บทที่ 14 สถาบันพ่อมดหอคอยทมิฬ

"จัดการได้สักที"

ริชาร์ดปาดเหงื่อออกจากหน้าผาก การต่อสู้ครั้งนี้เป็นช่วงเวลาที่อันตรายที่สุดนับตั้งแต่เขาทะลุมิติมา ถ้าไม่มีไม้เท้าลูกไฟซึ่งเป็นอาวุธทรงพลัง ต่อให้มีริชาร์ดสิบคนก็คงเอาชนะไอ้บ้าคลั่งคนนี้ไม่ได้

หลังจากค้นทั่วบริเวณป่า ริชาร์ดก็เก็บปลอกแขนและดาบยักษ์ของซาบันมาได้

สิ่งที่ทำให้ริชาร์ดประหลาดใจคือ ปลอกแขนกลับกลายเป็นไอเทมเวทมนตร์ แถมยังมีระบบฟื้นฟูพลังงานในตัว ส่วนดาบยักษ์นั้นทำจากวัสดุชั้นยอดเฉยๆ ไม่ได้เป็นไอเทมเวทมนตร์แต่อย่างใด

ริชาร์ดพยายามใช้ระบบเตาหลอมสกัดปลอกแขน แต่ระบบเตาหลอมกลับนิ่งสนิท

"ตกลงรูปแบบการทำงานของเทคนิคการสกัดนี่มันยังไงกันแน่? ดาบของบารอนเฮสเซอก็สกัดได้ แกนคิเมร่าก็สกัดได้ แต่ทำไมไอเทมเวทมนตร์พวกนี้ถึงสกัดไม่ได้?"

ริชาร์ดมืดแปดด้านไปชั่วขณะ จึงต้องวางปัญหานี้ทิ้งไว้ก่อน แล้วหันมาศึกษาฟังก์ชันการใช้งานของปลอกแขนแทน

ริชาร์ดสวมปลอกแขน ทันใดนั้นพลังงานเย็นสบายสายหนึ่งก็ไหลจากแขนไปทั่วร่างกาย ภายใต้อิทธิพลของพลังงานนี้ บาดแผลตามตัวริชาร์ดเริ่มหยุดไหล และสมานตัวด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า

"มิน่าล่ะไอ้บ้าคลั่งนั่นถึงไม่ตายเพราะลูกไฟขนาดย่อม ที่แท้ก็พกของดีแบบนี้นี่เอง"

ริชาร์ดชื่นชมอยู่ครู่หนึ่ง จู่ๆ ก็รู้สึกสากๆ ด้านในปลอกแขน

เมื่อถอดออกมาดู เขาพบว่ามีข้อความสลักอยู่ด้านใน

อะไรเนี่ย?

ริชาร์ดอ่านดูแล้วพบว่าข้อความนั้นอธิบายถึงวิธีการหายใจแบบหนึ่ง ซึ่งให้ความรู้สึกคุ้นเคยอย่างน่าประหลาด ราวกับว่าบารอนเฮสเซอเคยทำอะไรคล้ายๆ แบบนี้มาก่อน

"ช่างเถอะ รีบไปจากที่นี่ก่อนดีกว่า พอเข้าสถาบันแล้วค่อยหาเวลาศึกษาทีหลัง"

ริชาร์ดส่ายหน้า สวมปลอกแขนกลับเข้าไป แล้วออกเดินทางต่อ

...

ในวันที่สี่หลังจากการสอบเริ่มต้น ผู้ฝึกหัดที่มีความสามารถโดดเด่นบางส่วนเริ่มเดินทางมาถึงจุดนัดพบแล้ว

เควิน เมดิชี เดินโซซัดโซเซออกมาจากป่า

หลังจากการเดินทางและต่อสู้มาสี่วัน นายน้อยขุนนางผู้ไม่ได้เป็นทั้งอัศวินและผู้ฝึกหัดพ่อมดเต็มตัวผู้นี้ก็เหนื่อยล้าจนแทบขาดใจ

การต่อสู้ การเดินทาง การระแวดระวัง การหลบหนี และสุดท้ายคือการมาถึงจุดนัดพบ

เมื่อผ่านพ้นเรื่องราวทั้งหมดมาได้ เควินรู้สึกปลดปล่อย ราวกับว่าไม่มีอุปสรรคใดในโลกที่จะเอาชนะเขาได้อีกแล้ว

"กริฟฟิธ เรามาถึงแล้ว" เควินตะโกนบอกคนข้างหลัง

ข้างหลังเขา ชายร่างกำยำผมบลอนด์แบกดาบยักษ์เดินตามมาอย่างช้าๆ เขาคือเพื่อนร่วมทีมของเควิน กุญแจสำคัญที่ทำให้เควินรอดชีวิตจากสัตว์อสูรมาได้

