บทที่ 30 ผลงานชิ้นเอก!
บทที่ 30 ผลงานชิ้นเอก!
เมื่อส่งกระดาษคำตอบแล้ว ที่เหลือก็ทำได้แค่สวดมนต์และรอ
ริชาร์ดยื่นหน้ากากให้โจลอร์ด ยืนรอการประเมินอย่างใจจดใจจ่อ
เขาทำหน้ากากนี้ได้ราบรื่นมาก แต่ความง่ายดายนั้นก็สร้างเมฆหมอกแห่งความสงสัยในใจ
พ่อมดจะให้บททดสอบง่ายขนาดนี้จริงๆ เหรอ?
เวลาผ่านไปวินาทีแล้ววินาทีเล่า สิ่งที่ผ่านไปเพียงหนึ่งหรือสองนาที กลับยาวนานเหมือนเป็นชั่วโมงสำหรับริชาร์ด
"ทำได้ดี"
โจลอร์ดรับหน้ากากมาถือไว้ พลิกดูหน้าหลังอย่างละเอียด
หน้ากากกระดูกขาวเปล่งประกายอบอุ่น เมื่อส่องกับแสง จะเห็นเส้นสายสีเทาจางๆ แผ่ขยายออกเหมือนกิ่งไม้ภายในหน้ากาก
แม้รูนด้านหลังจะดูเงอะงะไปบ้าง แต่การจัดวางตำแหน่งก็สมเหตุสมผลและไม่ส่งผลกระทบต่อการร่ายคาถามากนัก
โจลอร์ดพยักหน้า สำหรับผู้ฝึกหัดระดับต่ำ หน้ากากนี้ถือว่าทำออกมาได้ดีทีเดียว ขอแค่วงจรนำพาเวทมนตร์เชื่อมต่อกันสมบูรณ์ ก็ถือว่าเป็นเกราะเวทมนตร์ที่ผ่านเกณฑ์
กระแสเวทมนตร์ไหลออกจากปลายนิ้วของโจลอร์ด ส่องสว่างรูนทุกตัวบนหน้ากากผ่านวงจรนำพาเวทมนตร์
เมื่อรูนทุกตัวได้รับพลังเวท คลื่นกระแทกทางจิตที่มองไม่เห็นก็ระเบิดออกมาจากหน้ากาก
"หืม?"
เมื่อสัมผัสได้ถึงแรงสั่นสะเทือน ชัคส์และแอนนาก็ส่งเสียงร้องด้วยความงุนงง
หน้ากากนี้ทำงานผิดปกติ
หน้ากากอำพรางจะปล่อยคลื่นกระแทกทางจิตได้ยังไง?
แต่เมื่อเทียบกับทั้งสองคน โจลอร์ดที่ถือหน้ากากอยู่กลับยิ่งงุนงงหนักกว่า
หน้ากากนี้ดูไม่เหมือนของมีตำหนิเลย
"แอนนา ชัคส์ ช่วงนี้พวกเธอว่างงานเกินไปแล้วหรือไง" จู่ๆ โจลอร์ดก็หน้าบึ้ง หันไปตวาดใส่ลูกศิษย์ทั้งสองที่กำลังงงเป็นไก่ตาแตก "รู้อยู่แล้วว่าฉันให้แบบแปลนผิด ทำไมไม่มาทักท้วงให้ฉันเปลี่ยนล่ะ?"
แอนนามองโจลอร์ดที่จู่ๆ ก็โกรธด้วยสีหน้างุนงง ช่วงนี้เธอยุ่งกับการทดลองจนหัวหมุน แทบไม่ได้พัก ชัคส์ก็รู้สึกเหมือนกัน แม้เขาจะชอบดื่มเหล้าที่ชั้น 55 แต่เรื่องการทดลองและการทำสมาธิเขาก็ไม่เคยละเลย
"อาจารย์คะ หนูไม่เข้าใจที่อาจารย์พูดค่ะ"
"ไม่เข้าใจ?" โจลอร์ดแค่นเสียง "พวกเธอคงทุ่มเทช่วยกันทำ 'หน้ากากสีซีดระดับผลงานชิ้นเอก' ชิ้นนี้ขึ้นมาสินะ?"
ผลงานชิ้นเอก? หน้ากากสีซีด?
แอนนากับชัคส์มองหน้ากัน สงสัยว่าอาจารย์กินยาผิดขวดหรือเปล่า
พวกเขาจะไปทำหน้ากากสีซีดได้ยังไง?
และบททดสอบสำหรับผู้ฝึกหัดระดับต่ำควรจะเป็นหน้ากากอำพรางไม่ใช่เหรอ? ทำไมริชาร์ดถึงทำหน้ากากสีซีดออกมาได้ล่ะ?
หรือว่า... อาจารย์ให้โจทย์ผิด?
