บทที่ 2 ระบบเตาหลอม

'ระบบเตาหลอม' ชื่อฟังดูอลังการไม่เบา

ริชาร์ดยืนอยู่ข้างหลังพ่อมด พยายามใช้จิตสำรวจเจ้าเตาหลอมที่เงียบสนิทมาตลอดอย่างระมัดระวัง

เขาต้องรีบหาคำตอบให้ได้ว่าเจ้าสิ่งนี้ทำอะไรได้บ้าง

โชคดีที่ขั้นตอนไม่ได้ซับซ้อนอะไร

ทันทีที่จิตของริชาร์ดสัมผัสกับเตาหลอม ข้อมูลการใช้งานก็หลั่งไหลเข้ามาในสมองโดยอัตโนมัติ

สรุปง่ายๆ คือ ระบบเตาหลอมสามารถ 'สกัด' ทุกสิ่งที่โฮสต์ใช้งานได้ออกมาจาก 'วัตถุดิบ' ส่วนที่สกัดออกมาอาจเป็นสสารของวัตถุดิบนั้นๆ หรือข้อมูลบางอย่างที่บรรจุอยู่ภายใน

ในการกลั่นด้วยระบบเตาหลอม โฮสต์จำเป็นต้องจ่าย 'เชื้อเพลิง' อย่างต่อเนื่อง ซึ่งปริมาณที่ใช้จะขึ้นอยู่กับสสารที่ต้องการสกัด

การสกัดข้อมูลต้องใช้พลังจิต ส่วนการสกัดสสารต้องใช้พลังกาย

...

การทดสอบดำเนินไปอย่างรวดเร็ว เด็กนับร้อยคนถูกทดสอบจนครบในเวลาไม่ถึงหนึ่งชั่วโมง แต่มีเพียงเจ็ดคนเท่านั้นที่ผ่านเกณฑ์ค่าพลังจิต

"เอาล่ะ ส่งเด็กพวกนี้กลับไปได้" หลังทดสอบเด็กคนสุดท้ายจบ พ่อมดชุดดำก็หันไปสั่งเจ้าหน้าที่ผู้ดูแล

"ครับ ท่านพ่อมด" เจ้าหน้าที่โค้งรับคำสั่ง

ขณะที่เด็กคนอื่นๆ ทยอยเดินออกไป เด็กเจ็ดคนที่เหลือต่างมองหน้ากันเลิ่กลั่ก

ในกลุ่มเจ็ดคนนี้ มีทั้งลูกชาวนา ลูกสาวคนทำขนมปัง ลูกบุญธรรมช่างตีเหล็ก และลูกชายคนเล็กของพ่อค้า...

พวกเขาแทบจะเป็นตัวแทนชนชั้นทางสังคมทั้งหมดในเขตปกครอง แต่ตอนนี้ทุกคนมายืนรวมกันเพื่อรอฟังประกาศิตจากพ่อมดชุดดำ

"เอาล่ะ เจ้าพวกหนู ในฐานะผู้ผ่านการคัดเลือก พวกเธอถือว่าเหนือกว่าคนทั่วไปมาก จากนี้ไปพวกเธอคือนักเรียนผู้ฝึกหัดรุ่นที่ 432 ของสถาบันพ่อมดหอคอยทมิฬ และจะได้ก้าวเข้าสู่เส้นทางแห่งการแสวงหาสัจธรรมในสถาบัน"

น้ำเสียงของพ่อมดดูพึงพอใจ ดูเหมือนเขาจะพอใจมากที่เขตเฮสเซียนหาเด็กที่มีคุณสมบัติได้ถึงเจ็ดคน

เขากวักมือเรียกบารอนเฮสเซอให้เข้าไปหา

"เดลิส พาเด็กพวกนี้ไปอาบน้ำเปลี่ยนเสื้อผ้าซะ"

"แล้วก็เด็กคนนี้" พ่อมดชี้มาที่ริชาร์ด "รักษาแผลให้มันด้วย ถ้ามันเป็นอะไรไประหว่างทางเพราะพิษบาดแผลล่ะก็... ฮึ่ม"

