บทที่ 17 พ่อมดคืออะไร?

หลังจากริชาร์ดสกัดทักษะ 'เทคนิคการทำสมาธิขั้นพื้นฐาน' เขาเกือบจะเป็นลมล้มพับไปตรงนั้น แต่ด้วยพลังใจอันแรงกล้า เขาฝืนทำสมาธิด้วยวิธีพื้นฐานจนสำเร็จ

เมื่อพลังจิตฟื้นฟูแล้ว ริชาร์ดก็เริ่มฝึกฝน 'เทคนิคการทำสมาธิเบื้องต้น'

เทคนิคการทำสมาธิเบื้องต้นมีอักขระรูนวิญญาณเพิ่มขึ้นมาเจ็ดตัวจากระดับพื้นฐาน แม้การเปลี่ยนแปลงนี้จะช่วยให้ริชาร์ดอยู่ในทะเลแห่งวิญญาณได้นานขึ้น แต่มันก็เพิ่มความยากของการทำสมาธิขึ้นกว่าสองเท่า

ริชาร์ดล้มเหลวหลายต่อหลายครั้ง แต่สุดท้ายด้วยโชคช่วย เขาก็สร้างอักขระรูนวิญญาณทั้งสิบตัวได้สำเร็จ

เทคนิคการทำสมาธิเบื้องต้นช่วยให้ริชาร์ดอยู่ในทะเลแห่งวิญญาณได้นานถึงสี่ชั่วโมง ซึ่งนานกว่าเทคนิคระดับพื้นฐานถึงสองเท่า

แต่อย่าดูถูกคำว่า 'สองเท่า' นี้นะ ยิ่งวิญญาณอยู่ในทะเลแห่งวิญญาณได้นานเท่าไหร่ ผลประโยชน์ที่ได้รับก็ยิ่งมหาศาล แม้จะเพิ่มขึ้นแค่สองชั่วโมง แต่การเพิ่มขึ้นของพลังจิตกลับมากกว่าการทำสมาธิแบบพื้นฐานหกชั่วโมงเสียอีก

การทำสมาธิไม่ควรทำซ้ำหลายครั้งในระยะเวลาสั้นๆ มิฉะนั้นวิญญาณจะหลงทางในทะเลแห่งวิญญาณและกลับออกมาไม่ได้

ดังนั้นหลังจากทำสมาธิเสร็จ ริชาร์ดจึงเลือกที่จะไปห้องสมุดอีกครั้ง

ห้องสมุดของสถาบันเปิดตลอดทั้งวันทั้งคืน แม้แต่ในยามวิกาลก็ยังมีนักเรียนจำนวนมากแวะเวียนมาใช้บริการ

ริชาร์ดมีเรื่องให้เรียนรู้มากมาย และเขามีเวลาเหลือเฟือ

การสอบเข้าสิ้นสุดลงอย่างรวดเร็ว ในเวลาเพียงสิบวัน ผู้ฝึกหัดเกือบหมื่นคนที่เข้ามาสอบได้เสียชีวิตไปกว่าครึ่ง ส่วนคนที่เหลือรอดล้วนได้เข้าเรียนในสถาบัน

ในช่วงเวลานี้ ริชาร์ดศึกษาพื้นฐานของโลกพ่อมดและพิธีกรรมต่างๆ ผ่านหนังสือฟรีในห้องสมุด พลังจิตของเขาเพิ่มขึ้นจาก 15 เป็น 15.1 ภายใต้อิทธิพลของการทำสมาธิเบื้องต้น

เมื่อการสอบเข้าสิ้นสุดลง คอร์สเรียนฟรีของสถาบันก็เริ่มเปิดให้เข้าเรียน

นักเรียนแต่ละคนได้รับสิทธิ์เรียนฟรีสี่ควิชาต่อเดือน หากใช้สิทธิ์ครบแล้ว วิชาที่เหลือต้องจ่ายด้วยหินเวทถึงจะเข้าเรียนได้

ทางสถาบันจะแจกหินเวทให้เดือนละหนึ่งก้อนในช่วงสามปีแรกของการเข้าเรียน แต่ถ้าอยากได้หินเวทเพิ่ม ก็ต้องทำภารกิจที่สถาบันมอบหมายหรือค้าขายแลกเปลี่ยนกับนักเรียนคนอื่น

ผู้ฝึกหัดที่เพิ่งเข้าใหม่จะมี 'ช่วงเวลาปูพื้นฐาน' สามปี ซึ่งในช่วงนี้สถาบันจะไม่มอบหมายภารกิจบังคับให้ แต่หลังจากครบสามปี สถาบันจะทำการประเมินผู้ฝึกหัด หากต้องการเรียนต่อในสถาบัน พวกเขาต้องจารึกตราเวทได้อย่างน้อยหนึ่งบทและมีค่าพลังจิตถึง 20 จุด เพื่อเลื่อนระดับเป็น 'ผู้ฝึกหัดระดับต่ำ'

...

หง่าง—หง่าง—หง่าง!

