บทที่ 7 อานุภาพของคาถา

ย้อนกลับไปก่อนที่กลอนประตูจะพัง

ริชาร์ดก้าวออกจากห้องชมวิว และเห็นหัวหน้าแก๊งหมีดำกำลังกระแทกประตูห้องอยู่พอดิบพอดี

หัวหน้าแก๊งคนนี้ชื่อ ไรลีย์ ก่อนจะถูกคัดเลือกเป็นว่าที่ผู้ฝึกหัด เขาเป็นลูกชายของหัวหน้าแก๊งมาเฟียในเขตปกครองบอฮิเนียแห่งอาณาจักรโกลเด้นฟลาวเวอร์

ไรลีย์เกิดมาพร้อมร่างกายที่แข็งแกร่งกำยำและพรสวรรค์ทางกายภาพที่โดดเด่น ทำให้เขาได้เป็นผู้ติดตามอัศวินตั้งแต่อายุสิบสอง และมีความสามารถทัดเทียมอัศวินได้ตั้งแต่อายุสิบห้า

หากเขายังฝึกฝนต่อไป ไรลีย์จะได้เป็นอัศวินเต็มตัวภายในเวลาไม่เกินห้าปี และถ้าฝึกต่ออีกสักสิบปี เขาก็มีโอกาสสูงที่จะกลายเป็นอัศวินชั้นสูงในช่วงอายุสามสิบต้นๆ

อัศวินชั้นสูงในวัยนี้ ถือว่าเป็นอัจฉริยะแม้แต่ในอาณาจักรโกลเด้นฟลาวเวอร์

ถึงตอนนั้น กษัตริย์คงพระราชทานบรรดาศักดิ์ให้ และพวกขุนนางที่อยากดองญาติด้วยคงหัวกระไดไม่แห้ง

ทว่า ไรลีย์กลับถูกคัดเลือกเสียก่อน

เจตจำนงของพ่อมดไม่อาจขัดขืน ต่อให้ไรลีย์เป็นเจ้าชาย เขาก็ต้องก้มหน้ายอมรับชะตากรรมมาเป็นผู้ฝึกหัดพ่อมด นับประสาอะไรกับลูกชายหัวหน้าแก๊งมาเฟีย

พ่อของไรลีย์รู้สึกสงสารลูกชาย แต่ตัวไรลีย์กลับไม่คิดเช่นนั้น

ไฟโหมกระพือขึ้นในใจเขาเมื่อเห็นกษัตริย์และเหล่าขุนนางก้มหัวพินอบพิเทาต่อหน้าพ่อมดในพิธีทดสอบ

ไฟที่เรียกว่า... ความทะเยอทะยาน

เขาอยากเป็นพ่อมด และอยากครอบครองพลังอำนาจเหนือธรรมชาตินั้น

เมื่อขึ้นมาบนเรือเหาะ ในฐานะลูกมาเฟีย ไรลีย์ค้นพบอย่างรวดเร็วว่าพ่อมดไม่สนใจว่าเขาจะทำอะไร ขอแค่ผู้ฝึกหัดมีชีวิตรอดไปจนถึงวันสอบก็พอ

เมื่อมั่นใจในข้อนี้ เขาก็รีบรวบรวมลูกสมุนและเริ่มการปกครองด้วยความป่าเถื่อน

สิ่งที่เขาหมายตาจะต้องตกเป็นของเขา และคนที่เขาหมายตาจะต้องมาอยู่บนเตียงของเขา

ขุนนางจำนวนมากรังเกียจพฤติกรรมของเขา แต่ไม่มีใครสักคนที่ก้าวออกมาห้ามปราม

นอกจากความจริงที่ว่าไรลีย์ไม่ได้ไปแหยมกับพวกขุนนางแล้ว เหตุผลสำคัญที่สุดคือไรลีย์เป็นถึงผู้ติดตามอัศวิน

ไม่มีขุนนางคนไหนอยากเสี่ยงมีเรื่องกับผู้ติดตามอัศวินเพียงเพื่อเห็นแก่สามัญชนคนธรรมดาหรอก

...

ปัง!

ปัง!

