บทที่ 18 ขุมทรัพย์ในกองกระดาษ

คลาสเรียนของแอนนายอดเยี่ยมมาก คำอธิบายเกี่ยวกับศาสตร์การเล่นแร่แปรธาตุอันเก่าแก่ของเธอนั้นลึกซึ้งแต่เข้าใจง่าย เวลาสองชั่วโมงผ่านไปอย่างรวดเร็ว และทันทีที่หมดเวลา แอนนาก็เดินออกจากห้องเรียนอย่างฉับไวเหมือนตอนที่เธอเข้ามา

"การเล่นแร่แปรธาตุ... ศาสตร์นี้เข้ากันได้ดีมากกับระบบเตาหลอม"

ริชาร์ดมองกระดานดำพลางลูบคาง การเล่นแร่แปรธาตุครอบคลุมเนื้อหาหลากหลาย แขนงที่เป็นที่รู้จักกันดีที่สุดคือการปรุงยาและการสร้างอุปกรณ์เวทมนตร์

การปรุงยาต้องใช้สูตรและการฝึกฝนอย่างหนัก ซึ่งทั้งสองอย่างล้วนผลาญทรัพยากรอย่างมหาศาล อุปกรณ์เวทมนตร์ หรือที่ผู้ฝึกหัดเรียกกันว่าไอเทมเวทมนตร์ ก็เช่นเดียวกัน โมเดลเวทมนตร์และวัสดุสำหรับฝึกฝนนั้นราคาแพงไม่แพ้สูตรยาและส่วนผสมเลย

แต่นี่ไม่ใช่อุปสรรคสำหรับริชาร์ด

การฝึกฝนอย่างหนักสามารถชดเชยได้ด้วยทักษะจากการสกัด เช่นเดียวกับสูตรยาและโมเดลเวทมนตร์ที่สามารถสกัดออกมาได้โดยตรง

ยิ่งไปกว่านั้น ตามที่แอนนาบอก แม้การเล่นแร่แปรธาตุจะลงทุนสูง แต่ผลกำไรก็งาม ร้านเล่นแร่แปรธาตุของเธอในย่านการค้าสร้างรายได้ให้เธอเกือบร้อยหินเวทต่อเดือน

และนั่นขนาดเธอไม่มีเวลาไปดูแลร้านเองด้วยซ้ำ

"ห้องสมุดน่าจะมีหนังสือเกี่ยวกับการเล่นแร่แปรธาตุ เดี๋ยวลองไปหาดูหน่อยดีกว่า"

เมื่อออกจากห้องเรียน เอลลี่พยายามจะลากริชาร์ดไปเดินย่านการค้า ความเจริญรุ่งเรืองของย่านการค้าดูเหมือนจะปลุกสัญชาตญาณนักช้อปในสายเลือดของเธอให้ตื่นขึ้น

"ไม่ล่ะ ผมจะไปห้องสมุด"

ริชาร์ดโบกมือลาเอลลี่ หญิงสาวได้แต่กระทืบเท้าด้วยความขัดใจขณะมองดูแผ่นหลังของริชาร์ดที่เดินจากไป

เมื่อกลับมาถึงห้องสมุด ครั้งนี้ฟีน่า บรรณารักษ์เอลฟ์น้อยไม่อยู่

ริชาร์ดค้นหาหนังสือเกี่ยวกับการเล่นแร่แปรธาตุในลูกแก้ว แต่แล้วหนังสือกลุ่มหนึ่งที่มีชื่อว่า 'ไม่ระบุชื่อ' ก็ดึงดูดความสนใจของเขา

"ไม่ระบุชื่อ? น่าสนใจแฮะ"

ริชาร์ดเดินไปโซนที่เก็บหนังสือ 'ไม่ระบุชื่อ' และพบว่ามีผู้ฝึกหัดจำนวนมากกำลังเลือกหนังสือเหล่านั้นอยู่

