บทที่ 28 กลับสู่สถาบัน

"พ่อมดตายแล้ว? หมายความว่ายังไง?"

ริชาร์ดมองดูคำสั่งเสียของเจ้าของสมุดบันทึกด้วยความครุ่นคิด

ถ้าตีความตามตัวอักษร พ่อมดในห้องทดลองน่าจะตายไปแล้ว แต่ริชาร์ดต้องคิดให้ไกลกว่านั้น เขาต้องพิจารณาความหมายแฝงของประโยคนี้

พ่อมดตายแล้ว... ตายยังไง?

อุบัติเหตุจากการทดลอง หรือแค่ตายตามธรรมชาติ?

ถ้าเป็นอุบัติเหตุ ห้องทดลองนี้คือขุมทรัพย์มรณะ แต่ถ้าเป็นการตายตามธรรมชาติ มันคือสุสานพ่อมด

การบุกรุกสุสานไม่เคยใช่งานที่ปลอดภัย

ถ้าพ่อมดคนนั้นนอนตายอย่างสงบ ริชาร์ดอาจต้องชั่งใจว่าจะเสี่ยงเข้าไปสำรวจห้องทดลองดีหรือไม่

"ริชาร์ด อ่านไม่เสร็จอีกเหรอ?"

เสียงของเอลลี่ดึงสติริชาร์ดกลับมา เขาปิดสมุดบันทึกและยิ้มให้เธอ

"สมุดเล่มนี้บันทึกไอเดียการดัดแปลงคาถาไว้ พอกลับถึงสถาบันผมจะคัดลอกให้คุณนะ"

"วู้วว! ริชาร์ด นายใจดีที่สุดเลย!"

เอลลี่กระโจนกอดริชาร์ดด้วยความดีใจ

โมเดลเวทมนตร์ที่แลกเปลี่ยนได้ในสถาบันเป็นแบบดั้งเดิมที่สุด พ่อมดยุคปัจจุบันได้พัฒนาคาถาเหล่านี้ไปหลากหลายรูปแบบตามการวิจัยของตน นี่เป็นบททดสอบลับๆ ที่สถาบันใช้ทดสอบผู้ฝึกหัด

ใครที่ใช้แต่โมเดลเวทมนตร์ดั้งเดิมของสถาบัน ย่อมเสียเปรียบอย่างหนักในการประลองเวทมนตร์

เฒ่าจอห์นค้นพบของหลายอย่างจากตัวโลเคน รวมถึงรองเท้าบูทเวทมนตร์ที่เขาสวมอยู่ และหินเวทสามก้อนที่โลเคนเคยให้ริชาร์ด

ริชาร์ดมอบหินเวทที่มีพลังเหลืออยู่เล็กน้อยให้ชายชราเป็นรางวัล เฒ่าจอห์นมีประโยชน์มากในเทือกเขาหินดำ ตั้งแต่นำทางไปจนถึงแกะรอย ดูเหมือนไม่มีอะไรที่เขาทำไม่ได้

"เฒ่าจอห์น นี่สำหรับลุง"

เฒ่าจอห์นรับหินเวทไปด้วยความยินดี แล้วตบหน้าอกรับประกัน

"นายท่าน มีอะไรสั่งมาได้เลย เฒ่าจอห์นคนนี้จะทำให้สุดความสามารถ"

ริชาร์ดพยักหน้า หันไปมองเอลลี่

"เอลลี่ หินเวทสองก้อนนี้คุณเอาไปเถอะ"

"หือ? ให้ฉันเหรอ? ไม่ได้หรอก!" เอลลี่ส่ายหน้ารัวๆ "นายเป็นคนฆ่ามัน หินเวทก็ต้องเป็นของนายสิ ฉันรับไว้ไม่ได้หรอก"

"งั้นถือซะว่าให้ยืม ผมให้คุณยืมหินเวทสองก้อนนี้" ริชาร์ดยัดหินเวทใส่มือเอลลี่ "ผมต้องการเพื่อนร่วมทีมที่ไว้ใจได้ในระยะยาว และหินเวทพวกนี้คือการลงทุนของผมเพื่ออนาคตของคุณ"

ริชาร์ดชอบทัศนคติของเอลลี่ที่มีต่อโลเคน คนดีที่แยกแยะความรักความเกลียดได้ชัดเจนนับเป็นเพื่อนร่วมทีมที่ดีที่สุด

พ่อมดอาจฉายเดี่ยวได้เพราะมีเวลาเหลือเฟือในการสร้างรากฐาน แต่ผู้ฝึกหัดมีเวลาเพียงสามสิบปี ฟังดูเหมือนนาน แต่ถ้าหักเวลาหาหินเวท ทำสมาธิ เดินทาง พักผ่อน และกิจกรรมจิปาถะอื่นๆ เวลาที่เหลือจริงๆ นั้นน้อยนิดนัก

นั่นหมายความว่าไม่มีผู้ฝึกหัดคนไหนเก่งไปซะทุกเรื่อง

เพื่อนร่วมทีมที่ไว้ใจได้คือส่วนเติมเต็มที่ดีที่สุดในการปิดจุดอ่อนของตัวเอง

ยิ่งไปกว่านั้น เอลลี่แสดงให้เห็นถึงพรสวรรค์ในการเป็นพ่อมดสายคำสาป แค่นั้นก็เพียงพอแล้วที่ริชาร์ดจะสานสัมพันธ์ด้วย

"งั้น... ฉันรับไว้ก็ได้!"

