บทที่ 21 การปรับปรุงเล็กน้อย

ริชาร์ดกดกรงเล็บอสูรเหล็กดำไว้ ระบบเตาหลอมในวิญญาณประเมินวัตถุดิบชิ้นนี้ทันที

[วัตถุดิบ: กรงเล็บหน้าของอสูรเหล็กดำ]

[สสารที่สกัดได้: สายเลือดอสูรเหล็กดำบริสุทธิ์]

[ต้นทุนการกลั่น: 100 มานา]

[ต้องการสกัดหรือไม่]

"ตกลง"

กรงเล็บหน้าของอสูรเหล็กดำปรากฏในเตาหลอมทันที กระแสพลังเวทถูกดูดกลืนและแปรเปลี่ยนเป็นพลังในการกลั่นกรอง เพียงไม่กี่วินาที ก้อนเลือดสีแดงสดดั่งทับทิมที่ห่อหุ้มด้วยพลังเวทก็ปรากฏขึ้นในมือริชาร์ด

การเล่นแร่แปรธาตุสายเลือด คือศาสตร์ที่แพร่หลายในหมู่พ่อมด มันช่วยให้ผู้ใช้สามารถผสานสายเลือดของสิ่งมีชีวิตอื่นเข้ากับตัวเอง เพื่อให้ได้มาซึ่งความสามารถพิเศษหรือการเสริมแกร่งร่างกาย

ในการทำพิธีนี้ ความบริสุทธิ์ของสายเลือดถือเป็นหัวใจสำคัญ

หากเลือดที่ใช้มีสายเลือดอื่นเจือปน ผลลัพธ์ที่ได้อาจจะไม่เป็นไปตามคาด หรืออาจเลวร้ายจนกู่ไม่กลับ

ริชาร์ดบรรจุเลือดลงในหลอดทดลอง แล้วหยิบขวดหมึกสีดำสนิทออกมาจากลิ้นชัก

ตามบันทึก นอกจากต้องทำให้เลือดบริสุทธิ์แล้ว การเล่นแร่แปรธาตุสายเลือดยังต้องใช้วงแหวนแปรธาตุที่วาดด้วยหมึกพิเศษลงบนหัวใจ ด้วยพลังของวงแหวน ร่างกายของริชาร์ดจะเปลี่ยนสายเลือดให้กลายเป็น 'เมล็ดพันธุ์' ฝังไว้ในหัวใจ เพื่อกระตุ้นใช้งานยามจำเป็น

นี่คือหนึ่งในวิถีแห่งการเล่นแร่แปรธาตุสายเลือดที่โด่งดังที่สุด... 'เมล็ดพันธุ์สายเลือด'

ข้อดีสูงสุดของวิถีนี้คือการเปลี่ยนแปลงรูปลักษณ์ทางกายน้อยที่สุด และเปลี่ยนสายเลือดได้ง่าย แต่ข้อเสียคือต้องใช้พลังเวทในการหล่อเลี้ยงตลอดเวลาที่ใช้งาน

นอกจากวิถีนี้ ยังมี 'วิถีผ่าตัด' ที่ปลูกถ่ายอวัยวะโดยตรง, 'วิถีดัดแปลง' ที่เปลี่ยนอวัยวะตัวเองให้กลายพันธุ์, และ 'วิถีลูกผสม' ที่พ่อมดนิยมใช้กันมากที่สุด คือการผสานสายเลือดเข้าไปในระดับพันธุกรรม

ในบันทึกมีสูตรหมึกจดไว้ให้อย่างละเอียด แต่หลังจากสอบถามดู ริชาร์ดก็พบว่าหมึกสำหรับทำพิธีนี้มีขายในร้านค้าทั่วไป ราคาเพียงห้าหินเวทต่อขวด

เมื่อรู้ข่าวนี้ ริชาร์ดได้แต่ถอนหายใจ "ยุคสมัยเปลี่ยน เทคโนโลยีก็ก้าวหน้าสินะ"

การพิชิตมิติต่างๆ ทำให้จำนวนสายเลือดที่นำมาผสานได้มีมากขึ้นมหาศาล พ่อมดแต่ละสำนักจึงสามารถหาสายเลือดที่เหมาะกับวิชาของตนแล้วทำพิธีได้อย่างง่ายดาย

