บทที่ 8 การรับสมัครของขุนนาง
บทที่ 8 การรับสมัครของขุนนาง
ข่าวเรื่องชะตากรรมของแก๊งหมีดำแพร่สะพัดไปทั่วเรือเหาะอย่างรวดเร็ว
เมื่อทราบข่าว เหล่าผู้ฝึกหัดต่างวิพากษ์วิจารณ์กันอย่างออกรส ส่วนใหญ่ดีใจที่ไรลีย์ถูกกำจัด สาวๆ ที่เคยถูกไรลีย์ข่มเหงต่างโห่ร้องยินดีเสียงดังลั่นเมื่อรู้ข่าวนี้
แต่เรื่องพวกนี้ไม่เกี่ยวข้องกับริชาร์ด
ริชาร์ดนั่งอยู่ในห้อง 225 พลางฟื้นฟูพลังเวทและมองดูขุนนางตรงหน้าอย่างสบายอารมณ์
"พวกคุณสุภาพบุรุษจะไม่แนะนำตัวกันหน่อยเหรอครับ?"
ริชาร์ดนั่งอยู่บนเก้าอี้ ส่วนเอลลี่ยืนอยู่ข้างๆ ด้วยท่าทีประหม่า
ริชาร์ดที่มีสถานะต่ำต้อยไม่ค่อยรู้จักขุนนางมากนัก แต่เอลลี่จำพวกเขาได้แม่นยำ
คนตรงหน้านี้ล้วนเป็นบุตรหลานของขุนนางชั้นสูงแห่งอาณาจักรโกลเด้นฟลาวเวอร์ ปกติแล้วแม้แต่พ่อของเอลลี่ก็ยังต้องจ่ายเงินมหาศาลเพื่อขอเข้าพบพวกเขา
"ฉันขอเริ่มก่อน"
ชายหนุ่มผมบลอนด์ รูปร่างสูงโปร่งและหน้าตาหล่อเหลานั่งลงตรงข้ามริชาร์ด
"ฉันชื่อ เควิน เมดิชี มาเพื่อเชิญริชาร์ดเข้าร่วมพันธมิตรของเรา"
"ตระกูลเมดิชี!" เอลลี่อุทาน
ตระกูลเมดิชีคือตระกูลขุนนางที่รุ่งโรจน์ที่สุดในอาณาจักรแพลนทาเจเนต ที่ดินศักดินาโดยตรงรวมกับเขตปกครองของบริวารกินพื้นที่ถึงหนึ่งในสี่ของทั้งอาณาจักรแพลนทาเจเนต
ในวัฒนธรรมสมัยนิยม เรื่องราวการไต่เต้าของตระกูลเมดิชีจากพ่อค้าเล็กๆ จนกลายเป็นตระกูลขุนนางผู้ยิ่งใหญ่ เป็นสิ่งที่พ่อค้านับไม่ถ้วนใฝ่ฝันถึง
ริชาร์ดเท้าคางพูดเสียงเรียบ "ดูเหมือนจะเป็นคนใหญ่คนโตสินะ"
ต่อให้ตระกูลเมดิชีจะทรงอิทธิพลแค่ไหน ก็แค่ในอาณาจักรโกลเด้นฟลาวเวอร์เท่านั้น บนเรือเหาะลำนี้ ไม่มีการแบ่งแยกระหว่างผู้สูงศักดิ์กับผู้ต่ำต้อย มีเพียงผู้แข็งแกร่งกับผู้อ่อนแอ และความเป็นกับความตาย
สอบผ่านคือรอด สอบตกคือตาย
เควินไม่แปลกใจกับปฏิกิริยาของเอลลี่ แต่ท่าทีเมินเฉยของริชาร์ดทำให้เขาประหลาดใจ
ดูจากปฏิกิริยาของริชาร์ด ฐานะขุนนางและชื่อเสียงตระกูลอันโด่งดังของเขาแทบไม่มีประโยชน์อะไรเลย
เรื่องนี้ทำให้เควินปวดหัว แต่ก็รู้สึกชื่นชมในเวลาเดียวกัน
ไม่ใช่ทุกคนที่จะเปลี่ยนกรอบความคิดได้เร็วขนาดนี้หลังจากใช้ชีวิตมาสิบกว่าปี คนที่สามารถก้าวขึ้นมาเป็นผู้ฝึกหัดพ่อมดได้รวดเร็วปานนี้ ต้องมีอะไรดีในตัวแน่นอน
หลังจากคิดสักพัก เควินตัดสินใจเป็นฝ่ายอ่อนข้อก่อน
"แต่เมื่อเทียบกับพ่อมดแล้ว ตระกูลเมดิชีก็เป็นแค่กลุ่มคนธรรมดาที่มีอำนาจอยู่นิดหน่อยเท่านั้น"
ริชาร์ดยิ้ม นายน้อยเควินคนนี้ดูจะเป็นคนฉลาดรู้ความ
"งั้นคุณเควิน องค์กรของคุณแข็งแกร่งแค่ไหน? ผมจะได้ตำแหน่งอะไรในนั้น? และผมจะได้ผลประโยชน์อะไรบ้าง?"