ไรลีย์แสยะยิ้มพลางซัดกำปั้นใส่ประตู เขาตายังไม่เห็นผู้หญิงข้างใน แต่เดาว่าหล่อนต้องยังบริสุทธิ์ผุดผ่องแน่ๆ

แค่คิดว่าจะได้พังประตูเข้าไปลิ้มลองของหวานอันโอชะ เลือดในกายก็พลุ่งพล่าน

แต่ขณะที่เขากำลังกระแทกประตูอยู่นั้น จู่ๆ ร่างหนึ่งก็ปรากฏขึ้นในหางตา

ชายคนนั้นดูค่อนข้างผอมบางและตัวเล็ก ใบหน้าภายใต้เรือนผมสีดำดูหล่อเหลาแต่ติดจะอ่อนแอไปสักหน่อย

กึก

ไรลีย์หยุดการกระแทกทันที

"พวกแกสองสามคน มาช่วยกระแทกหน่อย" เขาหันไปสั่งลูกสมุน

เมื่อริชาร์ดมองไปที่ไรลีย์ซึ่งจู่ๆ ก็หยุดชะงัก ความรู้สึกเย็นวาบก็แล่นผ่านสันหลัง

ดูเหมือนเรื่องน่าขยะแขยงกำลังจะเกิดขึ้น

"คนสวย นายเป็นพวกกลุ่มสุดท้ายที่ขึ้นมาใช่ไหม?"

ไรลีย์มองริชาร์ดด้วยสายตาหยาบโลน ลิ้นสีแดงสดเลียริมฝีปากโดยไม่รู้ตัว

เขาไม่ได้แค่บ้ากามกับผู้หญิง แต่เขาได้ทั้งสองเพศ

และริชาร์ดก็ตรงสเปกเขาพอดี

ริชาร์ดหันกลับไปมองข้างหลัง แต่ไม่มีใครอยู่ตรงนั้น

ดูเหมือนคนที่มันพูดถึงจะเป็นเขาจริงๆ

งั้นก็ไม่มีอะไรต้องพูดกันแล้ว

ริชาร์ดหันกลับมาด้วยสีหน้าเรียบเฉย ทว่าแววตาฉายแววอำมหิต

ความโกรธระคนขยะแขยงปะทุขึ้นในใจ

"ตายซะ!"

ริชาร์ดยกมือขึ้นอย่างเย็นชา มานารวมตัวกันที่ปลายนิ้ว แปรเปลี่ยนเป็นแสงสีน้ำเงินเข้ม พุ่งวาบออกไปกระแทกหน้าอกของไรลีย์ราวกับอุกกาบาต

คาถาวงแหวนที่ศูนย์: กระสุนเวทมนตร์

ในชั่วพริบตา ไรลีย์รู้สึกเหมือนถูกอัศวินเต็มตัวใช้ค้อนศึกทุบเข้าที่หน้าอกอย่างจัง ร่างของเขากระเด็นลอยไปด้านหลัง สีหน้าบิดเบี้ยวด้วยความเจ็บปวดและตื่นตระหนก

"พ่อมด! พ่อมด!"

ลูกสมุนข้างกายต่างตกใจกลัวกับภาพที่เห็นและรีบถอยหนี แต่ริชาร์ดไม่คิดจะปล่อยพวกมันไปง่ายๆ

"พวกแกก็ด้วย!"

ใบหน้าของริชาร์ดเย็นยะเยือก แสงสีน้ำเงินอันน่าขนลุกพุ่งออกจากปลายนิ้ว ตกกระทบใส่ร่างลูกสมุนอย่างแม่นยำ

ลูกสมุนเหล่านี้ไม่ได้แข็งแกร่งเท่าไรลีย์ ย่อมไม่มีทางหลบกระสุนเวทมนตร์พ้น พวกมันล้มลงไปกองกับพื้นทีละคน ร้องโอดโอยด้วยความเจ็บปวด

ยังดีที่ริชาร์ดไม่ได้โกรธจนหน้ามืดตามัว กระสุนเวทมนตร์เล็งไปที่ขาของพวกมันเท่านั้น

ตราบใดที่ไม่มีใครตาย ทุกอย่างก็ไม่มีปัญหา

ริชาร์ดก้าวเข้าไปหาช้าๆ แสงสีน้ำเงินที่ปลายนิ้วส่องประกายวูบวาบ

ในเวลานี้ ริชาร์ดเปรียบเสมือนยมทูตที่เดินดิน เตรียมใช้กระสุนสีน้ำเงินเข้มพิพากษาบาปของมนุษย์

หนึ่งก้าว สองก้าว สามก้าว

ในที่สุด ไรลีย์ที่กระเด็นไปไกลก็เลิกแกล้งตาย ตะเกียกตะกายหนีไปทางท้ายเรือเหาะ

"ท่านพ่อมด! ท่านพ่อมดครับ! มีคนจะ..."