ชายชื่อกริฟฟิธผู้นี้ สังหารสัตว์อสูรตนนั้นด้วยตัวคนเดียว

"อืม"

กริฟฟิธพยักหน้า

กริฟฟิธไม่ได้เปิดเผยตัวตน แต่จากท่าทีและพละกำลังอันน่าเกรงขาม เควินเดาว่าเขาคงเป็นนักบวชจากวิหารสักแห่ง

เมื่อเข้าสู่เขตจุดนัดพบ เควินก็ทิ้งตัวลงนั่งกับพื้น ผ่อนคลายลงทันที

จุดนัดพบคือเขตปลอดภัย การมาถึงที่นี่หมายความว่าเขารอดแล้ว

"เควิน?"

เควินเงยหน้ามองตามเสียงเรียก เห็นร่างผอมบางสะพายดาบยักษ์และถือไม้เท้าเดินออกมาจากกลุ่มผู้ฝึกหัด

"ริชาร์ด!?"

เมื่อเห็นว่าเป็นใคร เควินก็ตกตะลึง เทียบกับสภาพดูไม่ได้ของเขาแล้ว ริชาร์ดแม้เสื้อผ้าจะขาดวิ่นไปบ้าง แต่ก็ดูเต็มเปี่ยมไปด้วยพลังและจิตวิญญาณ เทียบกับเควินแล้ว ริชาร์ดดูไม่เหมือนคนที่เพิ่งผ่านบททดสอบความเป็นความตายมาเลยสักนิด

"เป็นนายจริงๆ ด้วย"

ริชาร์ดเดินเข้าไปหาเควิน ยิ้มพลางช่วยพยุงเขาขึ้นมา

เควินยังติดหนี้หินเวทเขาอยู่ก้อนหนึ่ง

"ดูเหมือนการตัดสินใจของฉันจะถูกต้อง การพยายามดึงตัวนายมาร่วมทีมเป็นเรื่องที่ถูกแล้ว น่าเสียดายที่มันสูญเปล่า" เควินพูดกับริชาร์ดด้วยรอยยิ้มขื่นๆ

พันธมิตรที่เขาทุ่มเทสร้างขึ้น กลับกลายเป็นเรื่องตลกด้วยประโยคเดียวของพ่อมด

"แค่มีชีวิตรอดก็พอแล้วไม่ใช่เหรอ? รีบไปลงทะเบียนกับพ่อมดเถอะ ที่จุดนัดพบมีค่ายกลเคลื่อนย้ายมิติ ซึ่งจะทำงานเมื่อครบหนึ่งร้อยคน พอรวมเพื่อนของคุณเข้าไปด้วย ตอนนี้ก็น่าจะครบหนึ่งร้อยคนพอดี"

พูดพลาง ริชาร์ดก็เหลือบมองชายร่างกำยำข้างหลังเควิน

ชายผมบลอนด์กล้ามโตคนนั้นจ้องเขามาระยะหนึ่งแล้วตั้งแต่เขาปรากฏตัว

"เพื่อน จ้องหน้าผมทำไมครับ?"

กริฟฟิธโค้งให้ริชาร์ดเล็กน้อย "ดูเหมือนว่าซาบันจะตายด้วยน้ำมือคุณสินะ"

"คุณรู้จักเจ้าของดาบเล่มนี้เหรอ?"

ริชาร์ดเงยหน้าสบตาชายร่างยักษ์ ชายคนนี้มีความแข็งแกร่งระดับอัศวินเป็นอย่างน้อย และดูจากกลิ่นอาย เขาคงสร้างวงจรมานาหมุนวนสำเร็จแล้วด้วย ทำให้เขากลายเป็นนักรบเวทมนตร์เต็มตัว

"ให้ฉันแนะนำนะ นี่คือกริฟฟิธ อัจฉริยะอัศวินจากอีกทวีปหนึ่ง"

เห็นท่าไม่ดี เควินรีบแทรกตัวเข้ามาระหว่างทั้งสอง สัญชาตญาณบอกว่ามีบางอย่างผิดปกติ

"ฉันรู้จักเขา เขาพยายามจะฆ่าฉันมาตลอดตอนอยู่ที่จักรวรรดินอร์ตัน" กริฟฟิธถอนหายใจ "เขามีพรสวรรค์มาก น่าเสียดายจริงๆ"

เมื่อเห็นว่าไม่ได้จะมาแก้แค้น ริชาร์ดก็ไม่พูดอะไรต่อ

หลังจากเควินและกริฟฟิธลงทะเบียนเสร็จ พ่อมดก็ออกคำสั่งเคลื่อนย้าย

"เตรียมตัวเคลื่อนย้าย ผู้ฝึกหัดคนไหนเวียนหัวง่ายให้หลับตาซะ"

สาม สอง หนึ่ง เคลื่อนย้าย!

