บทที่ 15 เสื้อคลุมผู้ฝึกหัดพ่อมดงานประณีต

ยามค่ำคืน สถาบันดูจะคึกคักยิ่งกว่าตอนกลางวันเสียอีก ระหว่างทางเดินกลับหอพักเพียงลำพัง ริชาร์ดเห็นผู้ฝึกหัดเจ็ดแปดคนกำลังเหาะเหินเดินอากาศ

"สถาบันพ่อมดมีเรียนภาคค่ำด้วยเหรอ?" ริชาร์ดสงสัย

เมื่อมาถึงหอคอย ประตูไม้หนาหนักมีที่เคาะประตูฝังอยู่สองอัน และเหนือประตูมีหัวสิงโตโลหะประดับอยู่

ริชาร์ดเคาะที่เคาะประตูเบาๆ

ก๊อก ก๊อก ก๊อก

"รับเด็กใหม่กันอีกแล้วเหรอ?"

จู่ๆ หัวสิงโตโลหะเหนือประตูก็เริ่มพูดภาษามนุษย์

"ว้าย! รูปปั้นพูดได้!" เอลลี่อุทานด้วยความตกใจ

หัวสิงโตไม่สนใจปฏิกิริยาของเอลลี่

"เจ้าพวกตัวเล็ก เอาลูกแก้วออกมาซิ"

ริชาร์ดและเพื่อนร่วมทางทำตามคำสั่ง หยิบลูกแก้วขนาดเท่ากำปั้นออกมาจากถุงที่นกฮูกให้มา

ลูกแก้วลูกนี้มีคุณภาพสูงกว่าลูกแก้วที่ใช้ในการสอบมาก เนื้อแก้วใสสะอาดไร้ตำหนิ ผิวเรียบเนียนโปร่งแสง

เมื่อหัวสิงโตเห็นทั้งสองหยิบลูกแก้วออกมา ลำแสงสีแดงก็พุ่งออกจากดวงตาของมันเข้าสู่ลูกแก้ว หลังจากยืนยันตัวตนของทั้งคู่ ประตูบานใหญ่เบื้องล่างก็เปิดออกกว้าง

"ผู้ฝึกหัดริชาร์ด ผู้ฝึกหัดเอลลี่ ยินดีต้อนรับสู่หอพักหมายเลข 012"

เมื่อก้าวเข้าสู่หอคอย ชั้นแรกว่างเปล่าดูเหมือนจะเป็นห้องโถงใหญ่ พื้นมีฝุ่นจับหนาเตอะ บ่งบอกว่าหอคอยแห่งนี้ไม่มีคนเข้ามานานแล้ว

เมื่อขึ้นบันไดไป ชั้นสองแตกต่างจากชั้นแรกอย่างสิ้นเชิง ทางเดินยาวพาดผ่านตลอดชั้น แบ่งพื้นที่ชั้นสองออกเป็นสองฝั่ง

ริชาร์ดเลือกห้องที่มีแสงแดดส่องถึง ส่วนเอลลี่ก็ย้ายเข้ามาอยู่ห้องข้างๆ ตามที่ตกลงกันไว้

"ฝันดีนะ"

"ฝันดี ริชาร์ด"

ห้องพักไม่เล็กเลย ขนาดประมาณสามสิบตารางเมตร มีห้องน้ำในตัว และเฟอร์นิเจอร์ครบครัน ริชาร์ดทำความสะอาดห้อง และเมื่อตรวจสอบจนแน่ใจว่าไม่มีแมลงในเฟอร์นิเจอร์ เขาก็ปลดสัมภาระทั้งหมดออกจากตัว

ริชาร์ดแขวนดาบยักษ์ไว้บนผนัง และจัดเรียงแกนคิเมร่ากับบรรดาไอเทมเวทมนตร์ต่างๆ ไว้อย่างเป็นระเบียบบนโต๊ะ สุดท้าย ริชาร์ดเทของทั้งหมดออกจากถุงนกฮูก นอกจากลูกแก้วแล้ว ยังมีเสื้อคลุมสีดำ หนังสือระเบียบการของสถาบัน คู่มือการทำสมาธิเบื้องต้น และหินเวทสิบก้อน

เมื่อริชาร์ดถือเสื้อคลุมไว้ในมือ ระบบเตาหลอมที่เงียบสนิทมานานก็สั่นสะเทือนขึ้นมาทันที

"หืม? เสื้อคลุมตัวนี้ใช้เป็นวัตถุดิบได้ด้วยเหรอ?"