พ่อมดเจ้าของบันทึกที่ตายในสงครามคงนึกไม่ถึงว่า ศาสตร์ลับที่เขาทุ่มเทวิจัยจะกลายเป็นของโหลๆ ในยุคปัจจุบัน

ริชาร์ดถอดเสื้อ ถือปากกาขนนก แล้วส่องกระจกวาดวงเวทลงบนหน้าอกตรงตำแหน่งหัวใจ

วงแหวนแปรธาตุสำหรับพิธีนี้ไม่ซับซ้อน ริชาร์ดใช้เวลาเพียงสิบนาทีก็เสร็จ

เมื่อเตรียมการเรียบร้อย ริชาร์ดสูดหายใจลึก แล้วนอนราบลงบนเตียง

วงแหวนแปรธาตุเปล่งแสงสีฟ้าอ่อนด้วยพลังเวท ริชาร์ดเทเลือดจากหลอดทดลองลงไปตรงกลางวงแหวน วินาทีถัดมา ความรู้สึกเหมือนถูกนาบด้วยเหล็กร้อนแดงก็แผ่ซ่านจากหน้าอก เลือดที่เดือดพล่านถูกสูบฉีดออกจากหัวใจ ส่งผ่านเส้นเลือดไปทั่วร่างกาย

"อึก!"

ริชาร์ดกัดฟันแน่น พยายามประคองสติให้มั่นคง

เขาต้องควบคุมให้พลังเวทไหลเข้าสู่วงแหวนอย่างต่อเนื่อง

ไม่รู้เวลาผ่านไปนานเท่าไหร่ ความรู้สึกแสบร้อนที่หน้าอกค่อยๆ ทุเลาลง

เขาผ่อนคลายร่างกาย นอนแผ่หลาราวกับโคลนเหลว เสื้อผ้าชุ่มโชกไปด้วยเหงื่อ

"นี่มันทรมานชัดๆ"

หลังจากพักฟื้นจนหายเหนื่อย ริชาร์ดลุกจากเตียง ถอดเสื้อผ้าเตรียมจะไปอาบน้ำ

แคว่ก

เสียงผ้าฉีกขาดดังขึ้น

เขาก้มมองกางเกงที่ขาดวิ่นด้วยความงุนงง

เขาไม่ได้ออกแรงเลยนะ

เขาลองดึงกางเกงเบาๆ ผ้าที่เคยเหนียวทนทานกลับฉีกขาดง่ายดายราวกับกระดาษ

ริชาร์ดเข้าใจแล้ว

นี่หมายความว่าเขาแข็งแกร่งขึ้น

ริชาร์ดถอดกางเกงออกอย่างระมัดระวัง แล้วสำรวจร่างกายตัวเอง

เขาลองปล่อยหมัด เสียงลมแหวกอากาศดังทุ้มหนัก จากนั้นเขากระโดดเบาๆ หัวก็โหม่งเพดานได้อย่างง่ายดาย

"ในบันทึกบอกว่า ขั้นแรกของการเล่นแร่แปรธาตุสายเลือดจะช่วย 'ปรับปรุงสมรรถภาพร่างกายเล็กน้อย'..."

ริชาร์ดหันไปยกเตียงนอนขนาดใหญ่ด้านหลัง เตียงนี้น่าจะหนักหลายร้อยปอนด์ แต่เขากลับรู้สึกว่ามันแค่หนักนิดหน่อย

"นี่พ่อมดเรียกว่า 'ปรับปรุงเล็กน้อย' เหรอเนี่ย?"

ริชาร์ดวางเตียงลง พูดไม่ออกไปชั่วขณะ

แม้เขาจะคาดการณ์ไว้แล้วว่ามาตรฐานของพ่อมดกับคนธรรมดาคงต่างกัน แต่ดูจากสภาพตอนนี้ ช่องว่างระหว่างพ่อมดกับผู้ฝึกหัดคงห่างกันราวฟ้ากับเหว

หลังจากปรับตัวเข้ากับร่างกายใหม่ได้แล้ว ริชาร์ดก็เริ่มฝึกหายใจตามเทคนิคในบันทึก การเล่นแร่แปรธาตุสายเลือดแต่ละชนิดมีเทคนิคการหายใจเฉพาะตัว ซึ่งนอกจากจะช่วยเพิ่มพลังการต่อสู้ชั่วคราวแล้ว สิ่งสำคัญที่สุดคือมันช่วยกระตุ้นให้ร่างกายเปิดใช้งานสายเลือด

ตามบันทึก ตอนนี้เขาควรจะมี 'เกล็ดป้องกันเล็กน้อย'

หายใจเข้า—หายใจออก—หายใจออก...

