บทที่ 13 สายเลือดในตำนาน

ซาบัน ชาเวซ อัจฉริยะอัศวินแห่งจักรวรรดินอร์ตัน ได้รับการแต่งตั้งเป็นอัศวินตั้งแต่อายุเพียงสิบสี่ปี เด็กหนุ่มนับไม่ถ้วนในจักรวรรดิยกย่องเขาเป็นไอดอล และหญิงสาวมากมายต่างหลงใหลคลั่งไคล้ แต่ไม่มีใครรู้เลยนอกจากคู่ต่อสู้ของเขาว่า อัจฉริยะอัศวินผู้นี้แท้จริงแล้วคือคนบ้า

ซาบันหลงใหลในการต่อสู้และการฆ่าฟัน เขารู้สึกปิติยินดีทุกครั้งที่ได้สัมผัสคมดาบที่เฉือนผ่านกล้ามเนื้อและผิวหนัง ยิ่งศัตรูแข็งแกร่งเท่าไหร่ ความสุขจากการใช้ดาบสังหารก็ยิ่งทวีความรุนแรงมากขึ้นเท่านั้น

เมื่อซาบันถูกคัดเลือกให้เป็นผู้ฝึกหัดพ่อมด แม้แต่กษัตริย์แห่งจักรวรรดินอร์ตันยังถึงกับออกปากขอร้องพ่อมด หวังจะรั้งตัวอัศวินอัจฉริยะผู้นี้ไว้ใช้งาน

แต่ซาบันปฏิเสธทั้งหมด

สำหรับเขา พลังอำนาจของพ่อมดช่างน่าหลงใหล และความตื่นเต้นที่จะได้ใช้ดาบสังหารพ่อมดคงไม่ต่างอะไรกับการได้ขึ้นสวรรค์

ดังนั้น ซาบันจึงกลายเป็นผู้ฝึกหัดพ่อมดและเข้าร่วมการสอบ

คู่ต่อสู้ที่แข็งแกร่ง การฆ่าฟันที่ถูกกฎหมาย นี่มันสวรรค์ชัดๆ

เมื่อเขาเห็นผู้ฝึกหัดที่สามารถฆ่าสัตว์อสูรได้ เขาจึงตื่นเต้นจนเนื้อเต้น

นี่แหละคือสิ่งที่เขาตามหา

จนกระทั่งแสงไฟเจิดจ้าปรากฏขึ้นตรงหน้า

อุกกาบาตสีส้มแดงพุ่งออกจากมือของริชาร์ด ตรงดิ่งมาหาซาบัน

ซาบันสัมผัสได้ถึงความกลัวอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อนจากลูกไฟลูกนี้ ความกลัวที่รุนแรงยิ่งกว่าตอนเผชิญหน้ากับสัตว์อสูรเสียอีก

"นี่มันเวทมนตร์บ้าอะไรกัน?"

ซาบันไม่มีเวลาคิด สัญชาตญาณสั่งให้หลบ แต่ขณะที่เขากำลังจะเบี่ยงตัวหลบลูกไฟ...

ลูกไฟก็ระเบิดออก

ตูม!

เปลวเพลิงอันดุเดือดเผาเสื้อผ้าของซาบันจนเป็นเถ้าถ่าน เกราะโซ่ที่เคยใช้ป้องกันตัวกลายเป็นเหล็กร้อนแดงประทับรอยไหม้เกรียมบนผิวกาย

แรงกระแทกมหาศาลซัดร่างซาบันกระเด็นไปทันที ยังไม่ทันได้ตั้งตัว ร่างของเขาก็ลอยละลิ่วเหมือนลูกปืนใหญ่ ดาบยักษ์หลุดออกจากมือ

อีกด้านหนึ่งของเปลวเพลิง ริชาร์ดยืนดูเหตุการณ์อย่างเงียบเชียบ เบื้องหน้าเขามีบาเรียโปร่งใสคอยกั้นแรงระเบิดที่หลงเหลืออยู่ทั้งหมด

คาถาวงแหวนที่ศูนย์: บาเรียสนามพลัง

"ฟู่ว! นี่นะเหรอคาถาลูกไฟขนาดย่อม? ความแตกต่างระหว่างคาถาวงแหวนที่หนึ่งกับวงแหวนที่ศูนย์มันมากมายขนาดนี้เลยเหรอ?"

