บทที่ 24 เกราะเวทมนตร์: หน้ากากสีซีด

ริชาร์ดรับลูกแก้วมา ใช้พลังจิตตรวจสอบ ก็พบแบบแปลนอยู่ภายใน

นี่คือแบบร่างของอุปกรณ์เวทมนตร์ที่เรียกว่า 'หน้ากากสีซีด'

โจลอร์ดมองดูบันทึกในมือ แล้วพูดเรียบๆ "ทำสิ่งนี้มาให้ฉัน"

"ฉันให้เวลาสามเดือน"

"ถ้าสามเดือนยังทำไม่ได้ ก็แสดงว่านายไม่มีพรสวรรค์"

พูดจบ โจลอร์ดก็ปรายตามองริชาร์ด

"เข้าใจไหม?"

ริชาร์ดพยักหน้า "เข้าใจครับ อาจารย์โจลอร์ด"

"งั้นก็กลับไปได้แล้ว ฉันยังมีการทดลองต้องทำต่อ"

โจลอร์ดโบกมือไล่ ริชาร์ดกับแอนนาก็รีบถอยฉากออกมาอย่างเงียบเชียบ

เมื่อออกมานอกห้อง ริชาร์ดตบหน้าอกตัวเองเบาๆ

"นี่เหรอคือพ่อมด? สายตาที่เขามองมาเมื่อกี้ เหมือนมองผมทะลุปรุโปร่งไปหมดเลย"

แอนนากลอกตาใส่เขา

"ไม่น่ากลัวขนาดนั้นหรอกน่า อาจารย์อุตส่าห์ลดรังสีอำมหิตลงแล้วนะเพราะเห็นว่านายเป็นผู้ฝึกหัดระดับต่ำ กลับไปตั้งใจทำเกราะเวทมนตร์เถอะ หน้ากากทำไม่ยากหรอก อีกสามเดือนฉันจะรอฟังข่าวดี"

พูดจบ แอนนาก็ก้าวขายาวๆ ข้ามราวบันได แล้วทิ้งตัวดิ่งพสุธาลงไปดื้อๆ

"ซี๊ด... มีเวทลอยตัวนี่มันโก้จริงๆ แต่เดี๋ยวนะ ทำไมรู้สึกเหมือนขาดอะไรไป?"

ริชาร์ดลูบคาง แล้วจู่ๆ ก็วิ่งไปเกาะราวบันได ตะโกนเรียกแอนนา

"รุ่นพี่! พี่ยังไม่จ่ายตังค์ผมเลยนะ!"

...

หลังจากริชาร์ดเคลียร์หนี้สินกับแอนนา เนื่องจากปรอทแดงของเขามีความบริสุทธิ์สูงมาก และทั้งคู่อาจได้เป็นศิษย์ร่วมสำนักกันในอนาคต แอนนาจึงแถมหินเวทให้เขาอีกสิบก้อน และสั่งให้เขาสกัดปรอทแดงให้อีกชุดหลังจากทำเกราะเวทมนตร์เสร็จ

ริชาร์ดได้แต่รับปากว่าอนาคตได้ร่วมงานกันแน่นอน

มองดูหินเวท 110 ก้อนในกระเป๋า ริชาร์ดอดไม่ได้ที่จะถอนหายใจ "แอนนานี่แม่บุญทุ่มตัวจริง"

แจกหินเวทเป็นร้อยก้อนโดยไม่กระพริบตา

"รวยแล้ว รวยแล้ว เอาไปใช้หนี้เอลลี่ก่อนดีกว่า" ริชาร์ดนับหินเวทในถุง ช่วงหลังมานี้เขาขลุกอยู่แต่ในห้องสมุดจนถลุงหินเวทเกลี้ยงกระเป๋า ถึงขนาดต้องยืมเงินเอลลี่มาซื้อวัสดุเล่นแร่แปรธาตุสายเลือด

"คืนเงินเสร็จแล้วก็ไปย่านการค้า หาซื้อวัตถุดิบทำเกราะเวทมนตร์ จะได้รีบเริ่มลงมือทำสักที!" ริชาร์ดกำหมัดอย่างมุ่งมั่น

กลับมาถึงหอพัก ริชาร์ดเคาะประตูห้องข้างๆ

ก๊อก ก๊อก ก๊อก

"ใครคะ?"

