บทที่ 23 บททดสอบของโจลอร์ด

คำพูดของแอนนาทำเอาริชาร์ดงงเป็นไก่ตาแตก

ผมมาส่งภารกิจ ไม่ใช่เหรอ? ทำไมจู่ๆ ถึงมาชวนเข้าสำนักล่ะ?

"เข้าสำนักเล่นแร่แปรธาตุเถอะ นายมีพรสวรรค์ด้านนี้มากนะ ขนาดอาจารย์ของฉันยังสกัดปรอทแดงให้บริสุทธิ์ขนาดนี้ได้ยากเลย นายคือเพชรเม็ดงามในวงการเล่นแร่แปรธาตุชัดๆ"

แอนนาพูดด้วยสีหน้าจริงจังและน้ำเสียงหนักแน่นจนริชาร์ดเกือบจะเคลิ้มตาม

"แต่รุ่นพี่ครับ ผมเพิ่งเป็นผู้ฝึกหัดมือใหม่เอง เงื่อนไขขั้นต่ำของการเป็นศิษย์อาจารย์โจลอร์ดคือผู้ฝึกหัดระดับต่ำไม่ใช่เหรอครับ?"

"ผู้ฝึกหัดมือใหม่?" แอนนาขมวดคิ้วมองริชาร์ด พลังจิตอันมหาศาลแผ่พุ่งเข้ามาตรวจสอบเขาทันที

"เป็นไปไม่ได้ ตอนนี้นายอยู่ระดับผู้ฝึกหัดระดับต่ำแล้วนี่"

"ห๊ะ?"

ริชาร์ดอ้าปากค้าง เขาเพิ่งจะมีพลังจิต 16 จุดเมื่อไม่นานมานี้เอง ยังขาดอีกตั้ง 4 จุดถึงจะถึงเกณฑ์ผู้ฝึกหัดระดับต่ำ จู่ๆ จะข้ามขั้นมาเป็นระดับต่ำได้ยังไง?

เห็นริชาร์ดทำหน้างง แอนนาก็ส่ายหน้า "สงสัยนายคงไปทำอะไรกระตุ้นพลังจิตมาโดยไม่รู้ตัวมั้ง?"

"ทำอะไร?" ริชาร์ดทบทวนความทรงจำ สิ่งผิดปกติอย่างเดียวที่เขาทำในช่วงนี้คือ... การเล่นแร่แปรธาตุสายเลือด

หรือว่าการเล่นแร่แปรธาตุสายเลือดจะเพิ่มพลังจิตได้ด้วย?

ขณะที่ริชาร์ดกำลังสงสัย ชัคส์ก็พูดแทรกขึ้นมา

"ฉันเดาว่าเป็น 'ผลกระทบย้อนกลับ' น่ะ ริชาร์ด ช่วงนี้นายทำการเล่นแร่แปรธาตุสายเลือดมาใช่ไหม?"

พอได้ยินชัคส์ทัก แอนนาก็สังเกตเห็นความไม่สมดุลในร่างกายของริชาร์ด แม้สมรรถภาพร่างกายของริชาร์ดจะพัฒนาขึ้นอย่างก้าวกระโดดและเขาปรับตัวเข้ากับมันได้ดี แต่ก็ยังมีรายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ ที่ดูขัดตาอยู่บ้างในระยะเวลาสั้นๆ แบบนี้

"นั่นสินะ"

"ไม่แปลกหรอก" ชัคส์ทำท่าทางเหมือนผู้รู้

"พี่ชัคส์ครับ ผลกระทบย้อนกลับคืออะไรเหรอครับ?"