ในพริบตา จุดนัดพบสว่างวาบ ริชาร์ดเห็นแสงสีสันสับสนวุ่นวายอันเป็นสัญญาณของการเคลื่อนย้ายมิติอีกครั้ง

เมื่อการมองเห็นกลับมาเป็นปกติ เขาเห็นภาพที่จะไม่มีวันลืมไปตลอดชีวิต

"นี่มัน..." ริชาร์ดพึมพำ

เบื้องหน้าของเขาคือหอคอยมหึมาที่อธิบายได้คำเดียวว่า 'อลังการ' ความสูงของมันดูเหมือนจะไร้ที่สิ้นสุด เชื่อมต่อฟ้าและดิน ทะลุไปถึงที่พำนักของเหล่าทวยเทพ ภาพนูนต่ำนับไม่ถ้วนประดับประดาอยู่รอบหอคอย ดูสมจริงราวกับมีวิญญาณสิงสถิตอยู่ ที่มุมหอคอยมีรูปปั้นการ์กอยล์กางกรงเล็บ สีหน้าดุร้ายราวกับพร้อมจะขยับได้ทุกเมื่อ

"นี่คือหอคอยทมิฬส่วนกลาง เดิมทีเป็นหอคอยพ่อมดส่วนตัวของท่านคณบดี ซึ่งอนุญาตให้เฉพาะพ่อมดเข้าได้เท่านั้น ต่อมาเมื่อก่อตั้งสถาบัน ท่านคณบดีจึงเปิดพื้นที่ห้าสิบชั้นแรกให้เป็นเขตกานเรียนการสอนของสถาบัน"

ริชาร์ดมองหาต้นเสียง และเห็นนกฮูกตัวหนึ่งที่ตัวใหญ่กว่าปกติสองเท่า

นกฮูกพูดภาษาคนได้ และมีถุงใบใหญ่ห้อยอยู่ที่กรงเล็บ

"เจ้าพวกตัวเล็ก ฉันคือผู้ตรวจการของสถาบันและไกด์ของพวกเธอ ฉันมีหน้าที่สอดส่องว่าพวกเธอปฏิบัติตามกฎโรงเรียนหรือไม่" พูดจบ นกฮูกก็โยนถุงลงพื้น เผยให้เห็นถุงใบเล็กๆ จำนวนมากข้างใน

"เอาล่ะ หยิบของของพวกเธอไป แล้วตามฉันมา ฉันจะพาเดินชมสถาบัน"

...

โครงสร้างของสถาบันพ่อมดหอคอยทมิฬนั้นเรียบง่าย นอกจากหอคอยทมิฬส่วนกลางที่ใช้เรียนแล้ว ยังแบ่งออกเป็นสามโซน: โซนทดลอง โซนที่พักอาศัย และโซนการค้า

โซนทดลองมีขนาดใหญ่ที่สุดในสามโซน ใช้สำหรับให้พ่อมดและผู้ฝึกหัดทำการทดลองอันตราย ส่วนโซนการค้ามีไว้ขายวัสดุการทดลอง อุปกรณ์ร่ายเวท และไอเทมเวทมนตร์ นอกจากร้านค้าที่ดำเนินการโดยพ่อมดในสถาบันแล้ว ยังมีร้านค้าจากสมาคมพ่อมดภายนอกและร้านค้าของผู้ฝึกหัดในสถาบันเองด้วย

สกุลเงินหลักในย่านการค้าคือ 'เหรียญสถาบัน' ที่ออกโดยสถาบัน แต่ก็รับหินเวทด้วยเช่นกัน มูลค่าของเหรียญสถาบันอิงกับหินเวท โดยหนึ่งหินเวทแลกได้หนึ่งร้อยเหรียญสถาบัน

สุดท้ายคือโซนที่พักอาศัย ซึ่งรองรับความต้องการในชีวิตประจำวันของผู้ฝึกหัด ร้านเสื้อผ้า ร้านอาหาร หรือแม้แต่ร้านรถม้า ก็หาได้ในโซนนี้ มีหอคอยสีดำกระจายอยู่ทั่วโซนที่พักอาศัย และผู้ฝึกหัดพ่อมดทุกคนจะมีห้องพักเป็นของตัวเองโดยไม่ต้องจ่ายค่าเช่า

ริชาร์ดใช้เวลาทั้งวันเดินตามนกฮูก จนในที่สุดก็ทัวร์สถาบันจนครบ ก่อนจะแยกย้าย ริชาร์ดมองเห็นเอลลี่ในกลุ่มผู้ฝึกหัดใหม่

"เฮ้ ริชาร์ด! นายผ่านแล้ว!"