เอลลี่กัดฟันรับหินเวทมา ตั้งใจแน่วแน่ว่าจะต้องเก่งขึ้นให้เร็วที่สุด

หลังจากแบ่งปันของรางวัลเสร็จ ริชาร์ดตรวจสอบรองเท้าบูทของโลเคน

มันคือ 'รองเท้าบูทวายุ' พื้นรองเท้าจารึกคาถาวายุไว้ เมื่อใช้งานจะช่วยเร่งความเร็วในการเคลื่อนที่ด้วยธาตุลม

นี่เป็นการอัปเกรดครั้งสำคัญสำหรับริชาร์ด

ถ้าตอนนั้นเขามีรองเท้านี้ โลเคนคงไม่มีทางหลบดาบแรกของเขาพ้นแน่

หลังจากพักผ่อนในหุบเขาหนึ่งคืน เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น ริชาร์ดติดตามเฒ่าจอห์นไปยังถิ่นที่อยู่ของกวางผลึกขาว

กวางผลึกขาวเป็นสัตว์อสูรที่มีผลึกสีขาวลักษณะคล้ายเกล็ดปกคลุมร่างกาย ซึ่งเป็นวัตถุดิบสำคัญในการทำลูกแก้วสื่อสาร

หลังจากยืนยันว่าประชากรกวางผลึกขาวยังคงปกติ ริชาร์ดก็อยากจะเข้าไปเก็บผลึกขาวมาทำเล่นแร่แปรธาตุบ้าง แต่วินาทีถัดมาเขาก็เข้าใจแล้วว่าทำไมสถาบันถึงบังคับให้ผู้ฝึกหัดระดับต่ำจับคู่กัน

ลำแสงสีขาวพุ่งออกมาจากเขาของกวางผลึกขาว แม้แต่ละลำแสงจะไม่ได้รุนแรงมาก แต่เมื่อเจอกับฝูงกวางนับร้อยตัวรุมยิงใส่พร้อมกัน...

"โอ๊ย... เจ็บชะมัด"

ริชาร์ดที่มีควันขึ้นตามตัวพิงต้นไม้หอบหายใจ ถ้าไม่ใช่เพราะเกราะเกล็ดดำและเวทรักษาจากปลอกแขน ป่านนี้เขาคงกลายเป็นหมูหันไปแล้ว

"ใครบอกให้ไม่เชื่อลุงแก เฒ่าจอห์นเตือนแล้วว่าอย่าเข้าไปใกล้ นายก็ไม่ฟัง" เอลลี่ป้องปากหัวเราะคิกคัก

"เอาน่า อย่างน้อยก็ได้ของติดมือมาบ้างแหละ" ริชาร์ดเขย่าถุงใส่ผลึกขาวในมือ

หลังจากออกจากถิ่นกวางผลึกขาว ริชาร์ดตามเฒ่าจอห์นไปเก็บสมุนไพรตามจุดที่พ่อมดนิยมไป

สมุนไพรหลายชนิดยังโตไม่เต็มที่เพราะยังไม่ถึงฤดูกาล

แต่ไหนๆ ก็มาแล้ว ริชาร์ดเลยเก็บต้นอ่อนกลับไปบ้าง กะว่าจะลองไปเพาะดู

ยังไงซะ การปรุงยาก็เป็นส่วนหนึ่งของการเล่นแร่แปรธาตุ

หลังจากเก็บสมุนไพรเสร็จ ริชาร์ดตามเฒ่าจอห์นตะลอนในป่าอีกสองวันเพื่อตามหางูเหลือมน้ำลายดำ

ในที่สุด พวกเขาก็เจองูเหลือมน้ำลายดำวัยรุ่นยาวประมาณห้าเมตรในบึงน้ำแห่งหนึ่ง

ในฐานะสัตว์อสูรระดับต่ำ งูเหลือมน้ำลายดำมีความสามารถในการควบคุมธาตุน้ำ บวกกับกล้ามเนื้ออันทรงพลัง มันสามารถรัดอัศวินชั้นสูงให้ตายคามือได้ง่ายๆ ในบึงน้ำ

เฒ่าจอห์นถึงกับยอมใช้ตัวเองเป็นเหยื่อล่อเพื่อล่อมันออกมาจากบึงเข้าสู่ป่าทึบ

"นายท่าน หินเวทของท่านไม่เสียเปล่าใช่ไหมครับ?" เฒ่าจอห์นหอบแฮกๆ อยู่บนต้นไม้ที่ซ่อนตัว ตะโกนอวดริชาร์ด