ริชาร์ดไม่สนใจจะเล่นลิ้นกับพวกขุนนาง คำถามของเขาพุ่งตรงเข้าสู่แก่นเรื่อง นั่นคือการร่วมมือกัน
เล่นเอาเควินที่คุ้นเคยกับการเจรจาแบบขุนนางถึงกับพูดไม่ออกไปชั่วขณะ
"เอ่อ..."
เควินอึกอัก สมองแล่นเร็วเพื่อเรียบเรียงคำตอบให้ฟังดูสมเหตุสมผล
แต่เพราะความล่าช้านี้เอง คนอื่นจึงชิงตอบแทนเขา
"ไอ้สารเลว... ริชาร์ด ฉันว่าแกควรมองการณ์ไกลหน่อยนะ"
ข้างหลังเควิน ขุนนางผมแดงพูดโพล่งขึ้นมา
ขุนนางผมแดงคนนี้ตัวอ้วนฉุหน้าตามันเยิ้ม แม้จะพยายามพูดจาด้วยน้ำเสียงสงบ แต่ก็ไม่อาจปกปิดกลิ่นอายความเย่อหยิ่งแบบขุนนางได้เลย เขาดูถูกริชาร์ดจากก้นบึ้งของหัวใจ
"การได้เข้าร่วมกับเราถือเป็นโอกาสของแกนะ องค์กรเราเต็มไปด้วยขุนนาง" เจ้าอ้วนผมแดงพูดอย่างถือดี "แค่แกเข้าร่วม แกก็จะได้เป็นขุนนางด้วย"
ทันทีที่เจ้าอ้วนพูดจบ เควินก็รู้ว่างานเข้าแล้ว
คนที่ไม่สนแม้แต่ตระกูลเมดิชี จะมาสนใจยศขุนนางที่จะกลายเป็นเศษขยะในอนาคตงั้นเหรอ? ต่อให้เสนอยศดยุคให้ เขาคงปฏิเสธแบบไม่ลังเลด้วยซ้ำ
เป็นไปตามคาด ริชาร์ดระเบิดเสียงหัวเราะออกมาทันทีที่ได้ยินคำพูดของเจ้าอ้วน
"ฮ่าฮ่าฮ่า เควิน ได้ยินไหม? ลูกน้องคุณยื่นข้อเสนอสุดคุ้มให้ผมด้วยแนะ"
ริชาร์ดมองกลุ่มขุนนางข้างหลังเควินด้วยสายตาเย้ยหยัน แม้คนพวกนี้จะดูสงบเสงี่ยม แต่ก็ซ่อนความรังเกียจที่มีต่อเขาไว้ไม่มิด
ตรงกันข้าม เควินที่มาจากตระกูลใหญ่กลับถ่อมตัวและอยากจะดึงตัวเขาไปร่วมงานด้วยใจจริง
"ฉันต้องขอบอกไว้ก่อน ฉันมาจากตระกูลเบอร์มิงแฮมอันยิ่งใหญ่ และตระกูลเมดิชีไม่มีสิทธิ์มาทำให้ฉันกลายเป็นผู้ติดตามของเควิน"
เจ้าอ้วนผมแดงอธิบายด้วยสีหน้าจริงจัง ราวกับนี่เป็นเรื่องสำคัญระดับคอขาดบาดตาย
เขาไม่เข้าใจว่าริชาร์ดหัวเราะอะไร การได้เข้าร่วมกลุ่มและได้เป็นขุนนาง เป็นสิ่งที่คนนับไม่ถ้วนในอาณาจักรแพลนทาเจเนตยอมจ่ายไม่อั้นแต่ก็หาโอกาสไม่ได้
แต่ไอ้ไพร่ตรงหน้า ที่ได้รับความเมตตาขนาดนี้ กลับไม่สำนึกบุญคุณ แถมยังมองเขาด้วยสายตาดูถูก
นี่มันเรื่องบ้าชัดๆ
ไพร่ก็คือไพร่ ต่อให้โชคดีได้เป็นพ่อมด สมองทื่อๆ ของมันก็คงไม่เข้าใจอะไรที่ลึกซึ้งหรอก
