บทที่ 29 การสร้างเกราะเวทมนตร์

การเล่นแร่แปรธาตุเป็นศาสตร์ที่ซับซ้อน ไม่ว่าจะเป็นเกราะเวทมนตร์ ยาปรุง สัตว์อสูรสังเคราะห์ หรือวงเวท สิ่งเหล่านี้ล้วนต้องอาศัยทักษะผสมผสานเพื่อให้ได้ผลลัพธ์ที่ดีที่สุด

นี่ไม่เพียงแต่ต้องการความอดทนและความละเอียดรอบคอบจากพ่อมดเท่านั้น แต่ยังต้องมีความสามารถในการพลิกแพลงสถานการณ์ หรือแม้แต่แรงบันดาลใจชั่ววูบในระหว่างกระบวนการสร้างสรรค์ด้วย

หลังจากซื้ออุปกรณ์ครบแล้ว ริชาร์ดแขวนป้าย 'ห้ามรบกวน' ไว้หน้าประตูห้อง

กระบวนการผลิต 'หน้ากากสีซีด' ในสายตาเขาไม่ได้ซับซ้อนอะไรนัก แต่เขาก็ยังทุ่มเทความจริงจังให้มันเกินร้อย

เนื่องจากไม่ได้ซื้อกะโหลกสำเร็จรูปมา ริชาร์ดจึงต้องจัดการกับหัวงูเหลือมน้ำลายดำก่อนเป็นอันดับแรก

กะโหลกงูเหลือมต้องแช่ในน้ำยาเล่นแร่แปรธาตุสูตรพิเศษเป็นเวลาสิบสองชั่วโมง เมื่อนำออกมา เนื้อเยื่อส่วนใหญ่ที่ติดอยู่จะหลุดออกได้ง่าย จากนั้นต้องแช่ซ้ำในน้ำยาเดิมและทำซ้ำขั้นตอนเดิมจนกว่ากะโหลกจะสะอาดเกลี้ยงเกลาไร้เศษเนื้อ

ระหว่างรอกะโหลกแช่น้ำยา ริชาร์ดก็ไม่ได้ปล่อยเวลาให้เสียเปล่า

เขาบด 'หินลายลมเกรดต่ำ' ที่ต้องใช้ทำหน้ากากให้เป็นผง แล้วผสมกับผงถ่านจาก 'ไม้เวทมนตร์อายุสิบปี' ในอัตราส่วนที่กำหนด เติมน้ำ 500 กรัม ทิ้งไว้สามชั่วโมง แล้วสกัดเอาแต่ของเหลวใส

นี่คือน้ำยาทำให้อ่อนตัว ซึ่งใช้สำหรับทำให้กะโหลกนิ่มลง

ต่อมา บด 'เห็ดเหนียวหนึบ' ให้ละเอียดเป็นแป้งเปียก แล้วผสมกับ 'หมึกพิษบอฮิเนีย' เพื่อทำหมึกสำหรับวาดอักขระรูน

ขั้นตอนนี้อันตรายสุดขีด

หมึกพิษบอฮิเนียระเหยง่ายและมีพิษร้ายแรง เมื่อผสมกับเห็ดเหนียวหนึบ หากสัดส่วนผิดเพี้ยนไปแม้แต่นิดเดียว จะเกิดความร้อนมหาศาล

เพื่อความปลอดภัยของตัวเองและเพื่อนบ้าน ริชาร์ดจำต้องเช่าพื้นที่ในโซนทดลองเพื่อผสมวัสดุเหล่านี้

ซึ่งนั่นหมายถึงค่าใช้จ่ายที่เพิ่มขึ้นอีก

เมื่อเตรียมการทุกอย่างเสร็จสิ้น ริชาร์ดแช่กะโหลกงูเหลือมในน้ำยาทำให้อ่อนตัวเป็นเวลาหนึ่งชั่วโมง

กะโหลกคือวัสดุหลักของหน้ากาก และหลังจากอ่อนตัวแล้ว มันจะดัดรูปทรงได้ง่าย

กะโหลกงูเหลือมที่นิ่มลงมีเนื้อสัมผัสคล้ายดินเหนียว ริชาร์ดปั้นแต่งมันเป็นรูปทรงหน้ากากสีซีดได้อย่างไม่ยากเย็น

จากนั้นก็มาถึงขั้นตอนที่สำคัญที่สุด

สำหรับเกราะเวทมนตร์ส่วนใหญ่ การจารึกคาถาคือหัวใจสำคัญ แต่หน้ากากสีซีดเป็นข้อยกเว้น ส่วนที่ยากที่สุดของมันคือการวาด 'วงจรนำพาเวทมนตร์' ริชาร์ดต้องใช้เส้นด้ายเวทมนตร์วาดวงจรภายในกะโหลกด้วย 'ปรอทดำ' หากมือไม่นิ่งหรือพลังเวทไม่สม่ำเสมอ หน้ากากก็จะกลายเป็นขยะทันที

