บทที่ 4 องค์ประกอบสำคัญสามประการของผู้ฝึกหัดพ่อมด

การฆาตกรรม กับ การสอบเข้า

การรวมกันของสองคำที่ดูเหมือนจะไม่เกี่ยวข้องกันนี้ ทำให้ริชาร์ดรู้สึกว่าโลกนี้ช่างมหัศจรรย์เหลือเกิน

"การสอบเข้าที่ต้องฆ่าคนงั้นเหรอ? เธออ่านหน้าไหนเนี่ย?"

ริชาร์ดเริ่มระแวงว่านี่อาจจะเป็นการล้อกันเล่น สถาบันการศึกษาบ้าบอที่ไหนต้องการรับกลุ่มฆาตกรเข้าเป็นนักเรียน?

เอลลี่สะอึกสะอื้นพลางยื่นระเบียบการของสถาบันให้ริชาร์ด จังหวะนั้นเองโคมไฟเวทมนตร์ในห้องก็สว่างขึ้น ริชาร์ดซึ่งเรียนรู้ภาษาพ่อมดมาแล้วจึงอาศัยแสงไฟเปิดดูหน้าที่เอลลี่พับมุมไว้

เนื้อหาในหน้านั้นระบุว่า:

ก่อนเข้าสู่สถาบัน ว่าที่ผู้ฝึกหัดพ่อมดต้องผ่านการสอบเข้าที่เรียกว่า 'การแข่งขันสู่ความตาย' โดยมีเนื้อหาดังนี้:

เมื่อเริ่มการสอบ ว่าที่ผู้ฝึกหัดพ่อมดจะได้รับลูกแก้วหนึ่งลูกและโพชั่นสารอาหารเจ็ดขวดที่สามารถทดแทนอาหารได้หนึ่งวัน พวกเขาต้องเดินทางไปถึงจุดหมายที่สถาบันกำหนดภายในสิบสี่วัน โดยต้องครอบครองลูกแก้วอย่างน้อยสองลูก

ผู้ที่มีลูกแก้วไม่ครบตามจำนวนหรือไปถึงไม่ทันเวลาภายในสิบสี่วัน จะถูกตัดสิทธิ์การเข้าเรียนทันที

หมายเหตุ: ทางสถาบันไม่มีบริการส่งกลับภูมิลำเนา หากผู้ฝึกหัดถูกตัดสิทธิ์ ต้องเดินทางกลับด้วยตนเอง

หลังจากอ่านกฎการรับสมัครจบ ริชาร์ดก็โยนหนังสือคืนให้เอลลี่ แล้วปีนขึ้นไปบนเตียงของตัวเอง หยิบระเบียบการของเขาออกมาเปิดดูหน้าเดียวกัน

เนื้อหาข้างในเหมือนกันทุกประการ

นี่ไม่ใช่เรื่องตลกแล้ว

"งานหินแล้วสิ"

ริชาร์ดปิดหนังสือระเบียบการลง เขาไม่เข้าใจว่าทำไมสถาบันถึงทำแบบนี้ อุตส่าห์ลำบากพาพวกผู้ฝึกหัดขึ้นเรือเหาะมาตั้งไกล แต่กลับมาคัดคนออกครึ่งหนึ่งด้วยการสอบเข้าแบบนี้

แต่เขารู้อย่างหนึ่งว่า ตอนนี้การตั้งคำถามไปก็ไร้ประโยชน์ เพราะเขาอยู่บนเรือเหาะแล้ว

ดังนั้น สิ่งที่ต้องทำคือหาทางผ่านการสอบเข้านี้ไปให้ได้โดยเร็วที่สุด

ในบรรดาว่าที่ผู้ฝึกหัดพ่อมดกลุ่มนี้ มีทั้งชาวราชนชั้นล่างและขุนนางชนชั้นสูง พวกชาวบ้านส่วนใหญ่อย่างริชาร์ดมักขาดสารอาหารและผอมแห้ง ส่วนพวกขุนนางนั้นมีร่างกายแข็งแรงกำยำและฝึกฝนศิลปะการต่อสู้มาตั้งแต่เด็ก

