บทที่ 26 โยนความผิดให้เพื่อน

"นั่นมันตัวบ้าอะไร?!"

ริชาร์ดชักดาบยักษ์ออกมา ลมหายใจเริ่มติดขัด ข้างหลังเขา เอลลี่ดึงไม้เท้าออกมาจากสัมภาระ ประกายเวทมนตร์วูบวาบที่ปลายไม้

"อย่าเพิ่งลงมือ! ผมเอง! โลเคน!"

ร่างโชกเลือดปาดเลือดออกจากแก้ม เผยให้เห็นใบหน้าอูมๆ ที่ดูใจดี

"โลเคน? นายได้ทีมแล้วไม่ใช่เหรอ? ทำไมสภาพเป็นแบบนี้ล่ะ?"

พูดจบ ริชาร์ดแอบขยิบตาให้เอลลี่ หญิงสาวรู้ใจทันที เธอขยับไปที่สัมภาระของริชาร์ดแล้วหยิบไม้เท้าลูกไฟออกมาถือเตรียมพร้อม

โลเคนดูแปลกๆ เหมือนกำลังหนีอะไรบางอย่างมา

เสียงดังสวบสาบอีกหลายครั้งดังมาจากในป่าทึบ ฟังดูเหมือนเสียงกระสุนเวทมนตร์แหวกอากาศ

สีหน้าโลเคนเปลี่ยนไปทันที แสงสว่างวาบขึ้นที่รองเท้าบูทของเขา

"เรื่องมันยาว ไว้ค่อยคุยกัน"

จากนั้น เจ้าอ้วนก็เคลื่อนไหวรวดเร็วปานสายลม หายวับเข้าไปในป่าอีกด้านในพริบตา ทิ้งท้ายด้วยการตะโกนใส่ริชาร์ดว่า:

"ได้ของมาแล้ว แยกย้ายกันหนี!"

ต่อให้โง่แค่ไหน ริชาร์ดก็รู้ตัวทันทีว่าโดนหลอกเข้าให้แล้ว

"เพื่อน! ผมไม่เกี่ยวกับมันนะ!"

ริชาร์ดตะโกนบอกเข้าไปในป่า หัวใจสูบฉีดความร้อนพลุ่งพล่าน พลังเวทลดฮวบอย่างรวดเร็วเพื่อแลกกับการงอกของเกล็ดทั่วร่าง เพียงชั่วอึดใจ เขาก็ถูกปกคลุมด้วยเกล็ดสีดำทั้งตัว

เสียงพูดคุยหลายเสียงดังมาจากในป่า แต่ไม่ใช่ภาษาพ่อมด จากนั้นริชาร์ดก็ได้ยินเสียงหนึ่ง

วูบ!

เสียงหึ่งๆ ดังเข้าหู ริชาร์ดตวัดดาบสวนไปตามสัญชาตญาณ ใบดาบปะทะเข้ากับลำแสงสีฟ้า เบื้องหลังแสงนั้น กระสุนเวทมนตร์หลายลูกพุ่งทะลุเกราะสนามพลังของเสื้อคลุมพ่อมด กระแทกเข้าใส่ร่างริชาร์ดจังๆ

ถ้าเป็นเมื่อก่อน กระสุนชุดนี้คงปลิดชีพริชาร์ดไปแล้ว แต่ตอนนี้ ริชาร์ดเพียงแค่ส่งเสียงฮึดฮัดในลำคอ แล้วหันไปตะโกนบอกเอลลี่

"จัดการเลย!"

เอลลี่สะบัดไม้เท้า พลังเวทไหลผ่านด้ามไม้ไปรวมที่หัวไม้เท้า แปรสภาพเป็นคาถามรณะในพริบตา

ลูกไฟสีส้มแดงพุ่งแหวกอากาศดั่งอุกกาบาต กระแทกเข้าใส่ป่าทึบ ระเบิดเป็นเปลวเพลิงลูกมหึมา

ตูม!