ทั้งคู่ไม่ใช่คนโง่ สมองแล่นเร็วในพริบตา หลังจากสบตากันและมั่นใจว่าอีกฝ่ายไม่ได้ทำ แอนนาก็เอ่ยปาก
"อาจารย์คะ หนูขอสาบานต่อทะเลแห่งวิญญาณ ว่าหนูไม่มีส่วนเกี่ยวข้องใดๆ กับเกราะเวทมนตร์ชิ้นนี้ค่ะ"
การสาบานต่อทะเลแห่งวิญญาณเป็นคำสาบานที่ศักดิ์สิทธิ์ที่สุดของพ่อมด และพ่อมดจะไม่สาบานพร่ำเพรื่อถ้าไม่ใช่เรื่องสำคัญจริงๆ
ชัคส์รีบเสริม "อาจารย์ครับ ผมก็เหมือนศิษย์พี่แอนนา เรื่องนี้ไม่เกี่ยวกับผมเลย และอาจารย์ก็รู้ฝีมือผมดี ต่อให้ฆ่าให้ตาย ผมก็ทำเกราะเวทมนตร์ระดับผลงานชิ้นเอกไม่ได้หรอกครับ"
เห็นคำตอบของลูกศิษย์ทั้งสอง หน้าของโจลอร์ดก็ยิ่งมืดมน
"ไอ้หนู นายทำสิ่งนี้เองคนเดียวงั้นเหรอ?"
ริชาร์ดกลืนน้ำลาย พยักหน้าอย่างประหม่า
หลังจากได้ยินบทสนทนาเมื่อครู่ เขารู้สึกเหมือนตัวเองเพิ่งทำเรื่องเหลือเชื่อลงไป
"นายสาบานต่อทะเลแห่งวิญญาณซิ" โจลอร์ดจ้องเขม็งไปที่ริชาร์ด สายตาจากดวงตาประกอบนับไม่ถ้วนในรูม่านตาลึกของเขารวมตัวกันจนแทบจะจับต้องได้
"ก่อนจะสาบาน ฉันต้องเตือนไว้ก่อน ถ้าผิดคำสาบานต่อทะเลแห่งวิญญาณ วิญญาณของนายจะมีมลทิน และมลทินนี้จะทำให้พลังจิตถดถอย ส่งผลต่อการเลื่อนระดับเป็นพ่อมด หรือแม้แต่จอมเวทในอนาคต"
"เพราะฉะนั้น คิดให้ดีก่อนสาบาน"
คำพูดของโจลอร์ดเป็นการเตือนริชาร์ดว่าอย่าเอาอนาคตมาทิ้งเพื่อรักษาหน้า แต่ริชาร์ดไม่กลัว
เขาทำเกราะเวทมนตร์ชิ้นนี้เองกับมือตั้งแต่ต้นจนจบ
"ผมขอสาบานต่อทะเลแห่งวิญญาณ ว่าผมทำเกราะเวทมนตร์ชิ้นนี้ด้วยตัวเอง โดยไม่ได้รับความช่วยเหลือจากใครครับ"
สิ้นคำสาบาน ริชาร์ดสัมผัสได้ถึงความผันผวนอันแผ่วเบาที่มองไม่เห็น แผ่ออกจากวิญญาณของเขาเดินทางไปยังสถานที่ที่ไม่อาจล่วงรู้
ผ่านไปครู่หนึ่ง ร่างกายของริชาร์ดไม่มีความผันผวนของพลังเวท ซึ่งหมายความว่าพลังจิตของริชาร์ดไม่ได้ถดถอย
"นาย... ทำเองจริงๆ ด้วย" เสียงของโจลอร์ดแฝงความลังเล เขายื่นหน้ากากให้แอนนา ซึ่งหลังจากตรวจสอบแล้ว เธอก็ส่งต่อให้ชัคส์ด้วยสีหน้าตื่นตะลึง
"เป็นไปได้ยังไง?"
"หน้ากากสีซีด... หน้ากากสีซีดระดับผลงานชิ้นเอก! วงจรนำพาเวทมนตร์ของหน้ากากนี้ลื่นไหลขนาดนี้ได้ยังไง!"
