกขึ้นได้ถึงแกนคิเมร่าที่เขาได้มาตอนสอบเข้า เขาโยนมันทิ้งไว้มุมห้องจนลืมสกัดข้อมูลไปเลย

"ใช่ พี่ก็เหมือนอาจารย์นั่นแหละ วิจัยเรื่องคิเมร่าเป็นหลัก" ชัคส์พยักหน้า

"งั้นสัตว์ประหลาดในการสอบเข้า ศิษย์พี่ก็..."

ชัคส์เกาหัว ยิ้มแหยๆ

"ไอ้ตัวนั้นเดิมทีเป็นงานของอาจารย์ แต่ท่านโยนมาให้พี่ทำ เป็นไง คิเมร่าฝีมือพี่ใช้ได้ไหม?"

ใช้ได้เลยล่ะ

ริชาร์ดย้อนนึกถึงสถานการณ์ตอนนั้น ถ้าสัตว์ประหลาดไม่บาดเจ็บสาหัสและถ้าเขาไม่มีอุปกรณ์เวทมนตร์ เขาอาจจะไม่รอดกลับมาก็ได้

"สุดยอดจริงๆ ครับ แต่ว่าผมมีของชิ้นหนึ่งดูคล้ายหัวใจสัตว์อสูร ไม่รู้ว่าศิษย์พี่จะใช้ได้ไหม"

ชัคส์ชะงัก แล้วดูเหมือนจะเข้าใจอะไรบางอย่าง

"หัวใจ? นายคงหมายถึงแกนสินะ ถ้ามีแกนล่ะก็ พี่จะประกอบคิเมร่าให้นายฟรีๆ เลย" ชัคส์ตบหน้าอก "เรื่องอื่นพี่อาจไม่เก่ง แต่ถ้าเรื่องคิเมร่านี่พี่เซียนนะจะบอกให้"

ส่วนที่ยุ่งยากที่สุดในการสร้างคิเมร่าคือการเพาะเลี้ยงแกน ถ้ามีแกนสำเร็จรูป ชัคส์มั่นใจว่าเขาสามารถประกอบคิเมร่าระดับต่ำโดยใช้วัสดุที่มีอยู่ได้ภายในสามวัน

"งั้นก็ขอบคุณมากครับ ศิษย์พี่"

หลังจากแยกย้ายกันที่หน้าหอคอยทมิฬ ริชาร์ดตรงดิ่งกลับหอพักเพื่อค้นหาแกนคิเมร่า

แม้จะทิ้งไว้หลายเดือนโดยไม่มีพลังงานหล่อเลี้ยง แกนนี้ก็ยังเต้นตุบๆ พลังชีวิตของมันช่างน่าทึ่งจริงๆ

เมื่อได้แกนมา ริชาร์ดใช้สิบห้าแต้มพลังจิตสกัดข้อมูลจากมัน

แม้เขาจะขอข้อมูลนี้จากโจลอร์ดได้ แต่ประหยัดได้ก็ควรประหยัด

หลังจากสกัดเสร็จ ริชาร์ดรู้สึกเหมือนโดนค้อนทุบหัว มึนงงไปหมด โชคดีที่พลังจิตของเขาเพิ่มเป็นยี่สิบจุดจากผลกระทบย้อนกลับ ทำให้เขายังพอมีแรงเอาแกนไปให้ชัคส์ได้

"ศิษย์น้อง อยากได้คิเมร่าแบบไหน?" ชัคส์ตรวจสอบพลังชีวิตของแกน และหลังจากยืนยันว่ายังใช้ได้ เขาก็ยื่นรายการยาวเหยียดให้ริชาร์ด ในนั้นมีรายชื่อคิเมร่าระดับต่ำนับร้อยชนิดที่มีความสามารถแตกต่างกันไป

ริชาร์ดไล่สายตาดู มีแม้กระทั่งสัตว์อสูรทรงพลังอย่างแพะปีศาจเจ็ดหัว แต่หลังจากพิจารณาถี่ถ้วน เขาเลือกสัตว์สังเคราะห์ระดับต่ำที่เรียกว่า 'อีกามรณะ'

คิเมร่าชนิดนี้ไม่ได้เก่งกาจเรื่องการต่อสู้ แต่มีสายตามองเห็นในที่มืดและมองทะลุภาพลวงตาได้ เช่นเดียวกับสัตว์เวทมนตร์ทั่วไป คิเมร่าสามารถสร้างพันธะทางประสาทสัมผัสได้โดยการฝังเมล็ดพันธุ์วิญญาณ ถ้าริชาร์ดเชื่อมต่อกับอีกามรณะ เขาก็จะได้รับความสามารถของมันมาด้วย

เห็นริชาร์ดเลือกอีกามรณะ ชัคส์ก็โบกมืออย่างใจป้ำ

"อีกามรณะเหรอ? จิ๊บจ๊อย อีกสามวันมารับของที่ศิษย์พี่ได้เลย"

เมื่อจัดการทุกอย่างเสร็จสิ้น ริชาร์ดกลับห้องแล้วทิ้งตัวลงนอนแผ่หลาบนเตียง ไม่อยากขยับตัวแม้แต่นิดเดียว

การสกัดพลังจิตทำให้เขาเหนื่อยล้าสุดขีด ปกติเขาคงทำสมาธิเพื่อฟื้นฟู แต่บ่ายวันนี้ ริชาร์ดรู้สึกอยากงีบหลับอย่างบอกไม่ถูก

การได้เป็นศิษย์อย่างเป็นทางการของโจลอร์ด ทำให้เขามีที่ยืนมั่นคงในสถาบัน และก้าวเข้าใกล้ความเป็นพ่อมดไปอีกขั้น

ริชาร์ดหลับตาลง ภาพทิวทัศน์อันงดงามตระการตาที่เขาเคยเห็นเมื่อครั้งแรกที่เชื่อมต่อกับทะเลแห่งวิญญาณปรากฏขึ้นในห้วงคำนึง รอยยิ้มแห่งความโหยหาผุดขึ้นที่มุมปาก

"แอสทรัลเพลน... อยากไปเห็นกับตาจริงๆ"