ยังพูดไม่ทันจบ กระสุนเวทมนตร์ลูกหนึ่งก็พุ่งลงมาระหว่างขาของเขา

วินาทีนั้น เสียงเหมือนไข่ไก่แตกดังโพละกลางอากาศ

ภายใต้ความเจ็บปวดแสนสาหัส ตาของไรลีย์เหลือกขึ้น แล้วสลบเหมือดไปทันที

แต่ริชาร์ดยังไม่หนำใจ ความรู้สึกคลื่นไส้เหมือนกลืนแมลงวันลงไปยังคงวนเวียนอยู่ในหัว

เขาจึงรีบเดินเข้าไปหาแล้วใช้เท้ากระทืบใส่ไรลีย์ซ้ำๆ

"ไอ้เกย์เวร ไอ้เกย์เวร แกพังประตูห้องฉัน รังแกรูมเมทฉัน แล้วยังกล้ามาแต๊ะอั๋งฉันอีก..."

"ริชาร์ด!"

ริชาร์ดหันกลับไป เห็นเอลลี่ยืนตะลึงมองเขาตาค้าง

"อ้อ เอลลี่ คุณไม่เป็นไรนะ?"

ริชาร์ดทักทายสบายๆ แล้วเช็ดคราบเลือดจากพื้นรองเท้ากับเสื้อของไรลีย์

"นายทำทั้งหมดนี่เหรอ?"

เอลลี่มองภาพตรงหน้า ไรลีย์ผู้ชั่วร้ายถูกจัดการจนหมอบราบคาบ

ทั้งหมดนี้เป็นฝีมือของริชาร์ดที่อยู่กับเธอมาตลอดหลายวัน

ความรู้สึกเหลือเชื่อถาโถมเข้าใส่เอลลี่ ทำให้เธอรู้สึกเหมือนอยู่ในความฝัน

เขาสร้างวงจรมานาหมุนวนเสร็จตั้งแต่เมื่อไหร่?

พ่อมดผู้มีหน้าที่ตรวจสอบเรือเหาะมาช้ากว่าที่คิด ในขณะเดียวกัน เหล่าขุนนางในห้องชมวิวก็ถูกดึงดูดด้วยเสียงกรีดร้องของลูกสมุนแก๊งหมีดำ ต่างพากันออกมาดูว่าเกิดอะไรขึ้น

"พระเจ้าช่วย ไอ้ไพร่สามัญชนนั่นจัดการไรลีย์ได้"

"ไรลีย์เป็นถึงผู้ติดตามอัศวินนะ เขาถือว่าเป็นยอดฝีมือแม้แต่ในหมู่พวกเรา!"

"ไอ้ไพร่นั่นมีสมบัติเวทมนตร์เหรอ? แต่ต่อให้มีสมบัติเวทมนตร์ ถ้าไม่มีหินเวทก็ใช้ไม่ได้นี่นา"

"หรือว่ามันสร้างวงจรมานาหมุนวนและกลายเป็นผู้ฝึกหัดพ่อมดอย่างเป็นทางการแล้ว?"

"เป็นไปได้ยังไง! สามัญชนต่ำต้อยจะมีพัฒนาการเร็วขนาดนั้นได้ยังไง!"

ริชาร์ดได้ยินเสียงกระซิบกระซาบของพวกขุนนาง นอกจากการดูถูกและความตกใจแล้ว ข้อมูลเรื่อง 'สมบัติเวทมนตร์ที่ขับเคลื่อนด้วยหินเวท' ก็ดึงดูดความสนใจของเขาทันที

ไอเทมเวทมนตร์? ริชาร์ดจดจำไว้ในใจ ข้อมูลนี้อาจเกี่ยวข้องกับความปลอดภัยของเขาในการสอบเข้า เขาต้องระวังตัวให้มากขึ้น

ไม่นานนัก พ่อมดคนหนึ่งก็ปรากฏตัวขึ้นจากอีกด้านของเรือเหาะ มาถึงที่เกิดเหตุอย่างล่าช้า

นี่คือแม่มดคนหนึ่ง ดูอายุประมาณสามสิบปี หน้าตาธรรมดาและไม่มีความผิดปกติทางร่างกาย... ยกเว้นฝ่ามือทั้งสองข้างของเธอที่มีปากเต็มไปด้วยฟันแหลมคม

หลังจากตรวจสอบพวกที่นอนกองอยู่สักพัก แม่มดก็โยนร่างพวกมันกลับไปที่เดิม แล้วเดินตรงมาหาริชาร์ด

"ฉันคือบิเลียนา ใครเป็นคนทำเรื่องนี้?"