เสียงระฆังทุ้มต่ำดังก้องไปทั่วสถาบัน บอกเวลาแปดโมงเช้า

ต่อให้มาอยู่ต่างโลก ริชาร์ดก็หนีไม่พ้นชะตากรรมต้องตื่นมาเรียนตอนแปดโมงเช้า

วิชานี้คือ 'ความรู้เบื้องต้นเกี่ยวกับการเล่นแร่แปรธาตุ' และเป็นวิชาแรกของริชาร์ด

เขานั่งอยู่ในห้องบรรยายบนชั้นสามของหอคอยทมิฬส่วนกลาง โดยมีเอลลี่นั่งอยู่ข้างๆ ทั้งห้องอัดแน่นไปด้วยนักเรียน

"ริชาร์ด ทำไมอาจารย์ยังไม่มาอีกนะ?"

เอลลี่จ้องมองด้านข้างของริชาร์ด ความคิดในหัวตีกันวุ่นวาย

หกวันผ่านไปแล้วนับตั้งแต่ริชาร์ดเข้าสถาบัน แต่เขายังคงเฉยชากับเธอ เขาใช้เวลาแต่ละวันไปกับการอ่านหนังสือในห้องสมุดหรือไม่ก็ทำสมาธิ ครั้งเดียวที่เขาไปโรงอาหารคือตอนที่เธอเป็นฝ่ายชวน

เธอไม่มีเสน่ห์ขนาดนั้นเลยเหรอ?

"คงมีธุระด่วนมั้ง"

ริชาร์ดตอบสั้นๆ พลางพลิกอ่านตำราเวทมนตร์ที่ยืมมาจากห้องสมุดอย่างใจลอย

เขาไม่ได้สนใจความรู้สึกของเอลลี่ ตอนนี้เขากำลังดำดิ่งสู่มหาสมุทรแห่งความรู้

คำอธิบายเกี่ยวกับคาถาพ่อมดในหนังสือเล่มนี้ดึงดูดใจเขาอย่างมาก คาถาธาตุ คาถาวิญญาณ คาถาเนโครแมนซี หรือแม้แต่คำสาป แต่ละอย่างล้วนมีเอกลักษณ์และประโยชน์เฉพาะตัว หนังสือยังแนะนำแนวคิดที่เรียกว่า 'ระบบการต่อสู้'

พ่อมดที่แข็งแกร่งต้องมีระบบการต่อสู้เป็นของตัวเอง พวกเขาจะพึ่งพาคาถาหลัก เสริมด้วยคาถารองเพื่อรับมือกับสถานการณ์ต่างๆ เพื่อสร้างกลยุทธ์การต่อสู้ของตนเอง ทำให้สามารถรับมือกับศัตรูหน้าไหนก็ได้ในสงครามระหว่างมิติและการประลองเวทมนตร์

ถ้าเขาอยากสร้างระบบการต่อสู้ เขาต้อง...

ตึก ตึก ตึก ตึก...

เสียงฝีเท้าดังใกล้เข้ามาจากนอกห้อง ห้องเรียนที่เคยจอแจเงียบเสียงลงทันที

ปัง

ประตูห้องเรียนถูกผลักเปิดออก หญิงสาวผมยาวท่าทางเป็นผู้ใหญ่ในชุดคลุมพ่อมดและรองเท้าบูทหนังสีดำเดินเข้ามา เธอรูปร่างสูงเพรียวและมีส่วนเว้าส่วนโค้งชัดเจน ใบหน้าสวยเฉี่ยวแต่เย็นชา และดวงตาเรียวรีที่เพิ่มเสน่ห์ลึกลับน่าค้นหา

แมวดำลึกลับ

นี่คือความประทับใจแรกที่ริชาร์ดมีต่อเธอ

เธอก้าวขึ้นไปบนโพเดียม แล้วเขียนตัวอักษรขนาดใหญ่บรรทัดหนึ่งบนกระดานดำอย่างรวดเร็ว

'พ่อมดคืออะไร?'

"สวัสดีทุกคน ฉันชื่อแอนนา ดอร์ซีย์ เป็นลูกศิษย์ของพ่อมดนักเล่นแร่แปรธาตุโจลอร์ด คลาสนี้เดิมทีอาจารย์ของฉันต้องเป็นคนสอน แต่เนื่องจากท่านอยู่ในช่วงสำคัญของการทดลองเล่นแร่แปรธาตุ ฉันจึงมาสอนแทน"

แอนนาพูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบ แต่แฝงไว้ด้วยอำนาจที่ไม่อาจปฏิเสธ

"เอาล่ะ พวกเธอช่วยบอกหน่อยได้ไหมว่า พ่อมดคืออะไร?"