"ผมเอง"

แกร๊ก

เอลลี่ในชุดนอนบางเบาเปิดประตูออกมาด้วยตาปรือๆ

"ริชาร์ด มีอะไรเหรอ?" เอลลี่ขยี้ตา ชุดนอนบางๆ เผยให้เห็นผิวขาวเนียนวูบวาบตามการขยับตัว

"ไม่มีอะไรหรอก แค่เอาหินเวทมาคืน"

ริชาร์ดทำเป็นทองไม่รู้ร้อน ยื่นถุงหินเวทให้เอลลี่โดยไม่วอกแวก

"ห้าหินเวท ลองนับดูสิ"

เอลลี่โยนถุงไปข้างหลังอย่างไม่ใส่ใจโดยไม่แม้แต่จะมอง

"นับอะไรเล่า นายคงไม่โกงฉันหรอก เข้ามานั่งก่อนสิ ฉันเพิ่งซื้อชาดำกรีนส์มาจากย่านการค้าพอดี"

"ไม่นั่งดีกว่า ผมเพิ่งหาอาจารย์ได้ แล้วเขาก็สั่งงานมาด้วย"

ริชาร์ดตอบเลี่ยงๆ แล้วหันหลังกลับ

"นายไปเจอผู้หญิงที่ชื่อแอนนามาเหรอ?"

"หือ?" ริชาร์ดหันขวับ "คุณรู้ได้ไง?"

"กลิ่นไงล่ะ วันนั้นในคลาส ตัวหล่อนก็มีกลิ่นแบบนี้" เอลลี่พูดลอยๆ

ริชาร์ดลองดมตัวเอง ก็ได้กลิ่นหอมจางๆ คล้ายกลิ่นปรอทจริงๆ

"สุดยอด จมูกดีขนาดนี้เลยเหรอเนี่ย"

ริชาร์ดยกนิ้วโป้งให้ แล้วโบกมือเดินจากไป

เอลลี่มองแผ่นหลังของริชาร์ดที่เดินห่างออกไป แล้วปิดประตูลงกลอนดังปัง

ยืนพิงประตู แก้มของเธอแดงระเรื่อ แต่ในใจก็หงุดหงิดไม่น้อย

"ไม่ยอมเข้าห้องด้วย! ใจคอทำด้วยหินหรือไงยะ?!"

ด้วยความหงุดหงิด เอลลี่กระทืบเท้าแรงๆ แล้วทิ้งตัวลงนอนบนเตียงอย่างกระฟัดกระเฟียด คว้าหนังสือ 'พงศาวดารโลกพ่อมด' ที่ยืมมาจากห้องสมุดขึ้นมาอ่าน

"เฮ้อ ความรู้นี่แหละคือนางมารตัวจริง ผู้คนมากมายหลงใหล ยอมทุ่มเททั้งชีวิตไล่ตาม เพียงเพื่อจะได้เห็นแค่ยอดภูเขาน้ำแข็งของเธอ"

"แล้วฉันจะไปชนะคู่แข่งแบบนี้ได้ยังไงกันเล่า?"

เมื่อมาถึงย่านการค้า ริชาร์ดเริ่มเดินหาวัสดุตามแบบแปลน

"หินลายลมเกรดต่ำ, เห็ดเหนียวหนึบ, ปรอทดำ, หมึกพิษบอฮิเนีย, ไม้เวทมนตร์อายุสิบปี..."

หลังจากเดินวนเวียนอยู่ในย่านการค้ากว่าครึ่งวัน ในที่สุดริชาร์ดก็ได้วัสดุส่วนใหญ่สำหรับทำหน้ากากสีซีด ซึ่งผลาญเงินไปถึง 3,500 เหรียญสถาบัน หรือเท่ากับ 35 หินเวท

"ยังขาดอีกอย่าง... กะโหลกงูเหลือมน้ำลายดำ"

เขามองรายการสุดท้ายในลิสต์ เดินหามาเป็นสิบร้านแล้วแต่ก็ยังไม่เจอ

"กะโหลกงูเหลือมน้ำลายดำ? ร้านเราไม่มีหรอกครับ" พนักงานส่ายหน้า

ริชาร์ดถอนหายใจ นี่เป็นร้านเล่นแร่แปรธาตุร้านสุดท้ายในย่านการค้าแล้วนะ

"แล้วจะไปหาได้ที่ไหนครับ?" ริชาร์ดยิ้ม แล้วยัดเงินสิบเหรียญสถาบันใส่มือเจ้าของร้าน พอเห็นว่าไม่มีใครมอง รอยยิ้มของเจ้าของร้านก็ดูจริงใจขึ้นมาทันตา