อย่างไรก็ตาม ริชาร์ดได้สกัดทักษะของโจลอร์ดมาแล้ว การควบคุมเวทมนตร์ของเขาจึงยอดเยี่ยม ทำให้เขาผ่านขั้นตอนนี้ไปได้ในเวลาเพียงสิบนาที

"ฟู่ว เหลือแค่จารึกรูนสินะ"

ริชาร์ดเปิดขวดหมึกที่เตรียมไว้อย่างระมัดระวัง แล้วเริ่มใช้ปากกาขนนกจารึกรูนลงบนด้านหลังหน้ากาก

ในปากกา พลังเวททำปฏิกิริยากับหมึกแปรธาตุ ทำให้หัวปากกาเสียรูป ดังนั้นริชาร์ดต้องเปลี่ยนหัวปากกาทุกครั้งที่จารึกรูนเสร็จหนึ่งตัว

เวทมนตร์ที่จารึกลงบนหน้ากากนี้คือคาถาวงแหวนที่หนึ่ง 'ข่มขวัญ' ซึ่งเป็นการโจมตีทางจิตใจเพื่อข่มขวัญศัตรู

หากผู้ฝึกหัดระดับเริ่มต้นโดนคาถานี้เข้าไปจังๆ จะชะงักงันไปชั่วขณะ และถ้าเป็นคนขวัญอ่อน อาจถึงขั้นฉี่ราดหรือเป็นลมล้มพับไปเลยก็ได้

หลังจากจารึกคาถาเสร็จ ริชาร์ดปาดเหงื่อออกจากหน้าผาก

เขาใช้เวลาสี่วันเต็มในการทำหน้ากากชิ้นนี้ กระบวนการทั้งหมดราบรื่นดี และแม้คุณภาพอาจจะไม่ถึงขั้นประณีตบรรจง แต่ก็ถือว่าอยู่ในเกณฑ์ที่ยอมรับได้

ผลงานระดับนี้น่าจะเพียงพอให้ผ่านการทดสอบ

"แต่ทำไมมันเปราะบางจังนะ?" ริชาร์ดแตะหน้ากาก ดูเหมือนว่าเพราะกะโหลกที่ใช้มาจากงูเหลือมที่ยังโตไม่เต็มที่ หน้ากากจึงไม่ได้แข็งแกร่งอย่างที่ระบุไว้ในแบบแปลน กลับรู้สึกเหมือนจะหักได้ง่ายๆ ถ้าเผลองอ

"ต้องเสริมวงเวท 'เพิ่มความทนทาน' เข้าไปหน่อย ไม่งั้นหน้ากากคงพังยับเยินถ้าโดนกระแทกนิดหน่อย"

...

"ทำเสร็จเร็วจังแฮะ" ชัคส์ถือขวดเหล้ามองริชาร์ดด้วยความประหลาดใจ "สมัยก่อนฉันใช้เวลาตั้งสองอาทิตย์กว่าจะทำเสร็จ แถมยังพลาดไปทีหนึ่งด้วย"

"เอ่อ... สงสัยผมจะโชคดีน่ะครับ ทำทีเดียวผ่านเลย" ริชาร์ดเกาหัวยิ้มเขินๆ

คราวนี้เขาไม่ได้โกงจริงๆ นะ เขาทำทุกขั้นตอนด้วยตัวเองล้วนๆ

"สุดยอด สุดยอด ศิษย์พี่หญิงพูดถูก นายเป็นอัจฉริยะด้านการเล่นแร่แปรธาตุจริงๆ" ชัคส์เอ่ยชม "จากนี้ไปเราถือเป็นศิษย์ร่วมสำนักกันแล้ว ถ้ามีปัญหาอะไรเล็กๆ น้อยๆ ก็มาปรึกษาศิษย์พี่ได้ ถึงสิ่งที่พี่ศึกษาจะนอกคอกไปหน่อย แต่พื้นฐานพี่ยังแน่นปึ้กนะ"

ริชาร์ดพยักหน้า เขาตระหนักดีถึงข้อเสียของการทำงานแบบหัวเดียวกระเทียมลีบ

หลังจากคุยกันอีกสักพัก เสียงฝีเท้าก็ดังแว่วเข้ามา

ปัง

แอนนาผลักประตูเดินเข้ามา วันนี้แอนนาแต่งตัวต่างไปจากเดิม ชุดคลุมพ่อมดถูกแทนที่ด้วยชุดบอดี้สูทสีดำรัดรูป เผยให้เห็นทรวดทรงองค์เอวสุดเซ็กซี่

"เสร็จแล้วเหรอ?" แอนนาจ้องริชาร์ดเขม็งด้วยดวงตาเรียวรีดุจนางพญา

"เสร็จแล้วครับ นี่คือผลงานครับ"

ริชาร์ดชูถุงใส่หน้ากากให้แอนนาดู

สัมผัสได้ถึงคลื่นพลังเวทจางๆ จากในถุง แอนนาแม้จะยังทำหน้านิ่ง แต่ก็ลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก

เธอคิดถูก ริชาร์ดเป็นอัจฉริยะจริงๆ

"ไปกันเถอะ ไปพบอาจารย์กัน ชัคส์ นายก็มาด้วย"

เมื่อมาถึงชั้นเก้าสิบเก้าของหอคอยทมิฬส่วนกลาง โจลอร์ดก็กำลังนั่งอยู่หน้าชั้นหนังสือ จ้องมองบันทึกด้วยสีหน้ากังวลใจอีกครั้ง

"ล้มเหลวอีกแล้ว ขาดอะไรไปนะ? หรือว่าฮวงจุ้ยห้องทดลองจะไม่ดี?"