ริชาร์ดตรวจสอบเสื้อคลุมด้วยความประหลาดใจ เสื้อคลุมทำจากผ้าไหมและมีคลื่นพลังเวทแผ่ออกมาจางๆ

ริชาร์ดใช้พลังจิตตรวจสอบ ข้อมูลชุดหนึ่งก็แล่นเข้าสู่สมองทันที

[ผู้ฝึกหัดผู้โชคดี เจ้าได้รับเสื้อคลุมผู้ฝึกหัดพ่อมดงานประณีตที่รังสรรค์โดยปรมาจารย์นักเล่นแร่แปรธาตุ โจลอร์ด เสื้อคลุมนี้จารึกคาถาสามบท ได้แก่ เกราะสนามพลัง, อำพรางกลิ่นอาย, และชำระล้าง นอกจากนี้ยังมีวงจรฟื้นฟูพลังงานในตัว ทำให้เป็นตัวเลือกที่สมบูรณ์แบบสำหรับผู้ฝึกหัดระดับต่ำในการล้างแค้นและลอบสังหาร]

ริชาร์ดหนังตากระตุกยิกๆ นักเล่นแร่แปรธาตุชื่อโจลอร์ดคนนี้ดูจะไม่ค่อยน่าไว้ใจเท่าไหร่แฮะ

แต่ข้อมูลที่เขาทิ้งไว้ให้เบาะแสแก่ริชาร์ด: เสื้อคลุมพ่อมดตัวนี้ดูเหมือนจะเป็น 'งานคุณภาพสูง' และบางทีมาตรฐานของวัสดุที่ใช้กับระบบเตาหลอมได้ อาจต้องเป็นไอเทมเวทมนตร์ระดับ 'คุณภาพสูง' ขึ้นไป

แม้จะมีข้อสันนิษฐานเช่นนี้ แต่ริชาร์ดมีตัวอย่างอยู่ในมือเพียงชิ้นเดียว จึงยังไม่อาจสรุปได้แน่ชัด อย่างไรก็ตาม การที่สามารถสกัดสาระสำคัญออกมาได้ย่อมเป็นเรื่องดีอย่างไม่ต้องสงสัย

[วัตถุดิบ: เสื้อคลุมผู้ฝึกหัดพ่อมด]

[ทักษะที่กลั่นได้: การจารึกคาถา (ไม่สมบูรณ์)]

[ต้นทุนการกลั่น: 15 แต้มวิญญาณ]

[ข้อมูลที่สกัดได้: โมเดลเวทมนตร์เกราะสนามพลัง, โมเดลเวทมนตร์อำพรางกลิ่นอาย, โมเดลเวทมนตร์ชำระล้าง]

[ต้นทุนการกลั่น: 5 แต้มวิญญาณ]

ข้อมูลที่ระบบเตาหลอมส่งมาทำให้ริชาร์ดตกใจ เขาไม่คิดว่าเสื้อคลุมพ่อมดตัวเดียวจะสามารถสกัดได้ทั้งทักษะและข้อมูลพร้อมกัน

"เทคนิคการจารึกคาถาใช้สิบห้าแต้มวิญญาณ ส่วนโมเดลเวทมนตร์สามบทใช้แค่ห้าแต้ม ผมเดาว่าคาถาสามบทนี้น่าจะเป็นคาถาวงแหวนที่ศูนย์ทั้งหมด"

ริชาร์ดมองดูเสื้อคลุมพ่อมด ลังเลว่าจะสกัดดีหรือไม่ คาถาวงแหวนที่ศูนย์สามบทนี้ไม่ได้ช่วยอะไรเขามากนัก ส่วนการสกัดทักษะก็คงใช้พลังงานจนเขาเป็นลมล้มพับไปแน่ๆ

"กว่าจะถึงการสอบเข้าครั้งต่อไปก็อีกนาน ตอนนี้ก็ไม่ได้มีอะไรทำมากมาย"

หลังจากใคร่ครวญอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดริชาร์ดก็เลือกที่จะสกัดทักษะ

ทันใดนั้น ความมืดมิดก็เข้าปกคลุม ริชาร์ดสลบเหมือดไปทันที

เมื่อตื่นขึ้นมาอีกที ก็เป็นเวลาเที่ยงของวันรุ่งขึ้นแล้ว

"สลบไปนานขนาดนี้เลยเหรอเนี่ย?"