เอลลี่ดูสะบักสะบอม ผมบลอนด์สวยของเธอถูกไฟไหม้ไปหลายส่วน และมีแผลเป็นรอยไหม้ที่หน้าผาก เสื้อผ้าขาดวิ่น แต่ริชาร์ดเองก็สภาพไม่ได้ดีไปกว่ากันนัก

การเดินป่าฝ่าดงหนามจนเสื้อผ้าขาดถือเป็นเรื่องปกติสุดๆ

"ผมโชคดีน่ะ มาถึงก่อนคุณนิดหน่อย"

แม้จะเพิ่งผ่านไปไม่กี่วัน แต่การได้เห็นคนหน้าคุ้นเคยในสถาบันที่แปลกตา ก็ทำให้รู้สึกดีใจอย่างบอกไม่ถูก

เมื่อความมืดเข้าปกคลุม พืชคล้ายดอกแดนดิไลออนก็งอกขึ้นจากพื้นตามทางเดินในสถาบัน ดอกแดนดิไลออนเปล่งแสงสว่างนวลตา ส่องสว่างทางเดินราวกับโคมไฟถนน

"แดนดิไลออนเรืองแสง ของรางวัลจากการที่ท่านคณบดีไปพิชิตต่างมิติมาได้ ใช้เป็นโคมไฟถนนของสถาบันในวันปกติ"

ริชาร์ดเดินไปตามทางพลางแนะนำสถาบันให้เอลลี่ฟัง กลุ่มนักเรียนของเอลลี่มาถึงตอนพลบค่ำพอดี นกฮูกเห็นว่านักเรียนพวกนี้ควรพักผ่อน จึงแจกของแล้วบินจากไป

"สวยจัง"

เอลลี่มองดอกแดนดิไลออนด้วยความประหลาดใจระคนเคลิบเคลิ้ม ทิวทัศน์ของสถาบันทำให้เธอรู้สึกท่วมท้นไปหมด

นี่คือสถาบันที่มีการสอบเข้าแบบจ้างวานฆ่าจริงๆ เหรอ? มันไม่ควรจะเต็มไปด้วยไม้กางเขน ซากปรักหักพัง นักเรียนนั่งเรียนบนโลงศพ และอาจารย์หน้าตาเหมือนปีศาจหรอกเหรอ?

"แต่จำไว้ว่าอย่าไปแตะมันนะ ถ้ามันถูกกระตุ้น มันจะยิงเมล็ดใส่เป็นอาวุธ แรงระเบิดของเมล็ดพันธุ์ไม่น้อยไปกว่าลูกไฟระดับต่ำเลย"

คำพูดของริชาร์ดทำลายภาพฝันของเอลลี่จนพังทลายในพริบตา

ริชาร์ดชี้ไปที่หอคอยไม่ไกลนัก "นั่นคือโซนที่พักอาศัย ผู้ฝึกหัดใหม่มีหอคอยของตัวเอง ไม่ต้องกังวลว่าจะหาห้องพักไม่ได้"

สถาบันมีโซนสำหรับเด็กใหม่โดยเฉพาะเพื่อเป็นพื้นที่ปรับตัว เมื่อเด็กใหม่อยู่ครบสามปี จะต้องย้ายออกจากโซนนี้และหาที่อยู่ใหม่

ริชาร์ดเดินไปทางหอคอย จู่ๆ ก็รู้สึกว่ามีคนกระตุกชายเสื้อ

"เอ่อ... งั้น... ต่อไปเราเป็นเพื่อนบ้านกันนะ"

เอลลี่ดึงแขนเสื้อริชาร์ด ผมปรกลงมาปิดบังสีหน้าของเธอ

"เพื่อนบ้าน?" ริชาร์ดไม่ได้ใส่ใจปฏิกิริยาของเอลลี่มากนัก ความคิดของเด็กสาวแปรปรวนเหมือนเมฆฝนในฤดูร้อน

"ก็ได้นี่ สถาบันไม่ได้แยกชายหญิงอยู่แล้ว"

"จริงเหรอ? ดีจัง!"

เอลลี่เงยหน้าขวับ แววตาฉายประกายดีใจ

"ไปกันเถอะ" ริชาร์ดชี้ไปที่หอคอยไกลๆ "ข้อดีของการมาถึงโรงเรียนเร็วคือไม่ต้องแย่งห้องกับใคร นี่ก็ดึกมากแล้ว ไปหาห้องสวยๆ แล้วพักผ่อนกันก่อนดีกว่า"