บทที่ 12 รับลูกไฟไปกินซะ!

แกนของคิเมร่ามีลักษณะคล้ายเซลล์ประสาทขนาดมหึมา มีเส้นเลือดหนาๆ หลายเส้นยื่นยาวออกมา เมื่อคิเมร่ายังมีชีวิตอยู่ เลือดจำนวนมหาศาลจะถูกลำเลียงไปยังทุกส่วนของร่างกายผ่านเส้นเลือดเหล่านี้ และพลังงานก็จะถูกส่งไปพร้อมกับเลือดหล่อเลี้ยงทุกซอกมุมของร่างอสูรอย่างต่อเนื่อง

บัดนี้ แม้ซากสัตว์ประหลาดจะเน่าเปื่อยลงอย่างรวดเร็ว แต่แกนกลางนี้ยังคงเต้นตุบๆ อย่างแข็งแรง

ริชาร์ดถือแกนคิเมร่าไว้ในมือ เส้นเลือดที่ยื่นออกมาถูกปิดผนึกไว้ และเลือดที่เหลืออยู่เริ่มไหลเวียนเป็นวงจรเล็กๆ ภายในแกน

ริชาร์ดรู้สึกว่ามันไม่เหมือนอวัยวะเลยสักนิด แต่เหมือนปรสิตชนิดพิเศษมากกว่า

"ยังไม่ใช่ตอนนี้"

ริชาร์ดตัดสินใจ

หลังจากเป็นลมสลบเหมือดไปในการสกัดครั้งล่าสุด ริชาร์ดได้รับบทเรียนและตั้งใจว่าจะทำการสกัดเฉพาะในที่ปลอดภัยเท่านั้นนับจากนี้

อีกอย่าง การสร้างแกนอสูรสังเคราะห์ยังไม่มีประโยชน์อะไรในสถานการณ์นี้ เก็บไว้สกัดทีหลังก็ไม่เสียหาย

ซากสัตว์ประหลาดที่ตายแล้วกลายเป็นกองกระดูกในเวลาเพียงไม่กี่นาที ริชาร์ดค้นหาในกองซากเน่าเปื่อย และไม้เท้าที่ห่ออยู่ในถุงก็สะดุดตาเขา

"ดูเหมือนนี่จะเป็นไอเทมเวทมนตร์ที่ทางสถาบันเตรียมไว้สินะ"

ริชาร์ดหยิบไม้เท้าขึ้นมา มันยาวประมาณครึ่งเมตร หนักราวหนึ่งปอนด์ ตัวไม้เท้ามีสีดำสนิท ฝังผลึกทรงกลมขนาดเท่ากำปั้นเด็กทารกไว้ที่ส่วนยอด เมื่อริชาร์ดใช้พลังจิตตรวจสอบ ข้อความที่ดูเหมือนผู้สร้างทิ้งไว้ก็ปรากฏขึ้นในหัวทันที

[ไม้เท้านี้บรรจุคาถา 'ลูกไฟขนาดย่อม' มีระยะเวลาชาร์จพลังสามนาที ไม่มีวงจรฟื้นฟูพลังงานในตัว และใช้พลังงานเท่ากับหนึ่งในสามของหินเวทมาตรฐานต่อการใช้งานหนึ่งครั้ง]

ริชาร์ดถึงกับทึ่งเมื่อได้รับข้อความ เขาไม่เคยเห็นวิธีการส่งข้อมูลแบบนี้มาก่อน และคิดว่ามันวิเศษมาก

"ลูกไฟขนาดย่อม หนึ่งในสามของหินเวทต่อครั้ง แถมต้องชาร์จพลังด้วย" ริชาร์ดลองแกว่งไม้เท้าดูสองที "เทียบกับแหวนลิ่มน้ำแข็งแล้ว ความคุ้มค่าในการสอบครั้งนี้ถือว่าต่ำไปหน่อย"

ลูกไฟขนาดย่อมน่าจะมีพลังทำลายล้างมากกว่าลิ่มน้ำแข็ง แต่ศัตรูที่เขาต้องเผชิญตอนนี้ นอกจากสัตว์อสูรแล้ว ส่วนใหญ่เป็นพวกโจมตีแรงแต่ป้องกันต่ำ ลิ่มน้ำแข็งที่แทบไม่ต้องร่ายและใช้พลังงานน้อยจึงเหมาะกับสภาพแวดล้อมปัจจุบันมากกว่า

การใช้คาถาลูกไฟขนาดย่อมก็เหมือนขี่ช้างจับตั๊กแตน

"แต่มีดีกว่าไม่มี ใครจะรู้ ข้างหน้าอาจจะเจอสัตว์ประหลาดอีกก็ได้"