คำกล่าวที่ว่า "ขุนนางทุกคนคืออัศวิน" เป็นที่แพร่หลายในอาณาจักรแพลนทาเจเนต และถือเป็นรากฐานการปกครองของระบอบขุนนาง

ในอาณาจักรแพลนทาเจเนต การเป็นอัศวินไม่ได้เป็นเพียงยศถาบรรดาศักดิ์ แต่เป็นเครื่องยืนยันความแข็งแกร่งส่วนบุคคล

อัศวินทุกคนคือยอดมนุษย์ที่เคลื่อนไหวได้รวดเร็วว่องไว แม้จะสวมชุดเกราะเต็มยศและถือดาบใหญ่สองมือข้างละเล่มก็ตาม

ยิ่งไปกว่านั้น ในอาณาจักรแพลนทาเจเนต ตำแหน่งขุนนางจะสืบทอดได้เฉพาะผู้ที่เป็นอัศวินเท่านั้น

ดังนั้น แม้ลูกหลานขุนนางเหล่านี้อาจมีนิสัยแย่หรือสติปัญญาไม่ดี แต่ร่างกายของพวกเขาที่ผ่านการฝึกฝนมาตั้งแต่เล็กย่อมเหนือกว่าชาวบ้านทั่วไปมาก แม้จะเป็นพวกขี้เกียจสันหลังยาวก็ตาม

การต้องแข่งขันกับคนกลุ่มนี้ ริชาร์ดและเพื่อนร่วมชะตากรรมที่เป็นสามัญชนแทบจะมองไม่เห็นหนทางรอด

"เป็นไปไม่ได้ ในเมื่อสถาบันรับคนธรรมดาเข้ามา ก็ไม่มีทางที่จะปิดกั้นโอกาสในการต่อสู้ของคนธรรมดาจนหมดสิ้น"

ริชาร์ดขยับตัวอย่างรวดเร็ว หยิบหนังสือสามเล่มที่ทางสถาบันแจกให้ออกมาทันที

สถาบันพ่อมดคงไม่เสียเวลาออกแบบการสอบที่คนธรรมดาไม่มีวันผ่านแน่ๆ พวกเขาต้องทิ้งอะไรบางอย่างไว้เพื่อลดช่องว่างระหว่างนักเรียน

ริชาร์ดกางหนังสือสามเล่มลงบนเตียง มีพจนานุกรมพ่อมด ระเบียบการรับสมัคร และเล่มสุดท้ายที่มีชื่อหนังสือตรงตัวที่สุด...

วิธีเป็นผู้ฝึกหัดพ่อมด

[วัตถุดิบ: วิธีเป็นผู้ฝึกหัดพ่อมด]

[ข้อมูลที่สกัดได้: เทคนิคการทำสมาธิขั้นพื้นฐาน, การสร้างวงจรมานาหมุนวน, คาถาพื้นฐานสี่บท]

[ต้นทุนการกลั่น: 7 แต้มวิญญาณ]

[ยืนยันการกลั่นหรือไม่]

'ทำการสกัด'

...

ที่ด้านหนึ่งของเรือเหาะ มีห้องพักผ่อนสำหรับพ่อมดโดยเฉพาะ

"อิเรเลีย เธอคิดว่าคราวนี้พวกผู้ฝึกหัดจะรอดกันสักกี่คน?"

เทย์เลอร์มองออกไปที่ทะเลเมฆ เรือเหาะกำลังบินอยู่ที่ระดับความสูงประมาณสองพันเมตร จากความสูงระดับนี้ ทะเลเมฆดูราวกับเป็นผืนแผ่นดิน

"คงเกินสี่พันคนมั้ง ปีนี้ยกเลิกกฎเอาลูกแก้วมาแลกหินเวทแล้ว คงไม่มีใครไล่ล่าพวกเด็กๆ แบบเอาเป็นเอาตายหรอก"

ข้างกายเทย์เลอร์ หญิงร่างกำยำที่เคยถือดาบยักษ์เหมือนบานประตูพิงตัวอยู่กับผนังเรือ ตอบกลับอย่างไม่ใส่ใจ

"ได้ยินว่าท่านคณบดีสูญเสียกำลังพลไปเยอะในสงครามระหว่างมิติ เลยจำเป็นต้องเติมจำนวนพ่อมดให้ได้มากที่สุด เด็กพวกนี้โชคดีจริงๆ!"