ริชาร์ดมองดูหลุมขนาดใหญ่เส้นผ่านศูนย์กลางสามเมตรและลึกครึ่งเมตรข้างตัวซาบัน ความตกตะลึงแล่นพล่านในใจ

อานุภาพขนาดนี้มันเกือบจะเท่ากับลูกปืนใหญ่แล้วนะ

"โดนเข้าไปเต็มๆ แบบนั้น น่าจะตายคาที่แล้วมั้ง"

ริชาร์ดมองเข้าไปในป่า ทันใดนั้นก็ได้ยินเสียงคำรามดังมาจากข้างใน

"ไอ้สารเลว! กูจะสับมึงเป็นชิ้นๆ!"

ร่างดำทะมึนพุ่งออกมาจากป่า ตัวสูงใหญ่และไหม้เกรียม... ไม่ใช่ใครที่ไหน ซาบันที่เพิ่งถูกระเบิดกระเด็นไปนั่นเอง

เขาโดนลูกไฟขนาดย่อมเข้าไปจังๆ แต่ยังรอดมาได้

ริชาร์ดถอยหลังไปสองสามก้าวแล้วยิงกระสุนเวทมนตร์ใส่ซาบันสองนัดเพื่อสกัดกั้น แต่ซาบันไม่ไล่ตามต่อ เขาฉากหลบกระสุนเวทมนตร์ของริชาร์ดได้อย่างคล่องแคล่ว

ริชาร์ดไม่รอช้า พยายามใช้ลิ่มน้ำแข็งเจาะหัวใจซาบันทันที แต่ก่อนที่จะร่ายเวทจบ การเปลี่ยนแปลงของซาบันก็ทำให้ริชาร์ดประหลาดใจอย่างมาก

ซาบันหายใจแรงพ่นไอปราณสีขาวออกจากปากและจมูก ขนสีทองเริ่มงอกออกมาจากผิวหนังที่ไหม้เกรียม

เมื่อขนสีทองยาวขึ้น ร่างกายของซาบันก็ขยายใหญ่ขึ้นราวกับถูกสูบลม

"พระเจ้าช่วย นี่มันการแปลงร่างสัตว์อสูร?"

เห็นการเปลี่ยนแปลงของซาบัน ริชาร์ดนึกถึงอัศวินในตำนานแห่งอาณาจักรแพลนทาเจเนตขึ้นมาทันที

หรือว่าไอ้บ้านี่จะเป็นทายาทของอัศวินในตำนาน?

ริชาร์ดยกมือขึ้นปล่อยลิ่มน้ำแข็งหวังจะปิดฉาก แต่ซาบันตบมือทีเดียว ลิ่มน้ำแข็งก็เปลี่ยนทิศทางพุ่งเฉียดตัวเขาไป

"ยุ่งยากแล้วสิ ทีเดียวไม่จบแฮะ"

ริชาร์ดกระชับกริชเวทมนตร์ในมืออย่างเงียบเชียบ ดูจากฝีมือเมื่อครู่ ไอ้บ้านี่ต้องเป็นนักสู้สายประชิดตัวยง

"แกเป็นคนแรกที่บีบให้ข้าต้องใช้สายเลือดในตำนาน!"

ซาบันขยับร่างกาย ผิวหนังที่ไหม้เกรียมหลุดร่วงลง ผิวใหม่ที่มีขนสีทองงอกขึ้นมาแทนที่ด้วยพลังแห่งสายเลือด

ริชาร์ดแอบเช็คเวลาชาร์จของไม้เท้าลูกไฟ

เหลืออีกสองนาที

งานเข้าแล้วสิ

เมื่อแปลงร่างเสร็จสมบูรณ์ ซาบันกระชากเกราะโซ่ทิ้ง เหลือไว้เพียงปลอกแขน กล้ามเนื้อของเขาขยายใหญ่จนเกราะที่เคยพอดีกลายเป็นเครื่องพันธนาการ

"สายเลือดในตำนาน? หรือว่านายเป็นลูกหลานของอัศวินในตำนาน?"