ริชาร์ดส่ายหน้า รู้สึกว่าตัวเองโลภมากไปหน่อย

หลังจากเก็บแกนคิเมร่าอย่างระมัดระวัง ริชาร์ดร่ายเวทเก็บเสียงใส่ตัวเอง แม้จะเป็นกลางดึก แต่ความวุ่นวายที่เกิดจากสัตว์อสูรเมื่อครู่ก็ไม่ใช่น้อยๆ ไม่มีอะไรรับประกันว่าจะไม่มีใครฉวยโอกาสเข้ามาซ้ำเติม

กันไว้ดีกว่าแก้

หลังจากริชาร์ดจากไปไม่นาน ผู้ฝึกหัดหลายคนที่หวังจะมาเก็บเกี่ยวผลประโยชน์จากซากสัตว์อสูรก็มาถึงที่เกิดเหตุ

"มาช้าไป มีคนตัดหน้าเราไปแล้ว"

"แล้วจะเอายังไงดี? เหนื่อยฟรีงั้นเหรอ?"

เหล่าผู้ฝึกหัดมองหน้ากัน แล้วหันไปมองผู้ฝึกหัดหัวล้านที่เป็นหัวหน้ากลุ่ม

ผู้ฝึกหัดหัวล้านกำลังจะตัดสินใจ แต่จู่ๆ เขาก็เห็นร่างสูงใหญ่กระโจนออกมาจากป่า

ชายคนนั้นสูงอย่างน้อยสองเมตร ร่างกายกำยำสวมเกราะโซ่ถัก มีกระเป๋าเจ็ดแปดใบคาดอยู่ที่เอว มือข้างหนึ่งถือดาบใหญ่สองมือ และอีกข้างหิ้วผู้ฝึกหัดพ่อมดที่กำลังรอมร่อใกล้ตาย

"ไม่ต้องคิดหรอกว่าจะทำยังไง เพราะพวกแกทุกคนต้องตายอยู่ที่นี่"

...

วันรุ่งขึ้น ดวงอาทิตย์ขึ้นตามปกติ

ริชาร์ดลุกขึ้นจากกองใบไม้แห้ง หลังจากการทำสมาธิ สมองของเขาปลอดโปร่งราวกับได้นอนหลับเต็มอิ่มตลอดคืน แต่สุขภาพจิตที่ดีไม่ได้หมายความว่าสุขภาพกายจะดีตามไปด้วย หลังจากการเดินทางทั้งวันและการไล่ล่ากลางดึก ร่างกายของริชาร์ดปวดร้าวไปทั้งตัว

แต่ถึงอย่างนั้นก็ต้องไปต่อ

ริชาร์ดลากสังขารที่ปวดเมื่อยออกเดินทางอีกครั้ง การอาละวาดของสัตว์อสูรเมื่อคืนมีข้อดีอยู่บ้าง นอกจากไอเทมเวทมนตร์ที่ได้มา พวกสัตว์อสูรยังช่วยเบิกทางในป่าให้บางส่วน

ช่วยลดความยุ่งยากให้ริชาร์ดได้เยอะทีเดียว

ด้วยความช่วยเหลือของเวทตัวเบา ริชาร์ดเดินทางได้ถึงครึ่งทางอย่างง่ายดายในวันที่สอง

เมื่อเข้าใกล้จุดนัดพบ ความหนาแน่นของผู้ฝึกหัดก็เพิ่มขึ้น

ผู้ฝึกหัดเหล่านี้ล้วนพกกระเป๋าอย่างน้อยสองสามใบ เมื่อเจอกัน นอกจากคนสติไม่ดีไม่กี่คน ส่วนใหญ่จะโชว์ลูกแก้วให้ดูแล้วแยกย้ายกันไป

คนที่รอดมาได้ถึงครึ่งทางน้อยคนนักจะเป็นคนดี มือพวกเขาล้วนเปื้อนเลือดกันทั้งนั้น เมื่อความเสี่ยงไม่คุ้มค่ากับผลตอบแทน ก็ไม่มีใครอยากเสี่ยงชีวิต

ตกดึก ริชาร์ดซ่อนตัวในกองใบไม้แห้งเพื่อทำสมาธิเช่นเคย

แม้คนส่วนใหญ่ที่มาถึงจุดนี้จะผ่านเงื่อนไขการสอบแล้ว แต่ความประมาทเป็นหนทางสู่ความตาย ริชาร์ดรู้สึกเหมือนมีคนสะกดรอยตามตลอดการเดินทางวันนี้ ความรู้สึกนี้ทำให้เขากระวนกระวายใจจนเข้าสมาธิได้ยาก

ห่างออกไปไม่กี่สิบเมตร ชายร่างสูงที่มีกระเป๋าคาดเอวนับสิบใบกำลังนั่งยองๆ อยู่บนต้นไม้ จ้องมองจุดที่ริชาร์ดซ่อนตัวอยู่อย่างเงียบเชียบ

"ตามมาทั้งวัน เห็นแต่มันเอาแต่หนี เจอใครก็หลบ คนขี้ขลาดแบบนี้เนี่ยนะจะฆ่าสัตว์อสูรได้?"