"รุ่นพี่ครับ ขอถามหน่อยได้ไหมว่าหนังสือที่ชื่อ 'ไม่ระบุชื่อ' พวกนี้คืออะไรครับ?" ริชาร์ดถามผู้ฝึกหัดที่ดูเด็กคนหนึ่ง

"อ้อ เด็กใหม่เหรอ?" ผู้ฝึกหัดคนนั้นแปลกใจเล็กน้อย "หนังสือพวกนี้คือบันทึกของพ่อมดที่ตายในสงครามพ่อมด บันทึกพวกนี้เขียนด้วยรหัสลับ ไม่มีใครอ่านออกนอกจากเจ้าของบันทึกเอง"

"ท่านคณบดีเอาบันทึกพวกนี้มาไว้ในห้องสมุด เพราะหวังว่าอาจจะมีผู้ฝึกหัดสักคนที่บังเอิญถอดรหัสได้"

พูดจบ เธอก็ชี้ไปที่ผู้ฝึกหัดรอบๆ ตัว

"พวกเราทุกคนมาที่นี่เพื่อเสี่ยงดวงกันทั้งนั้นแหละ"

"อ้อ เข้าใจแล้วครับ ขอบคุณครับที่สละเวลา"

หัวใจของริชาร์ดเต้นแรงเมื่อได้ยินคำตอบ

จู่ๆ เขาก็เกิดความคิดบ้าบิ่นขึ้นมา

เขาหยิบสมุดบันทึกเล่มหนึ่งขึ้นมา สัญลักษณ์ในนั้นแตกต่างจากอักษรพ่อมดโดยสิ้นเชิง แต่ริชาร์ดไม่ได้พยายามจะถอดรหัส เขาเลือกใช้ระบบเตาหลอมแทน

[วัตถุดิบ: บันทึกของพ่อมดนิรนาม]

[ข้อมูลที่สกัดได้: สูตรยาเสริมความแข็งแกร่งร่างกาย]

[ต้นทุนการกลั่น: 25 แต้มวิญญาณ]

[พลังจิตไม่เพียงพอ]

"กะแล้วเชียว รหัสลับพวกนี้ก็สกัดได้จริงๆ ด้วย"

ริชาร์ดข่มความตื่นเต้นไว้ สายตากวาดมองชั้นหนังสือราวกับค้นพบเหมืองทองคำ

เขาวางสมุดบันทึกกลับที่เดิมและจดจำหมายเลขหนังสือไว้ พลังจิตของเขายังไม่พอที่จะสกัดบันทึกเล่มนี้ ต้องพักไว้ก่อนชั่วคราว

แต่ด้วยจำนวนบันทึกมากมายขนาดนี้ ริชาร์ดเชื่อว่าต้องมีสักเล่มที่เขาสามารถสกัดสาระสำคัญออกมาได้ในตอนนี้

[วัตถุดิบ: บันทึกของพ่อมดนิรนาม]

[ข้อมูลที่สกัดได้: กรณีศึกษาความล้มเหลว 132 กรณี]

[วัตถุดิบ: บันทึกของพ่อมดนิรนาม]

[ข้อมูลที่สกัดได้: บันทึกประจำวัน 342 รายการ]

[วัตถุดิบ: บันทึกของพ่อมดนิรนาม]

[ข้อมูลที่สกัดได้: ประสบการณ์การผสมพันธุ์กับสิ่งมีชีวิตต่างมิติ 32 สายพันธุ์]

...

ขณะที่ริชาร์ดใช้ระบบเตาหลอมตรวจสอบไปเรื่อยๆ สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนจากความปิติยินดีเป็นความงุนงง

ทำไมพ่อมดพวกนี้ถึงจดทุกอย่างลงสมุดบันทึกกันนะ?!