เควินสูดหายใจลึก เขาไม่กลัวศัตรูที่เก่งกาจดั่งเทพเจ้า แต่กลัวเพื่อนร่วมทีมที่โง่เง่าเหมือนหมู
คำพูดของเจ้าอ้วนเกือบทำให้ความพยายามในการดึงตัวริชาร์ดสูญเปล่า แต่เขาก็ยังอยากกู้สถานการณ์
ถ้าริชาร์ด ซึ่งเป็นผู้ฝึกหัดพ่อมด เข้าร่วมกลุ่ม พันธมิตรจะไม่เพียงได้กำลังรบชั้นยอด แต่ยังลดภัยคุกคามลงได้อีกหนึ่ง
"ฉันสาบานด้วยเกียรติของวงศ์ตระกูล! พอลลี่ ถ้าแกพูดอีกคำเดียว หรือหลุดออกมาแม้แต่พยางค์เดียว ฉันจะถีบแกออกจากกลุ่ม!"
น้ำเสียงของเควินเต็มไปด้วยความโกรธที่พยายามกดกลั้น และคำพูดตรงไปตรงมานั้นทำให้ใบหน้าอูมๆ ของพอลลี่แดงก่ำ
เขาอ้าปากเหมือนอยากจะเถียง แต่พอเจอสายตาเย็นชาของเควิน สุดท้ายก็ต้องหุบปากฉับ
"ริชาร์ด ไม่ต้องไปสนใจพอลลี่หรอก เขาเป็นขุนนางใหม่ ก็เลยภูมิใจในสถานะของตัวเองมากไปหน่อย แต่สมาชิกในองค์กรเราไม่ได้เป็นแบบนั้นทุกคนนะ" เควินหันมาหาริชาร์ด รอยยิ้มสุภาพปรากฏขึ้นบนใบหน้าทันที
"ในพันธมิตรของเรา มีอัศวินหนึ่งคน ว่าที่ผู้ฝึกหัดที่เชื่อมต่อกับทะเลแห่งวิญญาณได้แล้วสองคน และผู้ติดตามอัศวินอีกห้าคน แม้ฉันจะไม่รู้สถานการณ์ของเรือเหาะลำอื่น แต่พันธมิตรของเราแข็งแกร่งพอที่จะผ่านการทดสอบนี้แน่นอน"
"ยิ่งไปกว่านั้น ในพันธมิตรของเรายังมีทายาทของอัศวินในตำนานด้วย"
พูดพลาง เควินก็ขยับเข้าไปใกล้ริชาร์ดอย่างมีเลศนัย
"ริชาร์ด เคยได้ยินตำนานไหม? อัศวินในตำนานผู้ก่อตั้งเจ็ดอาณาจักรล้วนเดินทางมาจากอาณาจักรแห่งทวยเทพ และลูกหลานของพวกเขาก็มีสายเลือดเทพเจ้าไหลเวียนอยู่"
คำพูดของเควินกระตุ้นความสนใจของริชาร์ด เขาเคยได้ยินตำนานอัศวินในตำนานมาบ้าง ในยุคโบราณ อัศวินในตำนานเจ็ดคนเดินทางจากอาณาจักรเทพเจ้ามายังโลกมนุษย์ และก่อตั้งเจ็ดอาณาจักรที่ดำรงอยู่ท่ามกลางดินแดนรกร้างที่เต็มไปด้วยสัตว์อสูรเวทมนตร์
ว่ากันว่าอัศวินในตำนานมีความสามารถหลากหลาย ทั้งพละกำลังมหาศาล พ่นไฟได้ แปลงร่างเป็นสัตว์ร้ายได้ และฟันแทงไม่เข้า
แต่ดูจากคำพูดของเควิน อัศวินในตำนานคนนี้ต้องมีความเกี่ยวข้องบางอย่างกับพ่อมด
