บทที่ 25 เทือกเขาหินดำ

กว่าเอลลี่จะเปลี่ยนชุดเสร็จก็ปาเข้าไปครึ่งชั่วโมง

มองดูเด็กสาววัยใสที่น่ารักตรงหน้า ริชาร์ดอดไม่ได้ที่จะรำพึงในใจว่าเครื่องสำอางที่ดีที่สุดของผู้หญิงก็คือความเยาว์วัยจริงๆ

เมื่อมาถึงโถงภารกิจ ริชาร์ดสังเกตเห็นว่าโลเคน ชายร่างท้วมคนนั้นดูเหมือนจะได้ทีมแล้ว

"ดูเหมือนการจับคู่ของพวกผู้ฝึกหัดระดับต่ำจะเป็นเรื่องปกติจริงๆ สินะ แต่คนพวกนี้ไม่กลัวโดนหักหลังหรือไง?" ริชาร์ดคิดในใจ

แม้เทือกเขาหินดำจะอยู่ในเขตอิทธิพลของสถาบัน แต่ก็ไม่มีผู้ตรวจการประจำการอยู่ที่นั่น ซึ่งหมายความว่ากฎโรงเรียนจะไร้ความหมายทันทีที่ก้าวเท้าเข้าไป

ยิ่งไปกว่านั้น ผู้ฝึกหัดที่สอบผ่านเข้ามาได้ มีใครบ้างที่มือไม่เปื้อนเลือด? ในป่าเขาลำเนาไพรที่รกร้าง ริชาร์ดคงไม่กล้านอนหลับแน่ถ้าไม่มีเพื่อนที่ไว้ใจได้อยู่ข้างกาย

เมื่อมาถึงเคาน์เตอร์รับภารกิจ พนักงานตรวจสอบแล้วว่าริชาร์ดและเอลลี่จับคู่กัน จึงมอบภารกิจให้ทันที

"กลับไปเก็บของเถอะ คืนนี้เราจะนั่งเรือเหาะไปกันเลย"

ขณะเดินกลับ ริชาร์ดรู้สึกเหมือนเอลลี่แอบมองเขาอยู่ตลอดเวลา แต่พอเขาหันไปมอง เธอก็รีบหลบสายตาทันที

"หน้าผมมีอะไรติดอยู่เหรอ?" ริชาร์ดถาม

"อืม... ไม่มีนี่"

"แล้วทำไมคุณชอบแอบมองผมจัง?"

"ใครมองนายยะ? อย่าหลงตัวเองน่า ฉัน... ฉันแค่มองโคมไฟถนนต่างหาก"

ริชาร์ดส่ายหน้า จนปัญญาจะเข้าใจความคิดผู้หญิงจริงๆ

ไว้คราวหน้าจะหาลูกแก้วบันทึกภาพมาถ่ายไว้ ดูซิว่าจะยังปากแข็งอยู่อีกไหม

กลับมาถึงหอพัก ริชาร์ดไม่ได้แค่เก็บเสื้อผ้า แต่ยังจัดเตรียมอุปกรณ์ครบชุด เขาแบกดาบยักษ์ไว้บนหลัง สวมปลอกแขนที่แขน สวมแหวนลิ่มน้ำแข็งที่นิ้ว เหน็บกริชเวทมนตร์ที่เอว และสุดท้ายคือถือไม้เท้าลูกไฟขนาดย่อม ตอนนี้ริชาร์ดพร้อมรบเต็มอัตราศึก

เมื่อเก็บของเสร็จ ริชาร์ดและเอลลี่ก็มุ่งหน้าไปยังลานจอดเรือเหาะที่อยู่รอบนอกของสถาบัน

มีผู้ฝึกหัดมารอขึ้นเรือเหาะกันหนาตา ริชาร์ดตาไวมองเห็นกลุ่มของโลเคนปะปนอยู่ในฝูงชนด้วย

หลังจากขึ้นเรือเหาะเวทมนตร์รุ่นเซปเปลิน ริชาร์ดแสดงหลักฐานการทำภารกิจและได้รับการยกเว้นค่าตั๋ว ทำเอาผู้ฝึกหัดรอบข้างอิจฉาตาร้อนกันเป็นแถว

ตั๋วเรือเหาะพวกนี้ราคาไม่ใช่ถูกๆ เริ่มต้นที่หนึ่งหินเวท และถ้าไปไกลๆ อาจพุ่งไปถึงห้าหรือหกหินเวทเลยทีเดียว

เอลลี่มองราคาตั๋วบนเรือเหาะ "ริชาร์ด นายรู้ได้ไงว่าทำภารกิจสถาบันแล้วจะได้ขึ้นฟรี?"