ริชาร์ดวางสมุดบันทึกประสบการณ์เสียวซ่านกับสัตว์ต่างมิติกลับที่เดิมอย่างหัวเสีย แล้วแอบจดหมายเลขหนังสือไว้เงียบๆ

อะแฮ่ม อย่าคิดลึกนะ

ริชาร์ดแค่สนใจโครงสร้างทางกายภาพของสิ่งมีชีวิตต่างมิติเท่านั้นเอง

หลังจากค้นหาอยู่นาน ในที่สุดริชาร์ดก็เจอบันทึกเล่มหนึ่งที่เขาสามารถสกัดได้

[วัตถุดิบ: บันทึกของพ่อมดนิรนาม]

[ส่วนประกอบที่กลั่นได้: สูตรการเล่นแร่แปรธาตุสายเลือด]

[ต้นทุนการกลั่น: 15 แต้มวิญญาณ]

[ยืนยันการกลั่นหรือไม่]

"ไม่"

ริชาร์ดแตะลูกแก้วกับหมายเลขหนังสือ แสงสีขาวสว่างวาบขึ้นบนลูกแก้ว พร้อมข้อความปรากฏขึ้น

[ผู้ฝึกหัดริชาร์ดได้ยืมหนังสือหมายเลข n7891 เป็นเวลาสามวัน โปรดมาต่ออายุการยืมที่ห้องสมุดเมื่อครบกำหนด หนังสือเล่มนี้ยืมฟรี อนุญาตให้นำออกไปได้]

"หนังสือฟรีบันทึกข้อมูลได้ แต่หนังสือที่ต้องใช้หินเวทคงทำไม่ได้สินะ" ริชาร์ดลูบคาง "สงสัยจังว่าสถาบันใช้วิธีอะไรป้องกันไม่ให้หนังสือที่ต้องจ่ายเงินรั่วไหลออกไป เป็นคำสาปหรือเปล่านะ?"

ริชาร์ดไม่ได้คิดอะไรมาก เขาเป็นคนรักษากฎอยู่แล้ว

ริชาร์ดกลับหอพักพร้อมสมุดบันทึก แล้วเริ่มสกัดข้อมูลสำคัญ จากนั้นเขาก็สลบไปอีกรอบ เมื่อตื่นขึ้นมา ท้องฟ้าก็มืดแล้ว

"ไหนดูซิ หนังสือการเล่นแร่แปรธาตุสายเลือดเล่มนี้ว่าด้วยเรื่องอะไร"

ริชาร์ดดูดซับแสงสีขาว และได้รับรู้ความจริงเกี่ยวกับการเล่นแร่แปรธาตุสายเลือด

"ด้วยการผสานสายเลือดของสิ่งมีชีวิตอื่นเข้ากับร่างกายของตนเอง จะทำให้ได้รับความสามารถหรือพละกำลังในยามจำเป็น ยิ่งไปกว่านั้น ไม่ใช่แค่สิ่งมีชีวิตชนิดเดียว การเล่นแร่แปรธาตุสายเลือดนี้สามารถผสานสายเลือดของสิ่งมีชีวิตหลายชนิดเข้าด้วยกัน ทำให้เกิดผลลัพธ์ที่เหนือกว่าผลรวมของส่วนประกอบเสียอีก"

ขณะที่ไล่สายตาอ่านบันทึกตรงหน้า จู่ๆ เขาก็นึกถึงซาบันที่เขาฆ่าไป

สถานการณ์ของซาบันดูคล้ายกับการเล่นแร่แปรธาตุสายเลือดอยู่บ้าง หรือว่าอัศวินในตำนานของพวกนั้น แท้จริงแล้วคือพ่อมดที่ใช้การเล่นแร่แปรธาตุสายเลือด?