"ดูเหมือนนายจะยังไม่ได้เข้าเรียนวิชาของสำนักวิญญาณสินะ" ชัคส์ยิ้ม แสงแห่งปัญญาฉายวาบบนหน้าผากมันวาวของเขา

"จากการวิจัยของสำนักวิญญาณ ร่างกายและวิญญาณของเราไม่ได้แยกจากกันโดยเด็ดขาด แต่มีความเชื่อมโยงที่มองไม่เห็นอยู่"

"ความเชื่อมโยงนี้จะช่วยปรับสมดุลช่องว่างระหว่างกายเนื้อกับจิตวิญญาณ"

"เมื่อสมรรถภาพร่างกายของสิ่งมีชีวิตพุ่งสูงขึ้น พลังจิตก็จะเพิ่มตามไปด้วย เพื่อให้วิญญาณสามารถควบคุมร่างกายที่แข็งแกร่งขึ้นได้ ในทางกลับกัน เมื่อพลังจิตเพิ่มขึ้น ร่างกายก็จะแข็งแกร่งขึ้นเพื่อรองรับวิญญาณที่ทรงพลัง"

แม้ปกติชัคส์จะดูเหมือนลุงแก่ๆ น่ารังเกียจ แต่พอเข้าโหมดวิชาการ บุคลิกเขาก็เปลี่ยนไปราวกับคนละคน หน้าผากมันวาวที่เคยดูตลกกลับกลายเป็นสัญลักษณ์ของความภูมิฐานและน่าเชื่อถือ

"พูดง่ายๆ คือพลังจิตกับความแข็งแกร่งทางกาย ถ้าอย่างใดอย่างหนึ่งโดดเด่นเกินไป มันจะดึงอีกอย่างให้พัฒนาตาม หลังจากนายทำพิธีเล่นแร่แปรธาตุสายเลือด ร่างกายของนายพัฒนาไปถึงระดับผู้ฝึกหัดระดับต่ำ และเนื่องจากช่องว่างระหว่างพลังจิตกับร่างกายมันมากเกินไป พลังจิตของนายเลยถูกดึงให้สูงขึ้นตามไปด้วย"

ริชาร์ดถึงบางอ้อทันทีที่ได้ฟัง

"เข้าใจแล้วครับ งั้นถ้าอัศวินฝึกร่างกายจนแข็งแกร่งมากๆ พลังจิตก็จะเพิ่มขึ้นด้วยใช่ไหมครับ?"

"ในทางทฤษฎีก็ใช่นะ" ชัคส์พยักหน้า "แต่ขีดจำกัดทางร่างกายของมนุษย์มันต่ำเกินไป ต่อให้ฝึกจนถึงขีดสุดเป็นอัศวินชั้นสูง ก็มีค่าความแข็งแกร่งแค่ 29 จุดเท่านั้น"

"เมื่อเทียบกับการทำสมาธิของพ่อมด วิธีเพิ่มพลังแบบนั้นมันไร้ประสิทธิภาพสิ้นดี"

"ศิษย์น้อง นายใช้เวลาทำพิธีนานเท่าไหร่? ชั่วโมงหรือสองชั่วโมง? แค่นั้นนายก็ได้ผลลัพธ์เท่ากับที่พวกอัศวินฝึกกันเป็นสิบปีแล้ว"

"ยิ่งไปกว่านั้น พลังจิตต้องเชื่อมต่อกับทะเลแห่งวิญญาณถึงจะแสดงอานุภาพได้เต็มที่ ถ้าอัศวินไม่ได้ฝึกจนบรรลุขั้นสูง พลังจิตที่ได้จากผลกระทบย้อนกลับก็เป็นได้แค่ศักยภาพแฝงเท่านั้นแหละ"

ริชาร์ดลองคิดตาม ก็จริงอย่างที่ชัคส์ว่า

"ศิษย์น้อง อย่าคิดจะพึ่งพาร่างกายมาดึงพลังจิตให้สูงขึ้นเลย ผลกระทบย้อนกลับจะเกิดขึ้นก็ต่อเมื่อช่องว่างระหว่างพลังจิตกับร่างกายมันห่างกันมากๆ เท่านั้น อย่างตอนนี้พลังจิตนายอยู่ระดับผู้ฝึกหัดมือใหม่ แต่ร่างกายไปถึงระดับผู้ฝึกหัดระดับกลางแล้ว ช่องว่างขนาดนี้แหละถึงจะเกิดผลกระทบย้อนกลับได้ ถ้าเป็นระดับพ่อมด ช่องว่างนี้อาจต้องห่างกันระดับพ่อมดขั้นหนึ่งกับขั้นสองเลยทีเดียว"