โจลอร์ดถอนหายใจยาว เขาคิดว่าตัวเองเคยเห็นอัจฉริยะมาทุกรูปแบบแล้ว ทั้งแอนนา ชัคส์ หรือแม้แต่ลูกศิษย์นับร้อยคนที่เคยรับมาก่อนหน้านี้ ล้วนเป็นผู้มีพรสวรรค์โดดเด่น
แต่พรสวรรค์ของคนเหล่านั้นเทียบไม่ได้เลยกับหน้ากากชิ้นนี้
"ริชาร์ด นายรู้ไหมว่านายทำอะไรลงไป?" โจลอร์ดอุทานด้วยความชื่นชม "หน้ากากสีซีดควรจะเป็นบททดสอบสำหรับผู้ฝึกหัดระดับกลาง แต่นาย ในฐานะคนที่เพิ่งเลื่อนระดับเป็นผู้ฝึกหัดระดับต่ำ กลับทำมันสำเร็จแถมยังได้ระดับผลงานชิ้นเอกอีก"
"นี่เป็นสิ่งที่แม้แต่อาจารย์ของฉันยังทำไม่ได้ในตอนนั้น"
ชัคส์ยื่นหน้ากากคืนให้โจลอร์ดด้วยสีหน้าซับซ้อน เช่นเดียวกับแอนนาที่ยืนอยู่ข้างๆ
พวกเขาทุกคนล้วนเป็นผู้มีพรสวรรค์ ย่อมมองเห็นความยากของหน้ากากชิ้นนี้ได้ทะลุปรุโปร่ง
โจลอร์ดตรวจสอบหน้ากากอีกครั้ง และคราวนี้เขาค้นพบสิ่งใหม่
วัสดุที่ใช้ทำหน้ากากนี้... คุณภาพต่ำอย่างน่าประหลาดใจ
"บอกได้ไหมว่านายทำยังไง?" สีหน้าของโจลอร์ดเคร่งขรึม น้ำเสียงทุ้มลึก "โครงสร้างกะโหลกของงูเหลือมน้ำลายดำนั้นหลวม การใช้ปรอทดำเป็นวงจรนำพาจะทำให้ปรอทแตกแขนงไปตามร่องกระดูก ซึ่งส่งผลต่อประสิทธิภาพการนำพาเวทมนตร์"
"ในอดีต มีเพียงกะโหลกของงูเหลือมน้ำลายดำกลายพันธุ์เท่านั้นที่สามารถนำมาสร้างเป็นหน้ากากสีซีดระดับประณีตได้ แต่หน้ากากของนายต่างออกไป วัสดุที่ใช้ธรรมดามาก ถึงขั้นด้อยคุณภาพด้วยซ้ำ ฉันสงสัยว่ามันมาจากงูเหลือมที่ยังโตไม่เต็มที่"
ริชาร์ดพยักหน้า "ถูกต้องครับ มันมาจากงูเหลือมน้ำลายดำวัยรุ่น"
"แล้วนายทำได้ยังไง? ฉันไม่ได้บังคับให้บอกความลับนะ ตามกฎของพ่อมด ฉันจะแลกเปลี่ยนความลับนี้ด้วยความรู้ที่มีมูลค่าเท่าเทียมกัน"
พูดพลาง โจลอร์ดก็หยิบลูกแก้วลูกหนึ่งออกจากลิ้นชักยื่นให้ริชาร์ด
การแลกเปลี่ยนที่เท่าเทียม กฎเหล็กที่สืบทอดมาตั้งแต่ยุคแรกเริ่มของโลกพ่อมด และเป็นรากฐานการดำรงอยู่ของอารยธรรมพ่อมด
"นี่คือสูตรยา 'สมาธิ' สรรพคุณคือช่วยให้พ่อมดสงบสติอารมณ์ทางสรีรวิทยา ป้องกันความผิดพลาดในการร่ายคาถาที่เกิดจากความเจ็บปวดรุนแรงหรืออารมณ์พลุ่งพล่าน"
"ของสิ่งนี้น่าจะเป็นที่นิยมในหมู่ผู้ฝึกหัด ลองถามแอนนากับชัคส์ดูได้"
แอนนาเสริม "จริงค่ะ ยาสมาธิเป็นสินค้าขายดีตลอดกาลในย่านการค้า"
ริชาร์ดมองลูกแก้ว แล้วมองโจลอร์ด ก่อนจะเอ่ยปาก:
"ผมไม่ได้ดัดแปลงอะไรหรอกครับ ถ้าจะให้บอก... หลังจากทำหน้ากากเสร็จ ผมรู้สึกว่าวัสดุมันเปราะบางไปหน่อย เลยใช้วงแหวนแปรธาตุปีศาจทำให้หน้ากากกลายเป็นปีศาจครับ"
"กลายเป็นปีศาจ?" โจลอร์ดเงียบไปสองวินาที ก่อนจะยัดลูกแก้วใส่มือริชาร์ด
ในฐานะพ่อมดที่มีประสบการณ์เล่นแร่แปรธาตุโชกโชน เขาเข้าใจเคล็ดลับทันทีที่ริชาร์ดบอกคำตอบ
เมื่อปรอทดำได้รับพลังเวท มันจะหดตัวและไม่แตกแขนง วงแหวนแปรธาตุปีศาจต้องปล่อยพลังเวทใส่หน้ากากอย่างต่อเนื่อง แม้พลังเวทนี้จะไม่พอที่จะเปิดใช้งานคาถา แต่มันก็ช่วยตรึงปรอทดำให้อยู่ในสถานะหดตัว และทำให้พลังเวทสะสมอยู่ใกล้ๆ วงจรนำพา
พลังเวทที่เข้มข้นจะกัดกร่อนและกระตุ้นให้กระดูกบริเวณวงจรนำพาเติบโต ผลลัพธ์คือหลังจากกระบวนการกัดกร่อนเสร็จสิ้น ปรอทดำก็จะไม่มีทางแตกแขนงออกไปได้อีก
วิธีนี้ง่ายมาก เหมือนเส้นผมบังภูเขา แต่เขากลับลังเลและมองข้ามมันมาตลอดหลายปี
"สูตรยานี้เป็นของนาย และ... ผู้ฝึกหัดริชาร์ด นายยินดีจะเป็นศิษย์ของฉัน โจลอร์ด โอลิวา หรือไม่?"