เมื่อคิดได้ดังนั้น ริชาร์ดรีบหยิบปลอกแขนของซาบันออกมา เมื่อเปรียบเทียบเนื้อหาในปลอกแขนกับข้อมูลในบันทึก จังหวะการหายใจที่บันทึกไว้ในปลอกแขนนั้นคล้ายคลึงกับในบันทึกมาก บันทึกเรียกจังหวะการหายใจนี้ว่า 'เทคนิคการหายใจ' ซึ่งเป็นวิธีการที่ใช้ในขั้นแรกของการเล่นแร่แปรธาตุสายเลือดเพื่อกระตุ้นสายเลือด

นึกถึงซาบันที่พ่นไอปราณสีขาวออกจากปากและจมูกในตอนนั้น ริชาร์ดตบเข่าฉาด

"กะแล้วเชียว! แก่นแท้ของอัศวินในตำนานคือการเล่นแร่แปรธาตุสายเลือด อัศวินในตำนานที่ว่ากันว่าแข็งแกร่งเหลือเชื่อและมีความสามารถพิเศษสารพัด ก็เป็นแค่พ่อมดหรือแม้แต่ผู้ฝึกหัดพ่อมดที่ใช้การเล่นแร่แปรธาตุสายเลือดเท่านั้นเอง"

การค้นพบนี้ทำให้ริชาร์ดตื่นเต้นจนนั่งไม่ติด เขาคว้าสมุดบันทึกแล้วมุ่งหน้าตรงไปยังห้องสมุดของสถาบันทันที

'ความรู้เบื้องต้นเกี่ยวกับการเล่นแร่แปรธาตุ', 'การเล่นแร่แปรธาตุโบราณ', 'ว่าด้วยข้อดีและข้อเสียของการเล่นแร่แปรธาตุสายเลือด'... ริชาร์ดหาหนังสือเกี่ยวกับการเล่นแร่แปรธาตุเล่มแล้วเล่มเล่า และในขณะนี้ ความคิดหนึ่งก็ผุดขึ้นในใจ

เขาอยากสร้าง 'ระบบการต่อสู้' ที่สมบูรณ์แบบ โดยมีศูนย์กลางอยู่ที่การเล่นแร่แปรธาตุ

พ่อมดมีวิธีการนับร้อยพัน หากเปรียบวิธีการเหล่านี้เป็นการ์ดแต่ละใบ แต่ละใบย่อมมีวิธีแก้ทาง ริชาร์ดตั้งใจจะสร้างสำรับการ์ดของตัวเองโดยใช้การเล่นแร่แปรธาตุเป็นไพ่ตาย

สิ่งที่เขากำลังทำอยู่ตอนนี้คือการพิสูจน์ว่าการเล่นแร่แปรธาตุจะรับภารกิจสำคัญนี้ไหวหรือไม่

ขณะพลิกหน้าหนังสือ ริชาร์ดดูดซับข้อมูลเกี่ยวกับการเล่นแร่แปรธาตุอย่างต่อเนื่อง ความเข้าใจของเขาเกี่ยวกับการเล่นแร่แปรธาตุกว้างขวางขึ้น และความคิดที่จะใช้มันสร้างระบบการต่อสู้ก็มั่นคงยิ่งขึ้น

ชุดเกราะเวทมนตร์, ยาเวทมนตร์, การเล่นแร่แปรธาตุสายเลือด, วงเวท... การเล่นแร่แปรธาตุครอบคลุมสิ่งต่างๆ มากมาย ความลึกซึ้งของมันเพียงพอที่จะใช้เป็นแกนหลักของระบบการต่อสู้ได้

หลังจากอ่านหนังสือที่ยืมมาจนหมด ริชาร์ดถอนหายใจยาว

เค้าโครงของระบบการต่อสู้ที่มีการเล่นแร่แปรธาตุเป็นแกนหลักและเสริมด้วยคาถาต่างๆ เริ่มก่อตัวขึ้นในหัว สิ่งที่ต้องทำตอนนี้คือการขยายขอบเขตความรู้เพื่อเติมเต็มเค้าโครงนั้นให้สมบูรณ์

แต่ก่อนอื่น เขาต้องทำอีกสิ่งหนึ่งให้สำเร็จ

นั่นคือหาอาจารย์สอนการเล่นแร่แปรธาตุสักคน