พูดจบ ชัคส์ก็เดินมาตบไหล่ริชาร์ด

"อาจารย์ของเราสนิทกับนักเล่นแร่แปรธาตุหลายคน ถ้านายได้เป็นศิษย์อย่างเป็นทางการ ก็พอมีทางที่จะเปลี่ยนสายเลือดในตอนนี้ให้เป็นสูตรสายเลือดที่สมบูรณ์แบบกว่านี้ได้นะ"

ชัดเจนว่าชัคส์เข้าใจผิดคิดว่าริชาร์ดเป็นพวกฝึกวิชามั่วซั่วจนได้สายเลือดครึ่งๆ กลางๆ มา

ริชาร์ดได้แต่ยิ้มแห้งๆ ในใจสาบานกับตัวเองว่า ต่อไปถ้าจะใช้ระบบเตาหลอมสกัดอะไร เขาต้องผสมสิ่งเจือปนลงไปบ้างแล้วล่ะ

"เอาล่ะ ชัคส์ นายหลบไปก่อน เรื่องจะเข้าสำนักหรือไม่ ให้ริชาร์ดตัดสินใจเอง"

แอนนาดึงชัคส์ออกไป ปล่อยให้ริชาร์ดใช้เวลาคิดทบทวนเงียบๆ

การเลือกอาจารย์เป็นเรื่องใหญ่ และสถาบันก็มีกฎระเบียบเข้มงวดมากเกี่ยวกับการเปลี่ยนอาจารย์ หากผู้ฝึกหัดเปลี่ยนอาจารย์โดยไม่ไตร่ตรองให้ดี อาจลงเอยด้วยการไม่มีพ่อมดคนไหนในสถาบันยอมรับเป็นศิษย์อีกเลย

ไม่กี่นาทีต่อมา ริชาร์ดสูดหายใจลึก มองแอนนาด้วยสายตามุ่งมั่น

"ฟู่ว ผมตัดสินใจแล้วครับ"

"ผมต้องการเข้าสำนักเล่นแร่แปรธาตุและฝากตัวเป็นศิษย์อาจารย์โจลอร์ดครับ"

"ดีมาก ฉันจะพานายไปพบอาจารย์เดี๋ยวนี้"

แอนนาปรบมือ แล้วลากริชาร์ดขึ้นไปยังชั้นบนสุดของหอคอยทมิฬทันที

บนชั้นเก้าสิบเก้าของหอคอยทมิฬส่วนกลาง นักเล่นแร่แปรธาตุโจลอร์ดกำลังง่วนอยู่กับการทดลองคิเมร่าอย่างเคร่งเครียด

ในฐานะพ่อมดที่มีทักษะการเล่นแร่แปรธาตุสูงที่สุดในสถาบันพ่อมดหอคอยทมิฬ เขาครอบครองห้องทดลองที่มีระบบป้องกันแน่นหนาที่สุดในหอคอย

ในห้องทดลองนี้ เว้นแต่หอคอยทมิฬจะถล่มลงมา เขาจะไม่มีทางถูกรบกวนการทดลองเด็ดขาด

"โฮก! โฮก!"

มองดูคิเมร่าที่ร่างกายค่อยๆ แหลกเหลว โจลอร์ดที่ล้มเหลวมาตลอดหนึ่งเดือนนวดขมับ แล้วเสกเปลวไฟเผาซากคิเมร่าเป็นเถ้าถ่านอย่างไม่ไยดี

"ปัญหามันอยู่ตรงไหนกันแน่? บันทึกที่อาจารย์ให้มาขาดอะไรไปหรือเปล่า?"