เมื่อพ้นจากน้ำ ความได้เปรียบของงูเหลือมน้ำลายดำก็ลดฮวบ

ริชาร์ดที่ซ่อนตัวอยู่ด้านข้างพุ่งออกมา แสงสีฟ้าวาบขึ้นที่เท้า เร่งความเร็วในพริบตา อาศัยจังหวะทีเผลอ เขาใช้ดาบผ่าปีกอีกาฟันงูเหลือมขาดสองท่อน

แต่สัตว์อสูรขึ้นชื่อเรื่องความอึด แม้จะขาดครึ่งท่อน งูเหลือมน้ำลายดำก็ยังดิ้นรนต่อสู้

เลือดเหม็นเน่าไหลนองพื้นป่า ถูกควบคุมให้กลายเป็นเสาเลือดพุ่งกระแทกต้นไม้รอบข้างไม่หยุดยั้ง

แต่ถึงตอนนั้น กลุ่มของริชาร์ดก็ถอยฉากออกมาไกลแล้ว ต่อให้มันดิ้นรนแค่ไหนก็เปล่าประโยชน์

สิบนาทีผ่านไป งูเหลือมน้ำลายดำก็แน่นิ่งสนิท ริชาร์ดเข้าไปตัดหัวมันเก็บใส่ถุง และรองเลือดใส่ถุงน้ำเก็บไว้

เขากะว่าจะเอาเลือดกลับไปสกัดดูเผื่อขายได้

"เอลลี่ ลองใช้เวทมนตร์กับเจ้านี่ดูสิ" ริชาร์ดเรียกเอลลี่

เอลลี่เดินเข้ามาใกล้ซากงูอย่างระมัดระวัง แล้วปล่อยไอสีดำจากปลายนิ้วเข้าสู่ซากท่อนหาง

กร๊อบ แกร๊บ...

ภายใต้อิทธิพลของเวทมนตร์ ซากงูเหลือมค่อยๆ แห้งเหี่ยวลง จนเหลือแต่หนังหุ้มกระดูก

ไม่นาน ก้อนนูนขนาดใหญ่ก็ปรากฏขึ้นที่ปลายหาง หนอนสีขาวที่มีลายพาดสีดำจางๆ เจาะออกมา

"คราวนี้ต่างออกไปหน่อยแฮะ"

ขณะเก็บหนอนเข้ากระเป๋า เอลลี่อธิบายให้ริชาร์ดฟัง "หนอนลายดำเป็นเกรดสูงกว่าหนอนขาวล้วน ตัวนี้มีลายแค่ห่วงเดียว ประสิทธิภาพดีกว่าหนอนขาวห้าเท่า ราคาก็แพงกว่าห้าเท่าด้วย"

ริชาร์ดตาโต "เยี่ยมเลย! ยังเหลืออีกครึ่งท่อน ลองอีกทีสิ"

หนอนคำสาปราคาแพงขนาดนี้ นี่อาจเป็นช่องทางทำเงินในอนาคตได้เลยนะ

แต่เอลลี่ส่ายหน้า

"ไม่ล่ะ ฉันรับหนอนคำสาปเพิ่มไม่ได้แล้ว ตามตำราบอกว่าผู้ฝึกหัดระดับต่ำห้ามครอบครองหนอนคำสาปเกินสองตัว ไม่งั้นจะนำความโชคร้ายมาให้"

"คุณรับไม่ได้... แต่ผมรับได้นี่" ริชาร์ดยิ้ม

พูดพลาง ริชาร์ดลากซากอีกครึ่งท่อนมาวางข้างเอลลี่

"อย่าให้เสียของ นี่มันหินเวททั้งนั้น"

...

ริชาร์ดได้หัวงูเหลือมน้ำลายดำสมใจ

ระหว่างทางออกจากป่า ริชาร์ดแกล้งถามเฒ่าจอห์นเรื่องดินถล่มในเทือกเขาหินดำเมื่อหลายปีก่อน

คำตอบที่ได้คือ เคยมีดินถล่มครั้งใหญ่เมื่อยี่สิบปีก่อน และมีตำนานว่ามีสัตว์ประหลาดเพ่นพ่านแถวนั้น เวลาพาผู้ฝึกหัดมา เขาจะเลี่ยงบริเวณนั้นเสมอ

ได้ยินดังนั้น ริชาร์ดก็โล่งใจ

ถ้าเฒ่าจอห์นพูดจริง แสดงว่าห้องทดลองของพ่อมดยังไม่ถูกค้นพบ

เขายังมีโอกาส

หลังจากออกจากเมืองแบล็คร็อค ริชาร์ดและเพื่อนร่วมทางกลับสถาบันด้วยเรือเหาะเวทมนตร์

เมื่อส่งมอบภารกิจเสร็จ ริชาร์ดก็ตรงกลับหอพักเพื่อเริ่มสร้างเกราะเวทมนตร์ทันที