แอนนาถือไม้ชี้ กวาดสายตามองไปทั่วห้องเรียน แม้เธอจะยืนอยู่ในตำแหน่งที่ต่ำกว่านักเรียน แต่ทุกคนที่สบตาเธอกลับรู้สึกเหมือนกำลังถูกเธอมองลงมาจากที่สูง

"เธอนั่นแหละ ตอบมาซิ" แอนนาชี้ไม้ไปที่ผู้ฝึกหัดคนหนึ่ง

"เอ่อ... ผมคิดว่าพ่อมดคือคนที่ใช้เวทมนตร์ได้ครับ" ผู้ฝึกหัดที่ถูกเรียกตัวไม่ได้เตรียมตัวมาก่อน คำตอบจึงค่อนข้างขอไปที

"ดีมาก นั่นเป็นคุณสมบัติของพ่อมดจริงๆ มีใครมีความเห็นอื่นไหม?"

แอนนาโบกไม้ชี้ให้เขานั่งลง แล้วชี้ไปที่นักเรียนอีกคน

"หนูเชื่อว่าพ่อมดคือคนที่ใช้เวทมนตร์เพื่อเปลี่ยนแปลงโลกค่ะ"

แอนนาพยักหน้า "ก็ดี แต่นั่นยังเป็นแค่เปลือกนอก"

แอนนาชี้ถามผู้ฝึกหัดอีกหลายคน แต่คำตอบเหล่านั้นดูจะไม่ทำให้เธอพอใจนัก

ในที่สุด ไม้ชี้ของแอนนาก็หยุดที่ริชาร์ด

"ผู้ฝึกหัด เธอคิดว่าพ่อมดคืออะไร?"

ริชาร์ดสบตาแอนนา ผู้หญิงคนนี้แผ่อำนาจมาตั้งแต่เริ่มคลาส สายตาของเธอคมกริบราวกับจะทะลวงถึงจิตใจ ก่อนหน้านี้ผู้ฝึกหัดทุกคนหลบสายตาเธอ แต่ริชาร์ดตั้งใจจะเผชิญหน้า

ริชาร์ดสูดหายใจลึก มองหน้าแอนนา แล้วค่อยๆ เอ่ยปาก:

"ผมคิดว่าพ่อมดคือกลุ่มคนคลั่งไคล้ที่หมกมุ่นในความรู้ คาถาและเวทมนตร์เป็นเพียงผลพลอยได้จากการแสวงหาความรู้เท่านั้นครับ"

หลังริชาร์ดพูดจบ ห้องเรียนเงียบกริบ ผู้ฝึกหัดทุกคนหันมามองเขาเป็นตาเดียว

คำตอบของเขาดูจะเพ้อเจ้อเกินไปหน่อย เวทมนตร์และคาถาคือเครื่องหมายการค้าของพ่อมด คือความสามารถที่ใช้ทำมาหากิน จะเป็นแค่ผลพลอยได้ได้ยังไง?

"ดีมาก"

แอนนาผายมือให้ริชาร์ดนั่งลง แล้วเขียนสิ่งที่ริชาร์ดพูดลงบนกระดานดำ

"พ่อมดคือกลุ่มคนคลั่งไคล้ที่หมกมุ่นในความรู้ ประโยคนี้คือกุญแจสำคัญที่จะตัดสินว่าพวกเธอจะได้เป็นพ่อมดหรือไม่ อาจารย์ของฉันบอกฉันมาแบบนี้ และตอนนี้ฉันก็นำมาบอกพวกเธอเช่นกัน"

คำพูดของแอนนาสั่นสะเทือนจิตใจผู้ฝึกหัดทุกคนในห้อง ไม่ใช่ว่าเป้าหมายของการเข้าสถาบันพ่อมดคือการเป็นพ่อมดหรอกเหรอ?

แต่ประโยคนี้ควรตีความว่ายังไง?

ผู้ฝึกหัดแต่ละคนมีความเข้าใจแตกต่างกันไป

ริชาร์ดมองแอนนาบนโพเดียม สิ่งที่เขาพูดไม่ใช่ความคิดริเริ่มของเขา แต่มาจากคำพูดของผู้ปกครองโลกพ่อมด... ประธานสภาแห่งสัจธรรม

แวบแรกที่ได้ยิน ริชาร์ดคิดว่าท่านประธานแค่พูดเอาหล่อเหมือนพวกขุนนางที่แกล้งถ่อมตัว

'ฉันแค่อยากแสวงหาความรู้ เวทมนตร์คาถาอะไรนั่นฉันสร้างขึ้นมาเล่นๆ ไม่น่าเอามาพูดถึงหรอก'

แต่หลังจากได้ยินแอนนาพูดย้ำในวันนี้ ริชาร์ดเริ่มมีความเข้าใจใหม่เกี่ยวกับประโยคนั้น

"ทำไมต้องเป็นคนบ้าคลั่งเวลาหมกมุ่นในความรู้? แค่เป็นนักวิชาการก็น่าจะพอแล้วนี่"

ริชาร์ดมองกระดานดำ ยกมือขึ้นแล้วจดประโยคหนึ่งลงในสมุดโน้ต

"บางทีอาจไม่ใช่ว่าคนบ้าแสวงหาความรู้ แต่คนเราต้องกลายเป็นคนบ้าต่างหาก ถึงจะแสวงหาความรู้ได้"