คลื่นกระแทกอันรุนแรงพัดพาดินและหินพุ่งเข้าใส่ริชาร์ด แต่ด้วยเกราะเกล็ดสีดำ แรงปะทะระลอกหลังแทบทำอะไรเขาไม่ได้

"ตายหมดหรือยัง?" เอลลี่ถามเสียงสั่น

นี่เป็นครั้งแรกที่เอลลี่เห็นอานุภาพของลูกไฟขนาดย่อม เปลวไฟสีแดงฉานและเสียงกัมปนาททำให้เธอนึกถึงการลงทัณฑ์จากสวรรค์ในตำนาน

เทพเจ้าลงทัณฑ์คนบาปด้วยสายฟ้าและเปลวเพลิง

ไฟเริ่มลุกลามในป่า นี่คือผลข้างเคียงที่เลี่ยงไม่ได้ของการใช้คาถาลูกไฟ

ริชาร์ดจ้องมองเข้าไปในกองเพลิง เขาสังหรณ์ใจว่ายังมีคนรอดชีวิต

อึก!

ร่างหนึ่งลุกขึ้นจากกองเพลิง พร้อมกับพายุหมุนที่ก่อตัวขึ้น... พายุที่ถูกเรียกมาด้วยเวทมนตร์

ลมกรรโชกยิ่งโหมกระพือไฟ จากไฟกองเล็กๆ ขยายวงกว้างอย่างรวดเร็วด้วยแรงลม

ริชาร์ดก้าวเท้า พุ่งตัวเข้าไปในกองเพลิงทันที

อากาศร้อนระอุไหลทะลักเข้าปอด ราวกับถ่านไฟแดงๆ กำลังแผดเผาหลอดลม

แต่ริชาร์ดไม่สนใจ สายตาจับจ้องเพียงร่างที่เรียกพายุนั้น

ในที่สุด ริชาร์ดก็ประชิดตัวร่างนั้นได้ แต่สิ่งที่เห็นคือร่างที่ไหม้เกรียมจนจำเค้าเดิมไม่ได้ ด้วยความเคียดแค้นสุดขีด ร่างนั้นลุกขึ้นจากเปลวไฟและปล่อยคาถาสุดท้ายออกมา

"ฉันจะส่งไอ้เวรนั่นไปอยู่เป็นเพื่อนแกเอง"

ริชาร์ดตวัดดาบตัดหัวมันกระเด็น

พายุหมุนหยุดลงทันที แต่ไฟป่าได้ลุกลามจนเกินควบคุมแล้ว

"โลเคน..." ริชาร์ดกัดฟันกรอด

ทั้งหมดนี้เป็นเพราะโลเคนโยนความผิดให้ก่อนหนีไป

กลับมาที่แคมป์ เอลลี่ปิดปากและจมูก พยายามจะวิ่งฝ่าเปลวเพลิงออกมา

"กอดผมไว้แน่นๆ" ริชาร์ดพูดเสียงเข้ม ดึงเอลลี่เข้าสู่อ้อมกอด

"อื้ม"

ริชาร์ดอุ้มเอลลี่แล้วพุ่งฝ่ากองเพลิงออกไปตรงๆ อาศัยร่างกายที่แข็งแกร่งและเกราะเกล็ด ริชาร์ดสามารถแหวกทางผ่านเปลวไฟออกมาได้สำเร็จ

"ท่านพ่อมด ทางนี้ครับ!"

ทันทีที่หลุดออกมาจากกองเพลิง ริชาร์ดเห็นเฒ่าจอห์นโบกมือเรียกอยู่ไกลๆ

ไกด์เฒ่าดูเหมือนจะยังไม่ทิ้งลูกค้าของเขาไปไหน

เมื่อริชาร์ดมาถึงตัวเฒ่าจอห์น เขาเห็นแม่น้ำสายเล็กๆ สายหนึ่ง

"ท่านพ่อมด เราลงไปหลบในน้ำกันก่อน เดี๋ยวไฟก็ดับแล้ว" เฒ่าจอห์นตะโกนบอก

"ดับ? ลุงจะดับไฟกองมหึมานี่ยังไง?"