"หมายความว่าไง? หรือว่าอัศวินในตำนานพวกนั้นจริงๆ แล้วคือลูกหลานของพ่อมด?" ริชาร์ดเดา
"ไม่เชิง แต่ก็ใกล้เคียง"
เควินกรอกตาไปมา แกล้งทำเป็นอมพะนำ
"ดูเหมือนจะเป็นความลับสินะ ต้องเข้าร่วมก่อนถึงจะรู้"
ริชาร์ดดูเหมือนกำลังครุ่นคิด สายตาเลื่อนจากเควินไปหากลุ่มขุนนางข้างหลัง แล้วกลับมาที่เควิน
"ผมมีคำถามหนึ่ง ถ้าคุณตอบได้ ผมจะเข้าร่วม" ริชาร์ดยืดตัวตรง สีหน้าจริงจังขึ้น
"ว่ามา"
"ทำไมอัศวินคนนั้นกับผู้ฝึกหัดอีกสองคนถึงยอมเป็นพันธมิตรกับคุณ?"
พันธมิตรของเควินดูผิดปกติมากในทางทฤษฎี
สมาชิกในพันธมิตรควรจะเป็นคนที่มีประโยชน์ หรืออย่างน้อยส่วนใหญ่ก็ต้องมีประโยชน์ ในพันธมิตรของเควิน นอกจากอัศวินและผู้ฝึกหัดพ่อมดแล้ว คนอื่นๆ ถึงจะไม่ใช่ตัวถ่วง แต่ก็ถือว่าไร้ประโยชน์
พันธมิตรที่บิดเบี้ยวแบบนี้ไม่ควรเกิดขึ้นได้ การที่มันเกิดขึ้นได้ แสดงว่าต้องมีแรงสนับสนุนเบื้องหลังที่ริชาร์ดไม่รู้
ริชาร์ดเดาว่าแรงสนับสนุนนั้นต้องเป็น 'สมบัติเวทมนตร์' ที่พวกขุนนางพูดถึงกันแน่ๆ
"ปัญหานี้ง่ายมาก" เควินพูดเหมือนโล่งอก "เพราะพวกเราส่วนใหญ่ครอบครอง..."
"เควิน!" เสียงตวาดสั้นๆ ขัดจังหวะเควิน
เป็นขุนนางหญิงในชุดสีม่วง สีม่วงเป็นสีที่ล้ำค่าที่สุดสำหรับดอกไม้กวาด ดังนั้นคนที่สวมชุดสีม่วงได้ต้องมาจากตระกูลระดับดยุคเป็นอย่างต่ำ
ริชาร์ดส่ายหน้าอย่างอ่อนใจ คิดในใจว่าเขาอุตส่าห์แอบหวังกับพวกขุนนาง
"ดูเหมือนความร่วมมือของเราจะไปไม่รอด เชิญกลับไปเถอะครับ"
ริชาร์ดลุกขึ้นส่งแขก ไม่เปิดโอกาสให้เควินอธิบาย
ถ้าขุนนางพวกนี้มีความเคารพสักครึ่งหนึ่ง หรือแค่หนึ่งในสามของเควิน ริชาร์ดอาจพิจารณาเข้าร่วมองค์กร
เควินไม่ใช่คนเดียวในบรรดาผู้ฝึกหัดที่ตั้งกลุ่มพันธมิตรแน่ ถ้าเข้าสู่สนามสอบ เป้าหมายหลักของกลุ่มพันธมิตรพวกนี้ย่อมเป็นผู้ฝึกหัดที่ฉายเดี่ยว
แต่ทัศนคติของพวกขุนนางทำให้ริชาร์ดไม่กล้าฝากชีวิตไว้กับคนพวกนี้
อีกอย่าง เอลลี่ก็กลายเป็นว่าที่ผู้ฝึกหัดแล้ว การจับคู่กับเอลลี่ที่นิสัยดีและรู้จักกันดีย่อมดีกว่าจับกลุ่มกับขุนนางพวกนี้
เมื่อเห็นท่าทีแข็งกร้าวของริชาร์ด เควินก็ไม่พูดอะไรอีก เขาจับมือริชาร์ดตามมารยาทแล้วเดินจากไป