ถ้าคิดตามราคาตั๋วปกติ ค่าเดินทางไปกลับเทือกเขาหินดำของพวกเขาสองคนต้องใช้สี่หินเวท ซึ่งแพงกว่าค่าจ้างภารกิจที่ได้รับเสียอีก

คนขายตั๋วก็ไม่ได้บอกกฎข้อนี้กับพวกเขาด้วยซ้ำ

"ฮี่ฮี่ ความลับ"

เรือเหาะโดยสารลำนี้ต่างจากลำที่ใช้ตอนรับสมัคร ห้องโดยสารขนาดใหญ่ไม่มีห้องพักส่วนตัวอีกแล้ว มีเพียงเก้าอี้ไม้ยาวเรียงรายเป็นแถว

ริชาร์ดและเอลลี่ได้ที่นั่งติดหน้าต่าง ทันทีที่นั่งลง เอลลี่ผู้นอนง่ายก็หาววอด แล้วเอนหัวซบไหล่ริชาร์ดหลับไปทันที

เห็นเอลลี่หลับปุ๋ยไปอย่างรวดเร็ว ริชาร์ดได้แต่ส่ายหน้าอย่างอ่อนใจ เขาหยิบเสื้อจากสัมภาระมาคลุมให้เธอ

แสงจันทร์สว่างส่องผ่านหน้าต่างตกกระทบใบหน้าเอลลี่ ราวกับมีผ้าคลุมหน้าบางเบาปกคลุมอยู่

"เอาแต่หลับ เสียเวลาจริงๆ สู้เอาเวลาไปทำสมาธิยังดีกว่า"

...

เรือเหาะเดินทางเร็วมาก เพียงแค่ครึ่งคืนก็เดินทางข้ามพันไมล์มาถึงเทือกเขาหินดำ

เมื่อแสงอาทิตย์ยามเช้าสาดส่องเข้ามาในเรือเหาะ ริชาร์ดขยับไหล่ปลุกเอลลี่

"ตื่นได้แล้ว ถึงแล้ว"

"หืม? ถึงเร็วจัง?"

หลังจากงัวเงียอยู่พักหนึ่ง เอลลี่ก็บิดขี้เกียจแล้วเดินตามริชาร์ดลงจากเรือเหาะ

เรือเหาะจอดเทียบท่าที่เมืองเล็กๆ แห่งหนึ่งซึ่งมีคนธรรมดาอาศัยอยู่หนาแน่น กลุ่มของโลเคนก็ลงมาพร้อมกับริชาร์ด แต่ดูเหมือนพวกเขาจะคุ้นเคยกับที่นี่ดี เพราะลงปุ๊บก็มุ่งหน้าเข้าเทือกเขาหินดำทันที

ทันทีที่ริชาร์ดและเอลลี่เดินเข้าเมือง กลุ่มคนก็กรูกันเข้ามาล้อมหน้าล้อมหลัง

"ท่านพ่อมด ต้องการไกด์ไหมครับ? ผมรู้เส้นทางในเทือกเขาหินดำดีมาก"

"ท่านพ่อมด ผมเชี่ยวชาญเทือกเขาหินดำที่สุด คิดแค่หนึ่งในสี่หินเวท รับรองท่านทำภารกิจเสร็จไวหายห่วง"

"ท่านพ่อมด อย่าไปฟังพวกนั้น ผมบอกท่านได้เลยว่า..."

ริชาร์ดกระแอมเบาๆ มองกลุ่มไกด์ที่กำลังแย่งลูกค้ากัน

"เงียบก่อนทุกคน เรามาตรวจสอบประชากรกวางผลึกขาว และมาล่าสัตว์อสูรชื่อ 'งูเหลือมน้ำลายดำ' มีใครรู้จักสองอย่างนี้บ้างไหม?"

คำถามของริชาร์ดทำให้เหล่าไกด์เงียบกริบ

กวางผลึกขาวยังพอว่า แต่มีน้อยคนนักที่จะเคยเห็นงูเหลือมน้ำลายดำ

"เรียนท่านพ่อมด ข้าน้อยคุ้นเคยกับกวางผลึกขาวดี แต่งูเหลือมน้ำลายดำข้าเคยเห็นแค่ครั้งเดียวเมื่อครึ่งปีก่อน ไม่รู้ว่ามันยังอยู่ในบริเวณเดิมหรือไม่"

ไกด์เฒ่าผมขาวโพลนแต่ดูกระฉับกระเฉงก้าวออกมาจากกลุ่ม และไม่มีใครกล้าแย่งลูกค้าเขา

ช่วยไม่ได้ งานของพ่อมดให้ผลตอบแทนสูงแต่ก็เสี่ยงสูง ถ้าพ่อมดรู้สึกว่าโดนหลอก แม้แต่เจ้าเมืองก็คุ้มครองไม่ได้

"ตกลง เอาลุงนี่แหละ คิดเท่าไหร่?"

"ครึ่งหินเวทก็พอครับท่านพ่อมด"

"ขอทราบชื่อหน่อยครับ?"

"เรียกข้าว่า 'เฒ่าจอห์น' ก็ได้ครับท่าน"

...

