บทที่ 19 ภารกิจจากอาจารย์

สถาบันพ่อมดไม่มีกฎเกณฑ์เข้มงวดเรื่องการเลือกอาจารย์ของผู้ฝึกหัด หรือพูดให้ถูกคือ พ่อมดจำนวนมากไม่อยากรับลูกศิษย์ต่างหาก

สำหรับพ่อมดส่วนใหญ่ การมีผู้ฝึกหัดก็เหมือนมีตัวกวนสมาธิเพิ่มขึ้นมาเท่านั้นเอง

ริชาร์ดใช้เวลาอยู่นานในการค้นหารายชื่ออาจารย์ของหอคอยทมิฬส่วนกลาง คัดกรองเฉพาะอาจารย์ที่มีชื่อเสียงด้านการเล่นแร่แปรธาตุ

หลังจากตัดพ่อมดที่ไม่ได้รับลูกศิษย์มานานปี และพวกที่ตั้งเงื่อนไขรับศิษย์ไว้สูงลิบลิ่วออกไป พ่อมดนามว่า 'โจลอร์ด' ก็ดึงดูดความสนใจของเขา

"โจลอร์ด พ่อมดระดับสองแห่งสำนักเล่นแร่แปรธาตุ งานวิจัยหลักคือการเล่นแร่แปรธาตุ รับลูกศิษย์มาแล้ว 1,300 คนในช่วงร้อยปีที่ผ่านมา"

ขณะตรวจสอบข้อมูลของโจลอร์ด ริชาร์ดรู้สึกคุ้นหูชื่อนี้ชอบกล

"นี่มันอาจารย์ของแอนนา และเป็นคนสร้างเสื้อคลุมพ่อมดของผมนี่นา?"

เมื่อนึกถึงมาดนางพญาของแอนนาบนโพเดียมและทักษะที่เขาได้มาจากเสื้อคลุมพ่อมด ริชาร์ดมั่นใจว่าโจลอร์ดต้องเป็นยอดฝีมือตัวจริง

"ไหนดูซิว่าเงื่อนไขการรับศิษย์คืออะไร... ต้องเป็นผู้ฝึกหัดระดับต่ำ และต้องทำภารกิจที่เขามอบหมายให้สำเร็จอย่างน้อยหนึ่งอย่าง" ริชาร์ดลูบคาง "เงื่อนไขพวกนี้ดูง่ายจริงๆ มิน่าล่ะถึงรับศิษย์ได้ปีละร้อยกว่าคน"

แต่ถึงจะดูง่าย ริชาร์ดก็ยังขาดคุณสมบัติทั้งสองข้อ

"กว่าจะเป็นผู้ฝึกหัดระดับต่ำคงต้องใช้เวลาเป็นปี งั้นไปดูภารกิจที่เขาประกาศไว้ก่อนดีกว่า"

ริชาร์ดขึ้นมายังชั้นที่ยี่สิบห้าของหอคอยทมิฬส่วนกลาง ที่นี่คือโถงภารกิจของสถาบัน ซึ่งผู้ฝึกหัดสามารถเข้ามารับภารกิจที่ทางสถาบันประกาศได้อย่างอิสระ

ริชาร์ดก้าวเข้าสู่โถงอันกว้างใหญ่ ซึ่งแบ่งออกเป็นสามโซน ด้านซ้ายสุดคือโซนภารกิจรายวันที่สถาบันออกให้ ส่วนใหญ่เป็นการซ่อมบำรุงสิ่งอำนวยความสะดวกในสถาบัน และการลาดตระเวนตามจุดต่างๆ ทั้งในเมืองและภูเขา ภารกิจพวกนี้มีความยากต่ำและผลตอบแทนก็น้อยตามไปด้วย

ด้านขวาสุดของโถงคือโซนภารกิจทดสอบ ส่วนใหญ่เกี่ยวข้องกับการล่าสัตว์อสูรและสืบสวนเหตุการณ์อันตรายในเขตปกครองของสถาบัน เป็นภารกิจที่อันตรายสุดขีดแต่ผลตอบแทนก็สูงลิ่วเช่นกัน

ตรงกลางระหว่างสองโซนนี้ ซึ่งมีผู้ฝึกหัดรวมตัวกันมากที่สุด คือโซนภารกิจที่ประกาศโดยพ่อมดในสถาบัน ภารกิจมีหลากหลายตั้งแต่เก็บสมุนไพรไปจนถึงปรุงยา ความยากอยู่ในระดับปานกลาง มีความเสี่ยงบ้าง แต่ผลตอบแทนก็น่าพอใจ