หลังจากพวกนั้นไปแล้ว ริชาร์ดแบมือที่จับกับเควินออก
กระดาษโน้ตที่เขียนด้วยอักษรพ่อมดปรากฏอยู่บนฝ่ามือของริชาร์ด
"เควินคนนี้น่าสนใจแฮะ" ริชาร์ดยิ้ม แล้วยัดโน้ตใส่กระเป๋าเสื้ออย่างไม่ใส่ใจ
ครึ่งชั่วโมงต่อมา การซ่อมบำรุงเรือเหาะเสร็จสิ้น เรือเหาะเริ่มบินด้วยความเร็วสูง ผู้ฝึกหัดทุกคนกลับเข้าประจำที่ในห้องพักของตน
ริชาร์ดนั่งบนเตียง ทบทวนการต่อสู้เมื่อครู่ในหัว
เขาปล่อยกระสุนเวทมนตร์ไปทั้งหมดแปดลูก ใช้พลังเวทไปประมาณครึ่งหนึ่ง นั่นหมายความว่าถ้าเขาปล่อยพลังหมดก๊อก จะยิงกระสุนเวทมนตร์ได้ทั้งหมดสิบห้าลูก
แม้ในหนังสือจะบรรยายว่ากระสุนเวทมนตร์นั้นอ่อนแอและไร้ประสิทธิภาพ และไม่มีใครนอกจากพ่อมดมือใหม่ที่จะสิ้นเปลืองพลังเวทไปกับมัน
แต่เมื่อได้ลองใช้จริง อานุภาพที่เทียบได้กับกระสุนปืนพกยังทำให้ริชาร์ดประหลาดใจ
กระสุนเวทมนตร์สิบห้าลูก ก็เท่ากับกระสุนปืนสิบห้านัด
ด้วยความแข็งแกร่งระดับนี้ ริชาร์ดมั่นใจว่าตราบใดที่ไม่โดนลอบกัดหรือโดนรุม เขาต้องผ่านการสอบเข้าได้อย่างแน่นอน
หลังจากทบทวนการต่อสู้เสร็จ ริชาร์ดหยิบโน้ตออกจากกระเป๋า
เนื้อหาเรียบง่าย: เควินวางแผนจะจ้างริชาร์ดด้วยราคาหนึ่งหินเวท แลกกับการที่ริชาร์ดละเว้นเขาในการสอบเข้า
หินเวทและของตอบแทนอื่นๆ จะจ่ายให้หลังจากลงทะเบียนเรียน
"ขุนนางที่รวยจากการค้าขายนี่ฉลาดกว่าพวกงี่เง่านั่นเยอะเลย" ริชาร์ดเปรย ยัดโน้ตกลับลงกระเป๋า
ริชาร์ดไม่ต้องทำอะไรเลยก็ได้หินเวทมาฟรีๆ หนึ่งก้อน
เควินก็ได้สิ่งที่ต้องการ ผู้ฝึกหัดพ่อมดคือผู้ล่าในสนามสอบนี้ และในความคิดของเขา การแลกผลประโยชน์ในอนาคตกับความปลอดภัยในปัจจุบันถือว่าคุ้มค่า
นี่คือข้อตกลงที่วิน-วินทั้งคู่
...
หลังจากซ่อมบำรุงเสร็จ เรือเหาะก็ไม่เคยลดความเร็วลงอีกเลยตลอดการเดินทาง
สิบวันติดต่อกัน เรือเหาะบินตรงไปยังจุดหมายโดยไม่หยุดพัก
อิเรเลีย หัวหน้าทีมรับสมัครผู้ถือดาบยักษ์ มองดูหอคอยสีดำทะมึนที่ตั้งตระหง่านอยู่ไกลลิบ แล้วออกคำสั่ง
"เตรียมตัวลงจอด!"
เรามาถึงสถาบันพ่อมดหอคอยทมิฬแล้ว