ริชาร์ดมองดูไฟป่าที่ขยายวงกว้างขึ้นเรื่อยๆ คิดในใจว่าถ้าเป็นโลกเก่า คงต้องขุดแนวกันไฟและเอาเฮลิคอปเตอร์มาช่วยดับแล้ว

"ฮ่าฮ่า ดูเหมือนท่านพ่อมดจะยังไม่รู้กฎของเทือกเขาหินดำสินะ" เฒ่าจอห์นมองดูไฟที่ลามมาอย่างรวดเร็ว แล้วกระโดดตูมลงน้ำ

"เทือกเขาหินดำของเรามีเทพพิทักษ์อยู่น่ะสิ"

พูดไม่ทันขาดคำ ริชาร์ดก็ได้ยินเสียงคำรามกึกก้องไปทั่วป่า

ร่างมหึมาบินออกมาจากส่วนลึกของเทือกเขาหินดำ ร่างนั้นมีสามหัวคล้ายงู ปีกค้างคาวกว้างใหญ่กลางหลัง และลำตัวปกคลุมด้วยเกล็ด

"นั่นมัน... มังกร!?" ริชาร์ดเสียงสั่น

สัตว์ประหลาดบินโฉบลงมาเหนือไฟป่า หัวทั้งสามอ้าปากกว้างสีแดงฉานแล้วสูดเปลวไฟเข้าไป ในพริบตา เปลวเพลิงจากไฟป่าทั้งกองก็แปรสภาพเป็นลำธารสายอัคคีสามสาย ไหลทะลักเข้าปากสัตว์ประหลาดอย่างต่อเนื่อง

"มัน... มันทำอะไรน่ะ?"

เฒ่าจอห์นลูบเครา "ก็ดับไฟไงครับ ตามภาษาพ่อมดพวกท่าน เทพพิทักษ์กำลังดูดซับธาตุไฟจากเปลวเพลิงอยู่น่ะ"

"ธาตุไฟ?" ริชาร์ดพึมพำ ตาเป็นประกาย

ในมุมมองของพ่อมด สสารสถานะพื้นฐานที่สุดไม่ใช่อะตอม อิเล็กตรอน หรือควาร์ก แต่เป็นธาตุทั้งสี่: ดิน น้ำ ลม ไฟ

สสารทุกชนิดประกอบขึ้นจากธาตุทั้งสี่นี้

ในมุมมองของพ่อมด เปลวไฟคือรูปลักษณ์ของธาตุไฟ และการเผาไหม้คือการปลดปล่อยธาตุไฟออกจากสสาร

สัตว์ยักษ์ใช้เวลาสิบกว่านาทีดูดซับเปลวไฟจนหมดสิ้น หลังจากไฟดับลง สัตว์ยักษ์ก็กระพือปีกบินกลับเข้าสู่ส่วนลึกของขุนเขา

"เอาล่ะ ท่านพ่อมด กลับกันเถอะ ถ้าโชคดี ไก่ย่างที่ข้าทำไว้อาจจะยังพอกินได้"

เฒ่าจอห์นขึ้นจากน้ำ บิดเสื้อผ้าให้หมาด

"เฒ่าจอห์น ลุงแกะรอยพวกมันได้ไหม?" ริชาร์ดวางเอลลี่ลง แววตาเต็มไปด้วยความแค้น

"แกะรอย? เรื่องจิ๊บจ๊อยสำหรับเฒ่าจอห์นครับ" เฒ่าจอห์นคุยโว "ไม่ได้โม้นะ แต่ไม่มีใครในป่านี้จะหายตัวไปจากจมูกข้าได้หรอก"

"ดี" ริชาร์ดพยักหน้า หันไปมองเอลลี่ แม้ริชาร์ดจะปกป้องเธอไว้เกือบทั้งตัว แต่รอยไหม้เล็กๆ น้อยๆ ก็เลี่ยงไม่ได้

"เป็นไงบ้าง?"

เอลลี่ลูบหัว "คอแห้งนิดหน่อย นายจะไปฆ่าไอ้อ้วนนั้นเหรอ?"

"อือ" ริชาร์ดพยักหน้า "คุณจะห้ามผมเหรอ?"