หลังจากหายใจเป็นจังหวะไม่กี่วินาที ริชาร์ดรู้สึกถึงความร้อนวูบวาบจากหัวใจแผ่ซ่านไปทั่วร่าง พร้อมกับความรู้สึกคันยิบๆ ตามผิวหนัง

ก้มลงมอง เขาเห็นเกล็ดสีดำมันวาวแบบโลหะงอกออกมาจากใต้ผิวหนัง ลักษณะเหมือนเกล็ดของอสูรเหล็กดำไม่มีผิด

ริชาร์ดหยิบกริชขึ้นมา ลองจิ้มตัวเองเบาๆ น่าประหลาดใจ กริชที่ปกติคมกริบกลับต้องใช้แรงพอสมควรถึงจะเจาะเกล็ดเข้า

"หึหึ 'ป้องกันเล็กน้อย' งั้นเหรอ"

ริชาร์ดเก็บกริชเข้าฝัก ถ้าอัดพลังเวทเข้าไป กริชนี้เจาะได้แม้แต่เกราะเหล็กกล้า แต่ตอนนี้กลับต้องออกแรงแทงถึงจะเข้า

นั่นหมายความว่า ตอนนี้เขาสวมเกราะที่แข็งแกร่งกว่าเกราะเหล็กกล้าเสียอีก

เกล็ดดำบวกกับเกราะสนามพลังของเสื้อคลุมพ่อมด พลังป้องกันระดับนี้ถือว่าสุดยอดในหมู่ผู้ฝึกหัดหน้าใหม่แน่นอน

"ตอนนี้ต่อให้เจอแพะปีศาจตัวนั้นซึ่งๆ หน้า ผมก็น่าจะเอาชนะได้สบาย"

เกล็ดสีดำขยับขึ้นลงราวกับสายน้ำตามการเกร็งและคลายของกล้ามเนื้อ เปล่งประกายลึกลับยามต้องแสงไฟ

"สวยงามจริงๆ" ริชาร์ดชมตัวเองอย่างหลงตัวเองนิดๆ

แต่ไม่นาน ความหิวโหยอย่างรุนแรงก็ปะทุขึ้นในร่างกาย

"บ้าเอ๊ย การเล่นแร่แปรธาตุใช้พลังเวทจนเกลี้ยง ตอนนี้การเปิดใช้งานสายเลือดเลยหันมากินพลังชีวิตแทนสินะ"

ริชาร์ดรีบยกเลิกสถานะ เกล็ดสีดำเริ่มจางหายจากปลายมือปลายเท้า หดกลับไปรวมกันที่หน้าอก กลายเป็นรอยประทับสีดำ

เมื่อเส้นเลือดกลับสู่สภาพปกติ ความอ่อนเพลียก็ถาโถมเข้ามาทันที

ริชาร์ดโซซัดโซเซไปที่โต๊ะ คว้าขวดโพชั่นสารอาหารที่เหลือจากการสอบเข้ามากระดก

ขวดเดียวไม่พอ ต้องซัดไปอีกขวด หลังจากดื่มไปสามขวด ความหิวโหยอันน่าสะพรึงกลัวจึงสงบลง

เดินเข้าห้องน้ำ ริชาร์ดมองเงาตัวเองในกระจกและพบว่าเขากลับมาผอมแห้งหนังหุ้มกระดูกอีกแล้ว น้ำหนักที่อุตส่าห์เพิ่มมาตลอดหลายเดือนหายวับไปกับตา

"การเล่นแร่แปรธาตุสายเลือดนี่กินพลังงานมหาศาลจริงๆ ถ้าพลังเวทไม่พอ ห้ามใช้เด็ดขาด นอกจากจะจำเป็นจริงๆ" ริชาร์ดสรุปบทเรียน

หลังจากล้างคราบเลือดจากการงอกของเกล็ด ริชาร์ดเปลี่ยนเสื้อผ้าชุดใหม่

สามเดือนผ่านไปแล้ว ถึงเวลาไปรับหนึ่งร้อยหินเวทสักที