เมื่อริชาร์ดมาถึงโซนกลาง จู่ๆ ลูกแก้วของเขาก็ส่องแสงขึ้นมาเอง ริชาร์ดใช้พลังจิตตรวจสอบและพบว่าเขาสามารถมองเห็นภารกิจทั้งหมดที่พ่อมดประกาศไว้ผ่านลูกแก้วได้เลย

"ล้ำจริงๆ"

ริชาร์ดชมเปาะ แล้วเริ่มค้นหาภารกิจของพ่อมดโจลอร์ด

หลังจากค้นหาอยู่สักพัก ภารกิจสกัด 'ปรอทแดง' ห้าสิบกรัมก็ปรากฏขึ้นตรงหน้า

"ปรอทแดง โลหะเหลวที่มีคุณสมบัติระเบิดได้ ผู้ฝึกหัดควรประเมินความสามารถของตนให้ดีก่อนรับภารกิจ หากสกัดสำเร็จ ให้นำไปส่งที่ชั้นห้าสิบหกของหอคอยทมิฬส่วนกลาง รางวัลคือหนึ่งร้อยหินเวท"

ขณะอ่านคำอธิบายภารกิจ ริชาร์ดเทียบเคียงเจ้าสิ่งนี้กับไนโตรกลีเซอรีนในใจ

"ภารกิจนี้ไม่มีกำหนดเวลา งั้นรับมาทำก่อนแล้วกัน อีกอย่าง ระบบเตาหลอมก็น่าจะสกัดวัตถุดิบได้ด้วย ถือเป็นโอกาสดีที่จะทดสอบประสิทธิภาพของมัน"

ริชาร์ดเดินไปที่เคาน์เตอร์ ซึ่งมีแม่มดผมงูหน้าตาคล้ายเมดูซ่าประจำอยู่ ริชาร์ดเหลือบมองตราดาวห้าแฉกสีเงินบนเสื้อคลุมของเธอ

ในสถาบันพ่อมดหอคอยทมิฬ ดาวห้าแฉกสีเงินคือสัญลักษณ์ของ... ผู้ฝึกหัด

"พี่สาวครับ ผมต้องการรับภารกิจหมายเลข 1205"

แม่มดปรายตามองเขา "เจ้าหนู เพิ่งมาใหม่สินะ ภารกิจของโจลอร์ดไม่ง่ายหรอกนะจะบอกให้"

"หือ? หมายความว่าไงครับพี่สาว? ภารกิจของอาจารย์โจลอร์ดยากมากเหรอครับ?" ริชาร์ดส่งยิ้มหวาน ใช้ประโยชน์จากหน้าตาหล่อเหลาให้เป็นประโยชน์

เมดูซ่ามองริชาร์ด รอยยิ้มขี้เล่นปรากฏขึ้นที่มุมปาก "ไม่ต้องมาปากหวานใส่ฉันย่ะ"

แต่ถึงจะพูดแบบนั้น เธอก็ยอมเล่าเรื่องโจลอร์ดให้ฟัง

"ภารกิจของโจลอร์ดขึ้นชื่อเรื่องความไม่คุ้มค่าเหนื่อย ถึงเขาจะรับลูกศิษย์ปีละร้อยกว่าคน แต่มีน้อยคนนักที่จะได้รับการสั่งสอนจากเขาโดยตรง"

"งั้นเหรอครับ?" ริชาร์ดอุทานด้วยความประหลาดใจ "แล้วเขารับศิษย์เยอะแยะไปทำไม?"

"จะทำอะไรได้ล่ะ ก็เอาไปใช้งานน่ะสิ" เมดูซ่าเล่นนิ้วตัวเองไปมา "เขามีโรงงานเล่นแร่แปรธาตุอยู่ ลูกศิษย์ส่วนใหญ่ที่รับไปก็ถูกส่งไปทำงานที่นั่นแหละ"

"ฉันขอเตือนนะ ถ้าไม่ได้มีพรสวรรค์ด้านการเล่นแร่แปรธาตุแบบอัจฉริยะจริงๆ อย่าไปเป็นลูกมือให้โจลอร์ดเลย"

ฟังจบ ริชาร์ดครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ในสถาบันมีพ่อมดที่เชี่ยวชาญการเล่นแร่แปรธาตุอยู่ไม่กี่คน และคนอื่นๆ ต่างก็ตั้งเงื่อนไขรับศิษย์ไว้สูงลิบลิ่ว ถ้าเขาตัดใจจากโจลอร์ด เขาอาจไม่มีวันได้ก้าวเข้าสู่เส้นทางนักเล่นแร่แปรธาตุเลยก็ได้