"จะเป็นไปได้ไงเล่า?" เอลลี่กลอกตา "ฉันไม่ได้บ้านะ ไอ้อ้วนนั่นหาเรื่องเดือดร้อนให้เราขนาดนี้ ฆ่ามันทิ้งซะถือว่าเมตตาด้วยซ้ำ"

"ดีแล้ว"

ริชาร์ดลอบถอนหายใจ ถ้าเอลลี่ทำตัวเป็นแม่พระ เขาอาจต้องเสียเพื่อนไปคนหนึ่งในอนาคต

แววตาเกลียดชังฉายวาบบนใบหน้าเอลลี่ ดูเหมือนเปลวไฟจะปลุกความทรงจำอันเลวร้ายตอนสอบเข้าขึ้นมา

"ตอนไปฆ่ามัน พาฉันไปด้วยนะ ฉันเพิ่งเรียนคาถาสาปแช่งมา จะได้ลองวิชากับไอ้อ้วนซะหน่อย"

"คาถาสาปแช่ง?" ริชาร์ดอุทานด้วยความประหลาดใจ

"อย่าเข้าใจผิดนะ! ฉันไม่ได้ตั้งใจจะไปสาปแช่งใครมั่วซั่วนะ!" เอลลี่รีบแก้ตัว "นายไม่ค่อยออกมาข้างนอกเลยไม่รู้ ช่วงนี้มีเด็กใหม่โดนคำสาปตายไปหลายคนแล้ว"

"ฉันเรียนไว้ป้องกันตัวเผื่อโดนสาปต่างหาก"

ริชาร์ดเงียบไป เอลลี่เริ่มกระวนกระวาย

"เชื่อฉันสิ! ฉันเรียนไว้ป้องกันตัวจริงๆ!"

"อือ ผมรู้ว่าคุณไม่ได้ตั้งใจจะฆ่าใคร" ริชาร์ดพยักหน้า แล้วมองเอลลี่ด้วยสีหน้าประหลาดใจ

"เอลลี่ คุณรู้ไหมว่าคาถาสาปแช่งน่ะ คนไม่ได้เป็นผู้เลือกเรียน แต่คาถาต่างหากเป็นผู้เลือกคน ถ้าไม่มีสิ่งที่สำนักลี้ลับเรียกว่า [จิตวิญญาณ] ต่อให้ได้โมเดลเวทมนตร์มา ก็ใช้ไม่ได้หรอกนะ"

"หา?" เอลลี่ร้องเสียงหลง "งั้นหินเวทฉันก็เสียฟรีน่ะสิ!"

นั่นมันสิบห้าหินเวท เงินเก็บทั้งหมดของเธอเลยนะ

"ผมก็อ่านเจอในหนังสือเหมือนกัน" ริชาร์ดพูดอย่างครุ่นคิด

สำนักลี้ลับเป็นสำนักที่ลึกลับที่สุดและเล็กที่สุดในบรรดาห้าสำนักใหญ่ เวทมนตร์ของพวกเขาดูไร้เหตุผลและไร้กฎเกณฑ์ แต่กลับฆ่าคนได้โดยไร้ร่องรอย ตำนานเล่าว่าพ่อมดแห่งสัจธรรมของสำนักลี้ลับเคยสาปแช่งโลกทั้งใบให้ตายตกไปตามกันด้วยคาถาเดียว

"พรสวรรค์ของพ่อมดสายคำสาปหายากมาก หวังว่าคุณจะไม่เสียหินเวทฟรีนะ เอลลี่" ริชาร์ดยิ้ม แล้วหันไปเรียกเฒ่าจอห์น

"เฒ่าจอห์น ไปกันเถอะ! วันนี้ผมต้องฆ่าไอ้อ้วนนั่นให้ได้!"

...

ขอบหุบเขาไม่ไกลจากจุดเกิดเหตุไฟไหม้

"ดูจากความวุ่นวายขนาดนี้ พวกนั้นน่าจะตายกันหมดแล้ว" โลเคนพึมพำขณะมองดูเทพพิทักษ์บินกลับเข้าป่าลึก "สองคนนั้นเก่งใช่ย่อย สองคนทำเรื่องวุ่นวายขนาดเรียกเทพพิทักษ์ออกมาได้"

แต่แล้วเขาก็หัวเราะอย่างผู้ชนะ ถูมือไปมา แล้วล้วงสมุดบันทึกที่ปกเปื้อนฝุ่นออกมาจากกระเป๋า

"แต่เก่งแค่ไหน ก็เป็นได้แค่แพะรับบาปของฉันอยู่ดี"

"บันทึกของผู้ฝึกหัดระดับสูง แถมยังเขียนด้วยอักษรพ่อมด ของมีค่าขนาดนี้ ถ้าฉันไม่ขโมยมาถือว่าเป็นบาปมหันต์เลยนะเนี่ย"