พ่อมดพูดไม่จบประโยค แต่ทุกคนรู้ดีว่าความนัยที่ซ่อนอยู่คือนรกแตกแน่

"รับทราบครับท่าน" บารอนรับคำเสียงหนักแน่น

บารอนเดลิสสั่งให้คนรับใช้พาเด็กคนอื่นๆ ไปยังชั้นล่างของปราสาท

ที่ชั้นล่างมีห้องอาบน้ำขนาดใหญ่ ซึ่งบารอนดัดแปลงบ่อน้ำพุร้อนใต้ดินให้กลายเป็นโรงอาบน้ำ

เมื่อลงไปแช่ในน้ำ บาดแผลของริชาร์ดก็เริ่มเปลี่ยนจากอาการชาเป็นความเจ็บปวด

การแช่น้ำร้อนถือเป็นความฟุ่มเฟือยที่แทบจะเป็นอาชญากรรมสำหรับชาวบ้านตาดำๆ ฟืนที่ใช้ต้มน้ำสามารถเอาไปหุงหาอาหารได้นับมื้อไม่ถ้วน

ไม่ต้องพูดถึงน้ำพุร้อนธรรมชาติที่มีแต่ขุนนางเท่านั้นถึงจะมีปัญญาครอบครอง

ริชาร์ดแช่น้ำอยู่ครู่หนึ่ง พอขัดคราบโคลนและฝุ่นไคลออกจนหมดก็รีบขึ้นจากน้ำทันที

เขาต้องทำเวลาหน่อยเมื่อเทียบกับคนอื่น เพราะยังต้องไปทำแผลต่อ

...

หลังออกจากห้องอาบน้ำ ริชาร์ดสวมเสื้อผ้าชุดใหม่ที่สาวใช้เตรียมไว้ให้

ชุดใหม่ทำจากผ้าฝ้าย แม้จะหลวมไปนิดแต่อุ่นสบาย

ริชาร์ดในชุดใหม่ยืนส่องกระจก สำรวจรูปลักษณ์ของตัวเองอย่างละเอียด

ผมสีดำยาวสลวย ดวงตาลึกโหล สันจมูกโด่ง และริมฝีปากบางซีด เขาดูเหมือนขุนนางตกอับมากกว่าสามัญชนคนธรรมดา

"คุณชาย ท่านต้องมีเชื้อสายขุนนางแน่ๆ เลยค่ะ" สาวใช้ที่ยืนอยู่ข้างๆ เอ่ยชม

"งั้นเหรอ?" ริชาร์ดเลิกคิ้ว ก่อนจะเดินตามสาวใช้ขึ้นไปบนชั้นสองของปราสาท

ระเบียงชั้นสองเต็มไปด้วยภาพวาดสีน้ำมัน ดูเหมือนจะเป็นภาพเหมือนของบารอนเฮสเซอรุ่นต่างๆ

ที่ปลายสุดของระเบียง ริชาร์ดเห็นภาพเหมือนของบารอนเฮสเซอรุ่นแรก? ในภาพเป็นชายสวมชุดเกราะถือดาบใหญ่สองมือ

ข้างๆ ภาพวาด มีดาบใหญ่หักๆ เล่มหนึ่งแขวนอยู่บนผนัง

"หือ"

ทันทีที่ริชาร์ดเห็นดาบหัก ระบบเตาหลอมในร่างกายก็เต้นตุบๆ

'นี่คือดาบของบารอนเฮสเซอรุ่นแรกเหรอ' ริชาร์ดสงสัย ความสนใจแล่นพล่านในหัว

ดาบหักเล่มนี้คือวัตถุดิบที่ระบบระบุได้

"ใช่ค่ะ" สาวใช้ตอบ

ริชาร์ดก้าวเข้าไปใกล้ แล้วเอามือแตะดาบหักเล่มนั้นเบาๆ

[วัตถุดิบ: ดาบหักของเคานต์เฮสเซียน]

[สกิลที่กลั่นได้: เพลงดาบอีกาวายุ]

[ต้นทุนการกลั่น: 5 แต้มวิญญาณ]

[ยืนยันการกลั่นหรือไม่]

เพลงดาบอีกาวายุ!