ยิ่งไปกว่านั้น ภารกิจนี้ไม่มีกำหนดเวลาและรางวัลก็งาม ต่อให้สุดท้ายเขาไม่เลือกโจลอร์ดเป็นอาจารย์ แต่การได้หินเวทมาใช้ก็ยังเป็นทางเลือกที่ดี

"ขอบคุณสำหรับคำแนะนำครับพี่สาว แต่ผมคิดว่าผมพอมีพรสวรรค์ด้านนี้อยู่บ้าง ผมขอรับภารกิจนี้ครับ"

เมดูซ่าไม่แปลกใจกับปฏิกิริยาของริชาร์ดเลย เธอเห็นผู้ฝึกหัดแบบริชาร์ดมานับไม่ถ้วนตลอดหลายปีที่ผ่านมา

ทุกคนล้วนเชื่อว่าตัวเองเป็นอัจฉริยะและคิดว่าจะชนะใจพ่อมดได้ แต่สุดท้าย มีเพียงหยิบมือเดียวเท่านั้นที่ทำสำเร็จ

"พวกไม่ฟังคำเตือนอีกคนแล้วสินะ เสียดายหน้าหล่อๆ นั่นจัง เอ้า เอาลูกแก้วมา ฉันจะลงทะเบียนให้"

...

หลังจากออกจากโถงภารกิจ ริชาร์ดมุ่งหน้าสู่ย่านการค้าทันที

การสกัดปรอทแดงต้องใช้วัตถุดิบที่เรียกว่า 'หินตะวัน' วัตถุดิบชนิดนี้หายากมากจนริชาร์ดเดินหาทั่วร้านค้าในย่านการค้าก็ยังไม่เจอ

สุดท้าย ริชาร์ดก็ได้เบาะแสว่าร้านเล่นแร่แปรธาตุชื่อ 'กระท่อมแอนนา' มีขาย

"กระท่อมแอนนา... หรือว่าจะเป็นร้านของแอนนาคนนั้น?" ริชาร์ดมองชื่อร้าน หนังตากระตุกยิกๆ

ภารกิจของอาจารย์ บังคับให้ซื้อวัตถุดิบจากร้านลูกศิษย์ พ่อมดโจลอร์ดคนนี้ช่างเป็นอัจฉริยะทางธุรกิจจริงๆ

ดูเหมือนกระท่อมแอนนาจะต้อนรับผู้ฝึกหัดที่รับภารกิจจากโจลอร์ดอยู่เป็นประจำ พอริชาร์ดแจ้งความประสงค์ พนักงานก็ยื่นถุงให้ทันที

"หินตะวันสองกิโลกรัม เพียงพอสำหรับสกัดปรอทแดงห้าสิบกรัม ราคาห้าร้อยเหรียญสถาบัน"

ห้าหินเวท... ราคานี้ทำเอาริชาร์ดใจหายวาบ

เมื่อเทียบกับเงินรางวัล ค่าวัตถุดิบถือว่าถูกมาก นอกจากการต้มตุ๋นแล้ว เหตุผลเดียวที่ริชาร์ดพอนึกออกสำหรับโมเดลธุรกิจนี้คือ... การสกัดปรอทแดงนั้นล้มเหลวได้ง่ายมาก จนผู้ทำภารกิจต้องกลับมาซื้อหินตะวันซ้ำแล้วซ้ำเล่า

"ตกลงครับ นี่หินเวท"

ริชาร์ดรับถุงมาด้วยใจที่หนักอึ้ง

จ่ายไปห้าหินเวท ตอนนี้เขาเหลือหินเวทอีกแค่ห้าก้อน

เมื่อกลับถึงห้อง ริชาร์ดทบทวนข้อมูลการสกัดปรอทแดงในลูกแก้วอีกครั้ง

หลังจากยืนยันว่าการสกัดปรอทแดงไม่จำเป็นต้องใช้อุปกรณ์เสริมใดๆ นอกจากหินตะวัน ริชาร์ดก็สูดหายใจลึก แล้วหยิบหินตะวันออกมา

[วัตถุดิบ: หินตะวัน (1 กิโลกรัม)]

[สสารที่สกัดได้: ปรอทแดง]

[ต้นทุนการกลั่น: 100 มานา]

[ยืนยันการกลั่นหรือไม่]