เมื่อตกลงราคากันเสร็จ เฒ่าจอห์นก็ไม่รอช้า นำทางทั้งสองมุ่งหน้าสู่เทือกเขาหินดำทันที

ยามเช้าตรู่ เทือกเขาหินดำถูกปกคลุมด้วยหมอกหนา มองไกลๆ เหมือนมีสัตว์ประหลาดสีดำซ่อนตัวอยู่ในหมอกขาว

เฒ่าจอห์นนำทางทั้งสองลัดเลาะไปตามเส้นทางภูเขา ยิ่งลึกเข้าไปในเทือกเขาหินดำ พืชพรรณและแมลงรูปร่างแปลกตาก็ยิ่งทำให้พวกเขาตื่นตาตื่นใจ

"ท่านพ่อมด เพิ่งเคยมาเทือกเขาหินดำครั้งแรกเหรอครับ?"

ริชาร์ดเก็บพืชที่เพิ่งเด็ดมาอย่างระมัดระวัง แล้วหันไปมองเฒ่าจอห์น

"ใช่ครับ"

"ฮ่าฮ่า ดูจากท่าทางพวกท่านก็รู้แล้วว่าเป็นครั้งแรก"

เฒ่าจอห์นหัวเราะเบาๆ แล้วก้มลงดึงเห็ดดอกหนึ่งออกมาจากกอหญ้าข้างทางอย่างง่ายดาย

"ท่านพ่อมด เลิกดูของกระจุกกระจิกพวกนั้น แล้วมาดูเห็ดในมือข้านี่ดีกว่า"

ริชาร์ดรับเห็ดมา ใช้พลังจิตตรวจสอบ พบว่ามันมีพลังงานเวทมนตร์แฝงอยู่

"นี่คืออะไร?!" ริชาร์ดถามด้วยความประหลาดใจ

เฒ่าจอห์นส่ายหน้า "ข้าก็ไม่รู้เหมือนกันว่ามันคืออะไร แค่เห็นพ่อมดคนอื่นที่มาบ่อยๆ ชอบเก็บไอ้นี่กัน"

ริชาร์ดเข้าใจความนัย เขาเก็บเห็ดลงกระเป๋า แล้วหยิบหินเวทที่มีพลังเหลืออยู่หนึ่งในห้าส่วนออกมาจากกระเป๋าคาดเอว

"เดี๋ยวช่วยชี้เป้าหน่อยว่าพ่อมดคนอื่นชอบเก็บอะไรกันบ้าง"

เฒ่าจอห์นรับหินเวทไปพร้อมรอยยิ้มกว้างจนเห็นฟัน "ได้เลยครับ เฒ่าจอห์นรับรองว่าท่านต้องพอใจแน่"

เทือกเขาหินดำกว้างใหญ่ไพศาล ทอดตัวยาวเหยียดหลายพันกิโลเมตร กินอาณาเขตออกไปนอกเขตของสถาบันด้วยซ้ำ

เมื่อดวงจันทร์ลอยเด่นกลางท้องฟ้า กลุ่มของริชาร์ดที่เดินเท้ามาทั้งวันก็ก่อกองไฟในป่า ริชาร์ดและเอลลี่นั่งล้อมวงรอบกองไฟ ดูเฒ่าจอห์นแสดงฝีมือทำอาหารเงียบๆ

ในฐานะไกด์มากประสบการณ์หลายสิบปี เฒ่าจอห์นชำนาญเรื่องพวกนี้มาก เห็นว่าริชาร์ดและเพื่อนร่วมทางเพิ่งมาครั้งแรกและเตรียมตัวมาไม่พร้อม เขาจึงเริ่มเตรียมสัตว์ป่าที่ล่าได้ระหว่างทางสำหรับมื้อค่ำ

เฒ่าจอห์นทาเครื่องเทศสูตรลับลงบนหนังไก่ฟ้าสีเหลืองทอง กลิ่นเนื้อหอมฉุยระเบิดออกมาทันทีที่หนังสัมผัสความร้อนจากไฟ น้ำมันเดือดปุดๆ ส่งเสียงซู่ซ่า

"หอมจัง!" เอลลี่สูดจมูก จ้องมองไก่ย่างตาเป็นมัน

ริชาร์ดยืนอยู่ข้างๆ ก็เริ่มหิวขึ้นมาตงิดๆ แม้เขาจะเตรียมเสบียงแห้งมาบ้าง แต่มีใครบ้างล่ะจะอยากกินของแห้งๆ ฝืดคอในเมื่อมีเนื้อย่างหอมๆ รออยู่ตรงหน้า?

ขณะที่ทั้งสองกำลังท้องร้อง จู่ๆ ก็มีเสียงดังมาจากในป่า

เฒ่าจอห์นหูไวตาราวเหยี่ยว เขาเหลือบมองไปทางป่าอย่างระแวดระวัง แล้วปักไม้เสียบไก่ย่างลงบนพื้นทันที

"นายท่าน ถ้ามีคนมา คงต้องสู้กันแล้วล่ะ เฒ่าจอห์นขอตัวก่อนนะ ไม่อยากเป็นตัวถ่วง"

พูดจบ ร่างของเฒ่าจอห์นก็หายวับเข้าไปในป่า

เพียงไม่กี่วินาทีหลังจากเขาหายไป เสียงสวบสาบก็ดังมาจากป่าตรงหน้าริชาร์ด

ร่างโชกเลือดร่างหนึ่งพุ่งออกมาจากป่า