โจลอร์ดเดินไปที่โต๊ะทำงาน จ้องมองบันทึกการทดลองด้วยความปวดหัว

ก๊อก ก๊อก ก๊อก

"เข้ามา"

ประตูเปิดออก แอนนานำริชาร์ดเดินเข้ามาในห้องทดลอง

ทันทีที่ก้าวเข้ามา ริชาร์ดรู้สึกอึดอัดอย่างบอกไม่ถูก ราวกับมีบางอย่างกดทับพลังเวทของเขาไว้

เขากวาดสายตามองไปรอบๆ ห้องทดลองทั้งห้องสร้างจากอิฐสีดำที่สลักอักขระรูน แม้จะมีโคมไฟเวทมนตร์บนเพดาน แต่บรรยากาศโดยรวมยังคงมืดสลัว

กลางห้องมีแท่นหินสีดำแบ่งพื้นที่ออกเป็นฝั่งซ้ายและขวา ฝั่งขวาเป็นชั้นเหล็กเรียงราย เต็มไปด้วยภาชนะแก้วรูปทรงต่างๆ บรรจุของเหลวสีเหลืองที่ใช้ดองอวัยวะและต่อมต่างๆ

ส่วนฝั่งซ้าย ผนังทั้งสองด้านเต็มไปด้วยแผนภาพกายวิภาคศาสตร์ ตรงกลางเป็นชั้นหนังสือขนาดใหญ่ที่อัดแน่นไปด้วยหนังสือ สมุดบันทึก และกระดาษร่างสุมกันระเกะระกะ

หน้าชั้นหนังสือมีโต๊ะตัวหนึ่ง ชายชราผมขาวกำลังยืนครุ่นคิดอยู่ตรงนั้น

"อาจารย์คะ หนูเจออัจฉริยะด้านการเล่นแร่แปรธาตุคนหนึ่งค่ะ"

แอนนาพาริชาร์ดไปหาชายชรา แล้ววางขวดปรอทแดงลงบนโต๊ะแล็บ

พ่อมดโจลอร์ด ผู้รับศิษย์มากมายคนนี้ ดูภายนอกไม่ต่างจากชายชราธรรมดา ผมสีเทา เคราหนา และใบหน้าเหี่ยวย่น

แต่นั่นเป็นเพียงเปลือกนอก

ริชาร์ดสังเกตเห็นความผิดปกติในดวงตาของโจลอร์ด ลึกเข้าไปในรูม่านตา มีบางอย่างซ่อนอยู่... มันดูเหมือน... ดวงตาประกอบขนาดจิ๋ว!

โจลอร์ดเปิดขวด แล้วใช้เส้นด้ายเวทมนตร์ดึงหยดปรอทแดงออกมา

"หืม? ความบริสุทธิ์ระดับนี้... ไม่ธรรมดาเลยนะ"

เขากระตุ้นปรอทแดงอย่างไม่ใส่ใจ และหลังจากยืนยันอานุภาพของมัน เขาก็จ้องมองริชาร์ดเขม็ง

ในวินาทีนั้น ริชาร์ดรู้สึกเหมือนถูกมองทะลุปรุโปร่ง ราวกับสายตานั้นเจาะผ่านเสื้อผ้า ผิวหนัง กล้ามเนื้อ กระดูก ลึกลงไปถึงวิญญาณ

"การเล่นแร่แปรธาตุสายเลือด... เพิ่งเป็นผู้ฝึกหัดระดับต่ำ สกัดปรอทแดงได้บริสุทธิ์ขนาดนี้ด้วยทักษะแค่นี้ สมควรเรียกว่าอัจฉริยะจริงๆ"

โจลอร์ดละสายตา พูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

"แอนนา เธอพาเขามาเพราะอยากให้เป็นศิษย์น้องสินะ ฉันเชื่อสายตาเธอ แต่เรายังต้องทำตามขั้นตอน"

พูดจบ โจลอร์ดเปิดลิ้นชักโต๊ะ หยิบลูกแก้วลูกหนึ่งออกมาโยนให้โดยไม่มอง

"ถ้านายทำสิ่งนี้ได้ ก็ถือว่าผ่านเกณฑ์"