มองแสงแดดจ้าที่ส่องผ่านหน้าต่างเข้ามา ริชาร์ดค่อยๆ ยันตัวลุกขึ้น

กลุ่มแสงสีขาวลอยขึ้นลงอยู่เหนือระบบเตาหลอม ริชาร์ดดูดซับมันเข้าไป และในพริบตา เขารู้สึกราวกับกลายเป็นพ่อมด พลังเวทในมือเปรียบเสมือนเส้นด้าย ซึ่งเขาใช้ร่วมกับวัสดุลึกลับบางอย่างในการเขียนคาถาลงบนเสื้อคลุมพ่อมด

"ฟู่ว!"

ริชาร์ดได้สติคืนมา จ้องมองมือตัวเองอย่างเหม่อลอย

แสงสีน้ำเงินแห่งเวทมนตร์กะพริบที่ปลายนิ้ว จากนั้นพลังเวทก็แปรสภาพเป็นเส้นด้ายยืดขยายออกจากปลายนิ้ว ก่อตัวเป็นตัวอักษรเรียงรายกลางอากาศ

นี่คือศิลปะของพ่อมดงั้นเหรอ?

ริชาร์ดสลายพลังเวท ทักษะนี้ดูเหมือนจะเปิดประตูสู่โลกใบใหม่ เขาไม่เคยจินตนาการมาก่อนเลยว่าเวทมนตร์จะสามารถใช้เป็นส่วนขยายของร่างกายได้

"มหัศจรรย์จริงๆ นี่ขนาดเป็นแค่เทคนิคที่ไม่สมบูรณ์นะ ถ้าสมบูรณ์แบบจะสุดยอดขนาดไหน"

ในชั่วขณะนั้น ริชาร์ดสัมผัสได้ถึงความน่าเกรงขามของพ่อมด นี่เป็นเพียงเสี้ยวหนึ่งของทักษะทั้งหมดที่พ่อมดมี ถ้าเป็นทักษะทั้งหมด ริชาร์ดจินตนาการไม่ออกเลยว่าพ่อมดเหล่านั้นจะต้องเป็นอัจฉริยะขนาดไหน

เขาจะเป็นพ่อมดเหมือนคนพวกนี้ได้ไหมนะ?

ริชาร์ดไม่กล้าคิดไปไกลกว่านี้ หลังจากล้างหน้าล้างตา เขาก็เปิดอ่านกฎระเบียบของสถาบัน

ประสบการณ์จากการสอบเข้าสอนเขาว่า หนังสือที่สถาบันมอบให้ย่อมมีประโยชน์แน่นอน

หลังจากอ่านกฎระเบียบตั้งแต่ต้นจนจบ สีหน้าของริชาร์ดเปลี่ยนจากความโล่งใจที่รอดตายมาเป็นความเคร่งเครียด

กฎโรงเรียนไม่ได้เข้มงวดเลย อันที่จริงอาจเรียกได้ว่าหละหลวมด้วยซ้ำ กฎหลายข้อถูกออกแบบมาเพื่อป้องกันความขัดแย้งระหว่างผู้ฝึกหัด

ซึ่งแตกต่างจากการสอบเข้าแบบหน้ามือเป็นหลังมือ

แต่ของขวัญทุกชิ้นย่อมมีราคาที่ต้องจ่าย

แม้ในเวลาปกติสถาบันจะห้ามไม่ให้ผู้ฝึกหัดตีกัน แต่พวกเขาจะต้องเข้าสู่การสอบเสี่ยงตายอีกครั้งในการประเมินผู้ฝึกหัดที่จะจัดขึ้นทุกๆ สิบปี

ผู้ฝึกหัดต้องผ่านบททดสอบนองเลือดอย่างน้อยสองครั้งถึงจะมีชีวิตรอดไปจนถึงวันจบการศึกษา

หากผู้ฝึกหัดรอดไปจนถึงการสอบจบการศึกษา เขาจะมีสองทางเลือก: เข้าร่วมการสอบจบการศึกษาที่นองเลือดไม่แพ้กันเพื่อชิงสิทธิ์ในการเป็นพ่อมด หรือจบการศึกษาโดยตรงแล้วจากไปหลังจากจ่ายค่าเล่าเรียนสามสิบปี

ใช่แล้ว วิทยาลัยพ่อมดเก็บค่าเล่าเรียนด้วย

ค่าเล่าเรียนแพงหูฉี่ ถ้าไม่ได้เป็นพ่อมด ผู้ฝึกหัดพ่อมดระดับสูงจะต้องทำงานใช้หนี้ให้สถาบันอย่างน้อยหนึ่งร้อยปีถึงจะหมดหนี้

"คณบดีสถาบันพ่อมดนี้จบมาจากแก๊งต้มตุ๋นหรือไง?"