ริชาร์ดตกตะลึง

นี่คือวิชาดาบที่มีชื่อเสียงโด่งดัง ซึ่งเคานต์เฮสเซียนเคยใช้กวาดล้างศัตรูในสนามรบจนราบคาบ

วิชานี้ดังขนาดที่ว่าริชาร์ดซึ่งเป็นแค่ชาวนายากจนยังเคยได้ยินพวกนักกวีพเนจรเล่าขานถึง

อย่างไรก็ตาม ว่ากันว่าวิชานี้สาบสูญไปเมื่อสามร้อยปีก่อน

และนั่นก็เป็นสาเหตุที่ทำให้ตระกูลเฮสเซียนตกต่ำลง

เมื่อเจอกับสมบัติล้ำค่าขนาดนี้ ริชาร์ดย่อมเลือกที่จะสกัดมันออกมาอย่างไม่ลังเล

โอกาสแบบนี้พลาดไม่ได้เด็ดขาด!

ทันทีที่ริชาร์ดเลือกสกัด เขาก็รู้สึกง่วงงุนขึ้นมาทันที เหมือนตอนนั่งฟังเลกเชอร์วิชาแคลคูลัสคาบเช้า หัวสมองหมุนติ้ว

แต่ยังไม่ทันที่ริชาร์ดจะสัปหงก ภาพตรงหน้าก็ปลุกเขาให้ตื่นเต็มตา

ดาบหักหายไปแล้ว!

สาวใช้ที่ยืนอยู่ข้างๆ ถึงกับตะลึงงัน ดาบเล่มบะเริ่มหายไปไหน?

แต่เพียงชั่วพริบตา เธอก็เห็นดาบหักกลับมาอยู่ที่เดิม

ตาฝาดงั้นเหรอ?

สาวใช้ขยี้ตาเพื่อความแน่ใจว่าดาบยังอยู่ดี ขณะที่ว่าที่พ่อมดน้อยข้างกายมองเธอด้วยสีหน้าสงสัย

"มีอะไรเหรอครับ?"

"ป...เปล่าค่ะ รีบไปหาหมอกันเถอะ" สาวใช้รีบตัดบท

...

ริชาร์ดลอบถอนหายใจอย่างโล่งอกเมื่อเห็นว่ารอดตัวไปได้

เขาไม่คิดเลยว่าระบบเตาหลอมจะต้องกลืนกิน 'รูปธรรม' ของวัตถุเข้าไปพร้อมกับข้อมูล

ใจของริชาร์ดหล่นไปอยู่ที่ตาตุ่มตอนเห็นดาบหักหายวับไป

โชคดีที่ระบบเตาหลอมทำการกลั่นเสร็จในชั่วพริบตา ดาบหักที่หายไปจึงกลับคืนสู่ที่เดิมในเสี้ยววินาที

กลับมาดูที่ระบบเตาหลอม

เหนือเตาหลอม มีแสงสีขาวลอยขึ้นลง

ริชาร์ดส่งจิตเข้าไปสัมผัสแสงสีขาวนั้น ทันใดนั้นความทรงจำอันเลือนรางก็แล่นผ่านสมอง

เขาเดินทางผ่านสนามรบอันตรายแห่งแล้วแห่งเล่า กวัดแกว่งดาบสังหารศัตรูคนแล้วคนเล่า

"คุณชายคะ? คุณชาย? ถึงห้องหมอแล้วค่ะ"

เสียงของสาวใช้ดึงสติริชาร์ดกลับมา จิตของเขายังอ่อนแอเกินไป แค่รับความทรงจำการต่อสู้ที่ยอดคนในอดีตทิ้งไว้ก็ทำให้เขาเหม่อลอยได้แล้ว

"อ้อ ครับ"