เอลลี่ที่ยืนอยู่ใกล้ๆ เห็นดังนั้นก็รีบออกหน้าปกป้องริชาร์ดทันที:

"ท่านแม่มดคะ คนพวกนี้พยายามจะบุกรุกห้องพัก ก็เลย..."

แต่ริชาร์ดขัดจังหวะเธอก่อนจะพูดจบ

"เรียนท่านแม่มด ผมไม่ทราบว่าใครทำครับ ตอนผมมาถึง พวกเขาก็นอนอยู่ตรงนี้แล้ว"

ริชาร์ดมองบิเลียนาด้วยสายตาสงบนิ่ง และตอบราวกับว่าอาการบาดเจ็บของคนพวกนี้ไม่เกี่ยวกับเขาจริงๆ

บิเลียนามองเขาลึกซึ้ง รอยยิ้มจางๆ ผุดขึ้นที่มุมปาก

"ดีมาก ดูเหมือนจะมีผีใจดีช่วยจัดการพวกอันธพาลให้ฉันสินะ แต่มันทำรุนแรงไปหน่อย ถ้าถูกจับได้คงต้องโดนลงโทษแน่ๆ"

พูดจบ บิเลียนาก็ตบไหล่ริชาร์ด แล้วใช้เวทลอยตัวควบคุมร่างคนเจ็บที่พื้นให้ออกไปจากที่เกิดเหตุ

เอลลี่ยืนอ้าปากค้าง มองดูเหตุการณ์ทั้งหมดด้วยความงุนงง

"ริชาร์ด นายกล้าดียังไง..."

เอลลี่กุมหน้าอก รู้สึกหัวใจเต้นรัวเร็ว

การหลอกลวงพ่อมดถือเป็นการกระทำที่บ้าบิ่นสุดขีด และริชาร์ดไม่เพียงแต่ทำมัน แต่ยังโกหกแบบขวานผ่าซากอีกด้วย

แต่ทำไมพ่อมดถึงเชื่อล่ะ?

สมองของเอลลี่ขาวโพลนไปชั่วขณะ เธอได้สติกลับมาก็ตอนที่ริชาร์ดลากเธอเข้าห้องไปแล้ว

"ริชาร์ด เมื่อกี้มันเกิดอะไรขึ้น?"

ริชาร์ดนั่งลงบนเก้าอี้ แววตาแห่งปัญญาฉายวาบขึ้น

"เอลลี่ นี่คือกติกาของพ่อมด บนเรือเหาะลำนี้ กฎของพ่อมดคือเส้นตายที่ห้ามพวกเราข้ามเด็ดขาด แต่สำหรับพ่อมดด้วยกัน กฎพวกนั้นอาจเป็นแค่ข้อตกลงที่คุยกันเล่นๆ บนโต๊ะอาหาร"

"แม้ว่าเมื่อกี้ผมจะแหกกฎ แต่แม่มดบิเลียนาที่มาตรวจสอบคงคิดว่าผมทำได้ดี"

"เธอไม่อยากลงโทษผม"

"นั่นคือเหตุผลที่เธอถามคำถามนั้น"

เอลลี่พึมพำ "ใครเป็นคนทำเรื่องนี้? เป็นไปไม่ได้ที่เธอจะไม่รู้ว่าใครทำ แต่ในเมื่อกฎเป็นแค่กระดาษแผ่นเดียวสำหรับเธอ แล้วเธอจะถามทำไม?"

ริชาร์ดยิ้ม รอยยิ้มเย้ยหยันปรากฏขึ้นจางๆ บนใบหน้า

"เพราะบนเรือเหาะไม่ได้มีพ่อมดแค่คนเดียว เธอต้องการเหตุผลเพื่อไปอธิบายกับพ่อมดคนอื่น"

"ต่อให้เหตุผลนั้นจะไร้สาระแค่ไหนก็ตาม"

"สำหรับพ่อมดแล้ว ผู้ฝึกหัดที่บาดเจ็บสาหัส มีค่าเท่ากับเหตุผลไร้สาระข้อเดียวเท่านั้นแหละ"