สีหน้าของริชาร์ดเคร่งเครียด ความสบายใจทั้งหมดมลายหายไปสิ้น

กฎโรงเรียนทำให้เขารู้สึกไม่ปลอดภัย ราวกับนั่งอยู่บนเก้าอี้หนาม หรือมีก้างปลาติดคอ

ริชาร์ดสับสนไปหมด สถาบันพ่อมดแห่งนี้กำลังสร้างอะไรกันแน่?

เครื่องจักรสังหารงั้นเหรอ?

ริชาร์ดวางเรื่องกฎโรงเรียนไว้ก่อน แล้วเดินลงไปผูกมิตรกับหัวสิงโต สอบถามเรื่องราวต่างๆ ในสถาบัน

ในฐานะส่วนหนึ่งของสถาบัน หัวสิงโตคุ้นเคยกับกฎระเบียบมากมายและให้คำแนะนำที่เป็นประโยชน์แก่ริชาร์ดได้มากโข

เช่น ห้องสมุดของสถาบันเปิดให้ผู้ฝึกหัดทุกคนเข้าใช้ และหนังสือจำนวนมากยืมได้ฟรี ผู้ตรวจการของสถาบันชอบถั่วและอัญมณี การสร้างสัมพันธ์ที่ดีอาจช่วยให้รอดพ้นโทษสถานเบาได้ หินเวทที่มีพลังตกค้างสามารถแลกเป็นเหรียญสถาบันได้ แต่ต้องต่อรองราคากันหน่อย...

เรื่องพวกนี้อาจดูเล็กน้อย แต่ถ้าริชาร์ดต้องไปเรียนรู้เอง คงต้องเสียเวลาไม่รู้เท่าไหร่

"ขอบคุณสำหรับคำแนะนำครับ เดี๋ยวผมจะไปย่านการค้า ซื้อขี้ผึ้งเล่นแร่แปรธาตุมาทาให้คุณนะครับ"

ริชาร์ดโค้งให้หัวสิงโตเล็กน้อย แล้วหันหลังเดินมุ่งหน้าสู่ย่านการค้า

หัวสิงโตทำจากโลหะ แม้พ่อมดจะลงน้ำยากันสนิมไว้ตอนสร้าง แต่การตากแดดตากฝนมานานปีทำให้เกิดการผุกร่อนบ้าง ซึ่งสร้างความรำคาญใจให้หัวสิงโตมาก

ขี้ผึ้งขจัดสนิมจากการเล่นแร่แปรธาตุเพียงเล็กน้อยก็ช่วยบรรเทาความเจ็บปวดนี้ได้ง่ายๆ

ขี้ผึ้งเล่นแร่แปรธาตุราคาไม่แพง ริชาร์ดจ่ายเงินยี่สิบห้าเหรียญสถาบันแลกกับน้ำยาขจัดสนิมขวดใหญ่ ขากลับ ริชาร์ดยังซื้อเสื้อผ้าและรองเท้าหนังมาอีกสองสามคู่

หลังจากทายาให้หัวสิงโตแล้ว ริชาร์ดกลับเข้าห้อง อาบน้ำ ดื่มโพชั่นสารอาหาร เปลี่ยนชุดใหม่ แล้วเตรียมตัวไปห้องสมุด

พ่อมดแสวงหาและเคารพความรู้ ห้องสมุดจึงกลายเป็นสถานที่ศักดิ์สิทธิ์ที่สุดในสถาบัน

บรรณารักษ์สามารถไล่ผู้ฝึกหัดที่มายืมหนังสือออกไปได้ทุกเมื่อหากเห็นว่าไม่เคารพความรู้ และการแต่งกายสุภาพย่อมช่วยลดปัญหาจุกจิกกวนใจได้มาก

ตอนนี้ริชาร์ดมีคำถามมากมายเหลือเกินที่รอคำตอบ