ริชาร์ดพยายามถ่วงเวลาด้วยการชวนคุย ขอแค่ไม้เท้าลูกไฟชาร์จเต็ม ต่อให้อัศวินในตำนานก็เถอะ จะเป่าให้เป็นจุณเลยคอยดู

ริชาร์ดไม่หลงกลภาพลักษณ์ภายนอก อวัยวะภายในของไอ้บ้านี่ต้องบาดเจ็บสาหัสจากการโดนระเบิดลูกไฟระยะเผาขนแน่ๆ

อาการบาดเจ็บภายในรักษายากกว่าภายนอกเยอะ โดนลูกไฟเข้าไปอีกสักลูก รับรองตายคาที่

แต่ซาบันไม่ยอมให้เขาทำตามใจชอบ

เมื่อปลุกสายเลือดในตำนาน ซาบันรู้สึกถึงพลังมหาศาลที่เอ่อล้นออกมา แม้จะรู้ว่าเป็นแค่ภาพลวงตา แต่เขาก็อดไม่ได้ที่จะเคลิบเคลิ้มไปกับมัน

อย่างที่ริชาร์ดคาดไว้ อาการบาดเจ็บภายในของซาบันไม่ได้หายไปง่ายๆ เหมือนแผลภายนอก แถมการกระตุ้นสายเลือดตายิ่งทำให้อาการแย่ลงไปอีก

เขาต้องรีบจบเกม

ปัง!

ซาบันก้าวเท้า พุ่งตัวด้วยความเร็วสูง ในชั่วพริบตาเขาก็ข้ามระยะทางหลายสิบเมตรมาโผล่ตรงหน้าริชาร์ด

"ตายซะ!"

ซาบันปล่อยหมัด แรงลมจากการชกทำเอาผมของริชาร์ดปลิวไสว

ถ้าโดนหมัดนี้เข้าไป สภาพริชาร์ดคงไม่ต่างจากไรลีย์เท่าไหร่

แต่วูบหนึ่ง อากาศตรงหน้าริชาร์ดกระเพื่อมไหวราวกับผิวน้ำ

หมัดของซาบันหยุดชะงักอยู่ตรงหน้าริชาร์ด ไม่สามารถรุกคืบได้อีก

'บาเรียสนามพลังไงล่ะ ไอ้หนู!'

ริชาร์ดแสยะยิ้ม กริชในมือวาดวิถีโค้งอันตรายพุ่งเข้าใส่หัวใจซาบัน

ลิ่มน้ำแข็งต้องใช้ระยะทางในการเร่งความเร็ว จึงไม่ค่อยมีอานุภาพในระยะประชิด แต่กริชเหมาะเหม็งที่สุดสำหรับระยะนี้

เมื่อเห็นการโจมตีพลาดเป้า หัวใจซาบันหล่นวูบ เขารีบใช้ปลอกแขนกันกริชไว้

เสียงโลหะปะทะกันดังแสบแก้วหู เมื่อแยกจากกัน ปรากฏรอยขีดตื้นๆ บนปลอกแขนของซาบัน

"กริชคมดีนี่"

"ปลอกแขนก็แข็งดีเหมือนกัน"

ทั้งสองผละออกจากกัน ริชาร์ดล้มเลิกความคิดที่จะบุกโจมตี เมื่อครู่เขาได้เปรียบทั้งจังหวะและระยะแต่ยังเจาะไม่เข้า ตอนนี้ซาบันระวังตัวแล้ว ขืนบุกสุ่มสี่สุ่มห้ามีแต่จะเปิดช่องโหว่ให้โดนเล่นงาน

ซาบันเดินไปหยิบดาบยักษ์ขึ้นมา แม้จะโดนลูกไฟเข้าไปเต็มๆ แต่ตัวดาบยังคงตรงและเรียบเนียน แสดงว่าเป็นของวิเศษไม่ต่างจากปลอกแขน ดีไม่ดีอาจเป็นดาบของอัศวินในตำนานจริงๆ ก็ได้

เมื่อมีดาบอยู่ในมือ รังสีอำมหิตของซาบันก็พุ่งพล่าน ขนสีทองปลิวไสวแม้ไร้ลม

กำแพงสูงตระหง่านกั้นขวางระหว่างคนมีอาวุธกับคนมือเปล่า

"ข้าตัดสินใจแล้ว เดี๋ยวข้าจะตัดหัวเจ้ามาเป็นรางวัล หัวของเจ้าจะได้ตั้งโชว์คู่กับเหยื่อตัวโปรดที่สุดของข้า"

ซาบันเงื้อดาบยักษ์ ประกาศก้องด้วยความจองหอง วินาทีถัดมา ดาบยักษ์ก็ปะทะเข้ากับกริช

บาเรียสนามพลังแตกแล้ว!

เคร้ง!

ริชาร์ดรับมือดาบยักษ์อย่างยากลำบาก แม้แรงปะทะจะถูกลดทอนด้วยบาเรียสนามพลังไปบ้างแล้ว แต่พละกำลังของซาบันก็ยังหนักหนาสาหัสเกินกว่าที่ริชาร์ดจะต้านทานไหว

"นี่แค่คนมีสายเลือดนะ แล้วอัศวินในตำนานตัวจริงจะแข็งแกร่งขนาดไหนกัน?"