"งูเหลือมน้ำลายดำมีถิ่นที่อยู่ในเทือกเขาหินดำ ถ้าคุณรีบ คุณสามารถไปล่ามันเองได้ สัตว์อสูรชนิดนี้ไม่ยากเกินมือผู้ฝึกหัดระดับต่ำหรอก หรือถ้าอยากไปจริงๆ ลองไปเช็คที่โถงภารกิจสถาบันดูสิว่ามีภารกิจลาดตระเวนเทือกเขาหินดำไหม ภารกิจสถาบันให้นั่งเรือเหาะฟรี ประหยัดค่าตั๋วได้เยอะเลยนะ"

"เทือกเขาหินดำ ขอบคุณสำหรับคำแนะนำครับ"

ริชาร์ดครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วตัดสินใจทำตามคำแนะนำของเจ้าของร้าน ไปลองเสี่ยงดวงที่โถงภารกิจดู

โถงภารกิจเนืองแน่นไปด้วยผู้คน ริชาร์ดค้นหารายการภารกิจอยู่นาน ในที่สุดก็เจอภารกิจสถาบันที่ให้ไปตรวจสอบจำนวนประชากรของกวางผลึกขาวในเทือกเขาหินดำ

ริชาร์ดเดินไปที่เคาน์เตอร์เพื่อรับภารกิจ

"ขออภัยค่ะ เนื่องจากภารกิจมีความเสี่ยง ผู้ฝึกหัดระดับต่ำและระดับเริ่มต้นต้องจับคู่สองคนขึ้นไปถึงจะรับภารกิจได้" ผู้ฝึกหัดหญิงหลังเคาน์เตอร์กล่าวขณะมองลูกแก้ว

"ต้องจับคู่เหรอ? ยุ่งยากจังแฮะ" ริชาร์ดขมวดคิ้ว

หลังจากมาถึงสถาบัน ชีวิตของริชาร์ดเรียกได้ว่าสันโดษสุดๆ เขาขลุกอยู่แต่ในห้องสมุดหรือไม่ก็หอพัก แทบไม่มีปฏิสัมพันธ์กับใครเลยนอกจากเอลลี่

ริชาร์ดนวดขมับ รู้สึกปวดหัวตุบๆ

"ไปชวนเอลลี่ดีไหมนะ?"

ขณะที่กำลังกลุ้มใจ จู่ๆ ก็มีเสียงทักมาจากด้านหลัง

"เฮ้ เพื่อน สนใจจับคู่ไหม?"

ริชาร์ดหันกลับไป เห็นชายร่างท้วมในชุดคลุมพ่อมดกำลังมองมา ชายคนนี้หน้าตาซื่อๆ แววตาดูจริงใจ

"เพื่อน สนใจจับคู่ไหม? ผมชื่อ โลเคน อยากหาคนไปเทือกเขาหินดำด้วยกันพอดี"

ริชาร์ดหันไปมองพนักงาน เขาเพิ่งถามเรื่องรับภารกิจ จู่ๆ ก็มีคนมาขอจับคู่ทันที

บังเอิญเกินไปหน่อยมั้ง

พนักงานเหลือบมองริชาร์ด "เป็นเรื่องปกตินะคะที่ผู้ฝึกหัดระดับต่ำจะมาจับคู่กันหน้างาน อย่าตื่นตูมไปเลย"

"ขอโทษที ผมมีทีมแล้ว"

ริชาร์ดยิ้มขอโทษโลเคน แล้วหันหลังเดินจากไป

การไปทำภารกิจในป่ากับคนแปลกหน้า มันดูอันตรายเกินไปสำหรับเขา

กลับมาถึงหอพัก ริชาร์ดเคาะประตูห้องเอลลี่อีกครั้ง

"ริชาร์ด มีอะไรอีกเนี่ย?" เอลลี่เปิดประตู สีหน้าดูมีเลศนัย

'พ่อขอนไม้รู้ตัวแล้วเหรอ?'

"เอ่อ..." ริชาร์ดมองเอลลี่ ลังเลอยู่ครู่หนึ่งแล้วพูดว่า "ผมเห็นภารกิจในโถงภารกิจที่ต้องใช้ทีม ช่วงนี้คุณว่างไหม?"

"เยส!"

เอลลี่กรีดร้องในใจด้วยความดีใจ แต่สีหน้ายังคงนิ่งสนิท

"ว่างสิ แล้วส่วนแบ่งเป็นยังไง?"

"สามร้อยเหรียญสถาบัน แบ่งครึ่ง"

เป้าหมายหลักของริชาร์ดคือล่ากะโหลกงูเหลือมน้ำลายดำ เขาไม่ได้สนใจเศษเงินค่าจ้างภารกิจสถาบันเท่าไหร่

"โอเค ตกลง ขอฉันเปลี่ยนชุดแป๊บนะ"