"อาจารย์คะ ริชาร์ดทำงานเสร็จแล้วค่ะ"

"หืม?" โจลอร์ดหันมามองศิษย์เอก แววตาฉายแววสงสัย

"ริชาร์ดไหน?"

แอนนาหน้าตึงทันที เธอดึงริชาร์ดมายืนข้างหน้าแล้วพูดด้วยน้ำเสียงเอือมระอา

"ก็ริชาร์ดที่อาจารย์เคยเจอไงคะ"

"อ้อ ใช่ๆ เธอเคยพาเด็กฝึกหัดมาคนหนึ่งนี่นา" โจลอร์ดตบหน้าผาก นึกขึ้นได้ว่าแอนนาเคยพาใครบางคนมา

"ดูเหมือนจะมีแววอยู่บ้างนะ"

โจลอร์ดเคาะขมับเบาๆ พยายามค้นหาข้อมูลเกี่ยวกับวันนั้นจากความทรงจำอันมหาศาลและซับซ้อนของเขา

เขามีเรื่องให้จำเยอะเกินไป และริชาร์ดซึ่งเป็นเพียงตัวประกอบเล็กๆ ก็แทบไม่คุ้มค่าให้จดจำ

หลังจากนึกอยู่นานหลายนาที ในที่สุดโจลอร์ดก็นึกออก

วันนั้นแอนนาพาเด็กคนหนึ่งมาแนะนำว่ามีแวว เขาเลยให้บททดสอบไป

แต่วันนั้นดูเหมือนเขาจะอารมณ์ไม่ดีเพราะการทดลองล้มเหลว และดูเหมือน... เขาจะให้โจทย์ผิดไป

เขาควรจะให้แบบแปลน 'หน้ากากอำพราง' ไม่ใช่ 'หน้ากากสีซีด'

โจลอร์ดรู้สึกกระดากใจเล็กน้อย ผู้ฝึกหัดระดับต่ำจะไปทำหน้ากากสีซีดได้ยังไง?

วงจรนำพาเวทมนตร์ของหน้ากากสีซีดต้องใช้พลังเวทนำทางและทำให้เสร็จในรวดเดียว ซึ่งต้องอาศัยทักษะการควบคุมเวทมนตร์ขั้นสูงมาก หากการควบคุมไม่ดีพอ ก็ต้องใช้ปริมาณเข้าสู้ โดยทั่วไปแล้ว ต้องเป็นผู้ฝึกหัดระดับสูงที่มีพรสวรรค์ปานกลาง และผ่านการฝึกควบคุมเวทมนตร์มาอย่างดีแล้วเท่านั้น ถึงจะทำหน้ากากสีซีดได้สำเร็จ

ลูกศิษย์สองคนของเขา แม้จะมีพรสวรรค์โดดเด่น ก็ยังทำได้ตอนเป็นผู้ฝึกหัดระดับกลางเท่านั้น

แต่เด็กฝึกหัดตรงหน้าดูเหมือนจะทำสำเร็จ

"คงเป็นของมีตำหนิที่พอจะนำพาเวทมนตร์ได้แบบถูๆ ไถๆ ล่ะมั้ง"

โจลอร์ดมองถุงในมือริชาร์ดแล้วคิดในใจ...

คุณภาพของอุปกรณ์เวทมนตร์แบ่งออกเป็นสี่ระดับ: สูงสุดคือ 'สมบูรณ์แบบ', รองลงมาคือ 'ประณีต', สามคือ 'สำเร็จรูป', และสุดท้ายคือ 'มีตำหนิ'

แม้อุปกรณ์เวทมนตร์ที่มีตำหนิจะยังใช้งานร่ายคาถาได้ แต่ก็มีข้อเสียร้ายแรงในเรื่องการกินพลังเวทและประสิทธิภาพของคาถา เมื่อเทียบกับอุปกรณ์ที่สมบูรณ์แบบ ของมีตำหนิจะกินพลังเวทมากกว่าแต่ให้ผลลัพธ์ที่เบากว่ามาก

ถึงอย่างนั้น การที่สามารถสร้างอุปกรณ์เวทมนตร์มีตำหนิได้ ก็เพียงพอที่จะพิสูจน์พรสวรรค์ของเด็กคนนี้แล้ว

โจลอร์ดเดินเข้าไปหาริชาร์ด พยายามปั้นหน้าให้ดูอ่อนโยน เพราะการให้โจทย์ผิดมันน่าขายหน้าอยู่เหมือนกัน

"ไม่ต้องตื่นเต้น ส่งหน้ากากมาให้ฉัน"