น้ำเสียงของเทย์เลอร์เต็มไปด้วยความรู้สึกซับซ้อน ครั้งหนึ่งเขาก็เคยเป็นคนเหี้ยมโหดที่ต่อสู้ฝ่าฟันขึ้นมาจากกลุ่มผู้ฝึกหัดเช่นกัน

แต่ผลสุดท้าย เขากลับล้มเหลวในการเลื่อนระดับ และหมดสิทธิ์ที่จะเป็นพ่อมดไปตลอดกาล

ตอนนี้ทำได้เพียงทำงานรับใช้สถาบันเพื่อเลี้ยงชีพไปวันๆ

เมื่อมองดูว่าที่ผู้ฝึกหัดเหล่านี้ เทย์เลอร์ในวัยกว่าร้อยปีมักจะหวนนึกถึงตัวเองในวัยหนุ่มอยู่เสมอ

"ว่าแต่ ทำไมฉันไม่เห็นเจ้ามาร์โลว์เลย?" เทย์เลอร์ถามขึ้น

"รุ่นนี้มีเด็กหัวไวอยู่สองสามคน พวกนั้นเลยลงขันรวมหินเวทจ้างเขาไปอธิบายเทคนิคการทำสมาธิให้ฟังเป็นพิเศษน่ะ"

"โอ้?" เทย์เลอร์ประหลาดใจเล็กน้อย "ทำแบบนั้นไม่ผิดกฎเหรอ?"

อิเรเลียยักไหล่ "ถ้าเธอไม่พูด ฉันไม่พูด พวกผู้ใหญ่ในสถาบันจะรู้ได้ยังไง?"

"อีกอย่าง เด็กพวกนั้นจ่ายหินเวท ก็ถือว่าเป็นไปตามหลักการแลกเปลี่ยนที่เท่าเทียม ต่อให้สถาบันรู้เรื่อง ก็คงจะชมเด็กพวกนั้นว่าฉลาดด้วยซ้ำ"

แต่เทย์เลอร์ส่ายหน้า

"สื่อการสอนที่ท่านคณบดีเขียนขึ้นนั้นเรียบง่ายพออยู่แล้ว ถ้าเรียนรู้จากตำราระดับนี้ไม่ได้ ต่อให้สอบเข้าไปได้ก็คงรอวันตายอยู่ดี"

ท้ายที่สุดแล้ว เส้นทางสู่สัจธรรมต้องเดินด้วยตัวเอง ทางลัดอาจนำมาซึ่งความสำเร็จชั่วคราว แต่จะพึ่งพามันไปตลอดได้หรือ?

...

ห้อง 225

ริชาร์ดนั่งขัดสมาธิอยู่บนเตียง พยายามสงบจิตสงบใจ

หลังจากสกัดเนื้อหาจากหนังสือ 'วิธีเป็นผู้ฝึกหัดพ่อมด' ริชาร์ดก็เชี่ยวชาญความรู้ทางทฤษฎีเกี่ยวกับการทำสมาธิอย่างสมบูรณ์

สิ่งที่เรียกว่าการทำสมาธิ คือแนวทางการฝึกฝนของเหล่าผู้ใช้เวทมนตร์

หน้าที่หลักของมันคือช่วยให้พ่อมดเพิ่มพูนและฟื้นฟูพลังจิต

"องค์ประกอบสำคัญสามประการในการเป็นผู้ฝึกหัดพ่อมดคือ: การเชื่อมต่อทะเลแห่งวิญญาณ, การสร้างวงจรมานาหมุนวน, และการจารึกตราเวท ในบรรดาสามสิ่งนี้ การเชื่อมต่อทะเลแห่งวิญญาณคือสิ่งที่ยากที่สุด"

ริชาร์ดพยายามปรับสภาวะจิตใจตามข้อมูลในหนังสืออย่างสุดความสามารถ

ตามตำราระบุว่า ยิ่งคนเรามีพลังจิตแข็งแกร่งเท่าไหร่ ก็ยิ่งเชื่อมต่อกับทะเลแห่งวิญญาณได้ง่ายขึ้นเท่านั้น