เขาเคยสันนิษฐานว่าผู้ฝึกหัดที่ฆ่าสัตว์อสูรได้ต้องเป็นอัศวินหรือไม่ก็ยอดฝีมือ แต่หลังจากตามดูมาทั้งวัน เขาก็พบว่าหมอนี่ไม่ต่างอะไรกับไอ้โง่คนอื่นๆ

หรือว่ามันกำลังซ่อนเขี้ยวเล็บ?

...

ริชาร์ดที่กำลังทำสมาธิอยู่ จู่ๆ ก็รู้สึกหนาววาบในใจ เสียงหวีดหวิวแหลมคมทำให้เขาก้มหัวหลบตามสัญชาตญาณ

'ปัง' ริชาร์ดเห็นหอกไม้ขนาดเท่าแขนปักอยู่ข้างตัว

หอกไม้นี้ยาวกว่าหนึ่งเมตร ปลายข้างหนึ่งถูกเหลาจนแหลมคม แม้จะปักลึกเข้าไปในลำต้นไม้แล้ว แต่ส่วนหางยังคงสั่นระริก

มีคนโจมตี แถมยังเป็นยอดฝีมือด้วย

หัวใจริชาร์ดดิ่งวูบ เขารีบคว้าไม้เท้าลูกไฟที่ได้มาเมื่อวานไว้แน่นทันที

คนที่ทำแบบนี้กับไม้ได้ ถ้าไม่ใช้อุปกรณ์เวทมนตร์ทรงพลัง ก็ต้องเป็นอัศวินอัจฉริยะ

ริชาร์ดหวังว่าจะเป็นอย่างแรก เพราะอย่างหลังมีแนวโน้มที่จะมีทั้งไอเทมเวทมนตร์และความแข็งแกร่งระดับอัศวิน

"หลบได้ด้วยแฮะ ดูเหมือนจะมีฝีมืออยู่บ้าง"

เสียงดังมาจากไม่ไกลนัก ริชาร์ดหันกลับไปเห็นร่างสูงใหญ่แบกดาบสองมือและมีกระเป๋านับสิบใบคาดเอวเดินออกมาจากป่า

"กระเป๋าสิบกว่าใบ ดูเหมือนจะเจอคนบ้าเข้าแล้วสิ"

ริชาร์ดกำไม้เท้าแน่นขึ้นโดยไม่รู้ตัว ในการสอบที่ต้องการฆ่าแค่คนเดียวเพื่อผ่าน แต่หมอนี่กลับฆ่าผู้ฝึกหัดไปกว่าสิบคนแล้วเอากระเป๋ามาห้อยเอวเป็นรางวัล

หมอนี่มันบ้าชัดๆ แถมยังเก่งกาจมากด้วย

"ขอแนะนำตัว ข้าคือ ซาบัน ชาเวซ แห่งจักรวรรดินอร์ตัน" ร่างสูงประกาศก้อง "ขอถามหน่อยว่าเจ้าชื่อเสียงเรียงนามว่าอะไร?"

ริชาร์ดอาศัยแสงจันทร์ที่ลอดผ่านแมกไม้พิจารณาใบหน้าของชายคนนั้นชัดๆ เขาผมแดง ตาเรียวเล็ก จมูกโด่ง และมีแผลเป็นลากยาวจากดั้งจมูกถึงหางตา

เขาแบกดาบใหญ่ไว้บนไหล่ แม้ชุดเกราะโซ่ถักจะเสียหายยับเยิน แต่ตัวเขาไร้รอยขีดข่วน

'นี่ยอดฝีมือ น่าจะเป็นอัศวินแน่ๆ' ริชาร์ดสรุป

"จะไม่ตอบหน่อยรึ?"

รออยู่สักพัก เห็นริชาร์ดไม่ยอมเปิดเผยตัวตน ซาบันก็ยักไหล่อย่างช่วยไม่ได้ วินาทีถัดมาเขาก็พุ่งเข้าใส่ริชาร์ดพร้อมดาบยักษ์

"คนที่แม้แต่ชื่อยังไม่กล้าบอก ก็สมควรตายไปซะ"

ริชาร์ดจ้องมองซาบันด้วยสายตาเย็นชา แสงสีแดงฉานสว่างวาบขึ้นที่ปลายไม้เท้า

"ไอ้โง่ รับลูกไฟไปกินซะ!"