เมื่อการโจมตีครั้งแรกไม่สำเร็จ ซาบันบิดข้อมือตวัดดาบฟันเข้าใส่ริชาร์ดอีกครั้งจากอีกด้าน แต่สำหรับริชาร์ดที่มีเพลงดาบอีกาวายุ เพลงดาบของซาบันก็ไม่ต่างอะไรกับลายมือไก่เขี่ยของเด็กอนุบาล

เคร้ง

เมื่อเห็นว่าการโจมตีทั้งสองครั้งถูกปัดป้องได้ ประกายความคิดบางอย่างแล่นผ่านดวงตาซาบัน

'ไอ้หนูนี่มีฝีมือ แต่ขาดพละกำลัง ขนาดดาบข้าถูกลดทอนแรงด้วยบาเรีย มันยังรับมือแทบไม่ไหว ถ้าข้าเน้นใช้กำลังเข้าว่า มันต้านไม่อยู่แน่'

เมื่อเปลี่ยนกลยุทธ์ ซาบันก็โจมตีจุดอ่อนของริชาร์ดทันที

ในพริบตา ริชาร์ดถูกบีบให้ถอยร่นทีละก้าว แม้จะมีเพลงดาบอีกาวายุ แต่ความเสียเปรียบด้านอาวุธและพละกำลังทำให้เขาตั้งรับได้อย่างยากลำบาก

"ฮ่าฮ่าฮ่า! ไหนล่ะเวทมนตร์ของแก?!"

ซาบันหัวเราะอย่างบ้าคลั่ง การโจมตีรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ ท่วงท่ากว้างและกวาดกราด เน้นบุกแหลกไม่สนรับ หวังปลิดชีพในดาบเดียว

ริชาร์ดใช้พลังจิตตรวจสอบไม้เท้า แต่ในจังหวะที่เผลอนั้นเอง ซาบันก็สบโอกาส

ในพริบตา ดาบยักษ์ทะลวงผ่านการป้องกัน กรีดแผลลึกหนึ่งนิ้วบนหน้าอกริชาร์ด

"ซี๊ด!"

ความเจ็บปวดทำเอาริชาร์ดสูดปาก สติเริ่มพร่าเลือน เขาโดนฟันซ้ำอีกหลายดาบ แต่ละดาบฝากรอยแผลไว้ โชคดีที่ทั้งหมดเป็นแค่แผลภายนอก ภายใต้ฤทธิ์อะดรีนาลีน ริชาร์ดค่อยๆ ปรับตัวได้ สติเริ่มกลับมาแจ่มใส

"เหลืออีกสิบวินาที ต้องรีบถอยห่างออกมา"

ริชาร์ดยังคงเยือกเย็น เวทมนตร์ไม่มีระบบแยกมิตรศัตรู ขืนอยู่ใกล้กันเกินไป เขาเองนั่นแหละที่จะโดนลูกไฟเป่ากระเด็นไปด้วย

ริชาร์ดคำนวณเวลาในใจ แล้วจู่ๆ ก็สาดคาถาใส่ไม่ยั้ง กระสุนเวทมนตร์ผสมปนเปกับลิ่มน้ำแข็งหยุดการเคลื่อนไหวของซาบันได้ชั่วคราว เขาฉวยโอกาสนี้ดีดตัวถอยห่างออกมา

"แย่แล้ว มันจะใช้ไอ้นั่น"

เมื่อเห็นริชาร์ดทิ้งระยะห่าง ซาบันก็รู้ทันทีว่ามีบางอย่างผิดปกติ ความกลัวที่จะโดนลูกไฟเป่ากระเด็นอีกครั้งครอบงำจิตใจ เขาหันหลังเตรียมวิ่งหนีตามสัญชาตญาณ

แต่แม้เขาจะเร็วแค่ไหน ก็ไม่อาจเร็วกว่าเวทมนตร์

ริชาร์ดสะบัดไม้เท้า ลูกไฟสีส้มแดงพุ่งออกจากมือ ตรงเข้าใส่ซาบันดั่งอุกกาบาต

ท่ามกลางเสียงระเบิดกึกก้อง อัศวินอัจฉริยะแห่งจักรวรรดินอร์ตันผู้นี้ ก็ได้กลายเป็นปุ๋ยบำรุงป่าเฉกเช่นซากศพนับไม่ถ้วนตลอดสี่พันปีที่ผ่านมา