เมื่อเชื่อมต่อกับทะเลแห่งวิญญาณได้ การทำสมาธิก็ถือว่าสำเร็จไปครึ่งหนึ่งแล้ว

เมื่อจิตใจของริชาร์ดสงบนิ่ง เขาเริ่มจารึกอักขระรูนในโลกแห่งจิตวิญญาณของเขา

ในเทคนิคการทำสมาธิพื้นฐานมีรูนอยู่สามตัว เมื่อริชาร์ดจารึกรูนเสร็จสิ้น จิตของเขาดูเหมือนจะหลุดออกจากร่างและร่วงหล่นลงสู่เหวลึกไร้ก้นบึ้ง

ก้นเหวนั้นเงียบสงัด เวลาและสถานที่สุดจะไร้ความหมาย

จิตของริชาร์ดดำดิ่งอยู่ในเหวลึกนี้ไม่รู้ว่านานเท่าไหร่ ความเบื่อหน่าย ความโดดเดี่ยว และความหวาดกลัว ถาโถมเข้าใส่ใจของริชาร์ดราวกับคลื่นยักษ์

แต่เขาก็อดทนผ่านมันมาได้ทั้งหมด

เพราะนี่คือหนทางเดียวที่จะเชื่อมต่อกับทะเลแห่งวิญญาณ

ในที่สุด หลังจากผ่านไปนานเท่าไหร่ไม่อาจทราบได้ จิตของริชาร์ดก็สัมผัสได้ถึงทะเลแห่งวิญญาณ

ในชั่วพริบตา ริชาร์ดมองเห็นท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยดวงดาวระยิบระยับไร้ที่สิ้นสุด

"ทะเลแห่งวิญญาณสะท้อนโลกวัตถุ และมิติต่างๆ ของโลกวัตถุก็คือดวงดาวในทะเลแห่งวิญญาณ ภาพอันน่าตื่นตาตื่นใจนี้มีอิทธิพลต่อพ่อมดทุกคนที่ได้พบเห็น ดังนั้นในเวลาต่อมาเหล่าพ่อมดจึงเรียกโลกวัตถุว่า... แอสทรัลเพลน"

ความรู้จากหนังสือแล่นผ่านสมองของริชาร์ด ในวินาทีนั้น ความคิดของเขาดูเหมือนจะทับซ้อนกับความคิดของพ่อมดนับไม่ถ้วนตลอดหลายพันปีที่ผ่านมา

"สวยงามจริงๆ"

ริชาร์ดรำพึง แล้วเริ่มประทับตราของตนลงบนทะเลแห่งวิญญาณ

ด้วยตราประทับนี้ เขาจะสามารถเชื่อมต่อกับทะเลแห่งวิญญาณได้ง่ายขึ้นในครั้งต่อไป

"จะใช้ตราแบบไหนดีนะ?" เมื่อมองดูท้องฟ้าดวงดาวอันไร้ขอบเขต ความเหงาจับใจก็ผุดขึ้นมาอย่างกะทันหัน

ตัวคนเดียวในต่างโลก รู้สึกเหมือนคนแปลกหน้า ทุกครั้งที่มองดูดาว ความคิดถึงบ้านก็ยิ่งทวีคูณ

ริชาร์ดใช้พลังจิตสร้างปากกาขึ้นมา แล้ววาดรูปดาวห้าแฉกพาดทับลงบนทะเลแห่งวิญญาณ

หลังจากทำทุกอย่างเสร็จสิ้น ริชาร์ดเริ่มรู้สึกมึนงง

เทคนิคการทำสมาธิพื้นฐานช่วยให้เขาอยู่ในทะเลแห่งวิญญาณได้เพียงเท่านี้ หากต้องการอยู่นานกว่านี้ เขาจำเป็นต้องหาเทคนิคการทำสมาธิระดับสูงขึ้นไป

เพียงไม่กี่วินาที จิตของเขาก็กลับคืนสู่โลกวัตถุ

ตอนนี้เขาได้ก้าวผ่านขั้นตอนที่ยากและสำคัญที่สุดในการเป็นผู้ฝึกหัดพ่อมดเรียบร้อยแล้ว