ริชาร์ดได้สติแล้วรีบเดินเข้าไปในห้องหมอ

ครึ่งชั่วโมงต่อมา ริชาร์ดเดินเกาะผนังออกมาจากห้องอย่างหมดแรง

การผ่าตัดรักษาแผลภายนอกในยุคนี้ หมอไม่มียาชาให้ใช้ ทำได้แค่ใช้เหล้าแรงๆ บรรเทาความเจ็บปวด

ยังดีที่หมอมือไวพอที่จะเฉือนเนื้อตาย เย็บแผล และทายาให้เสร็จภายในเวลาไม่ถึงครึ่งชั่วโมง

จังหวะนั้นเอง บารอนเดลิสก็ขึ้นมาที่ชั้นสองพอดี

"พ่อมดน้อย ท่านพ่อมดกำลังจะออกเดินทางแล้ว"

...

เมื่อออกมาหน้าปราสาท ริชาร์ดสวมเสื้อนวมตัวใหม่เอี่ยม แม้ใบหน้าจะยังดูขาดสารอาหารไปบ้าง แต่บุคลิกท่าทางเปลี่ยนไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง

"อืม ดูดีใช้ได้" พ่อมดชุดดำมองริชาร์ดแล้วพยักหน้าอย่างพอใจ

จากนั้นเขาก็สะบัดแขนเสื้อ พลังลึกลับห่อหุ้มร่างของทั้งเจ็ดคนไว้ ทำให้พวกเขาลอยขึ้นเหมือนฟองสบู่เคียงข้างพ่อมด

"นี่คือเวทลอยตัว เดี๋ยวพวกเธอจะได้เรียนกันที่สถาบัน"

พ่อมดชุดดำอธิบายสั้นๆ ก่อนจะยิงลูกไฟขึ้นสู่ท้องฟ้า

ปัง!

ลูกไฟระเบิดออก

ลำแสงสายหนึ่งพุ่งทะลุเมฆสีเทา ผ่านจุดที่ลูกไฟระเบิด แล้วส่องลงมายังพื้นโลก

"นั่นมัน?"

เมื่อมองขึ้นไปบนฟ้า หลังเมฆหนาทึบ เค้าโครงสีเทาขนาดมหึมาค่อยๆ ปรากฏชัดขึ้น

"บ้าเอ๊ย... นั่นมันตัวอะไรวะน่ะ?"

เสียงของริชาร์ดสั่นเครือ เขามองท้องฟ้าอย่างไม่อยากเชื่อสายตา

เรือเหาะที่ลอยตัวอยู่กลางอากาศ ความยาวหลายร้อยเมตร โผล่พ้นก้อนเมฆออกมาเหมือนวาฬสีน้ำเงิน และลำแสงที่เจาะทะลุเมฆลงมาก็คือดวงตาของสัตว์ร้ายตัวนี้

ในภวังค์นั้น จู่ๆ ริชาร์ดก็นึกถึงตำนานที่เคยได้ยินตอนสืบหาเรื่องราวเหนือธรรมชาติ

ตำนานเล่าว่าทุกๆ สิบปี จะมีสัตว์ร้ายขนาดยักษ์จากก้อนเมฆเดินทางมาจากเทือกเขาคนเถื่อนทางเหนือ

ร่างกายของมันใหญ่โตประดุจขุนเขา และดวงตาสว่างไสวปานสายฟ้า

บัดนี้ ความจริงของตำนานได้ถูกเปิดเผยแล้ว!

พ่อมดชุดดำกางแขนออก นำพาทุกคนลอยขึ้นสู่ท้องฟ้ามุ่งหน้าไปยังเสาแสง ราวกับนักบุญผู้กำลังเหาะเหินสู่สวรรค์

ริชาร์ดเห็นปากของพ่อมดขยับ และเสียงอันยิ่งใหญ่ที่เปี่ยมด้วยความปิติยินดีก็ดังก้องในหูของผู้ผ่านการคัดเลือกทุกคน

"ยินดีต้อนรับสู่เรือเหาะเวทมนตร์รุ่นเซปเปลิน เหล่ารุ่นน้องทั้งหลาย"