บทที่ 1 บททดสอบค่าพลังจิต

ฤดูหนาวที่สันเขาป่าดำนั้นหนาวเหน็บจับขั้วหัวใจ ลมและหิมะที่พัดมาจากเทือกเขาคนเถื่อนทางเหนือเปรียบเสมือนถังสีขาวขนาดมหึมา ที่สาดซัดลงมาแต่งแต้มสันเขาป่าดำอันสกปรกโสมมให้กลายเป็นสีขาวบริสุทธิ์

ภายในกระท่อมไม้ผุพังบริเวณชายขอบของเขตปกครองเฮสเซียน ริชาร์ดห่อตัวแน่นในเสื้อเชิ้ตบางๆ ขดตัวซุกอยู่ในกองฟางเพื่อรักษาความร้อนในร่างกายให้สูญเสียน้อยที่สุด

'ซี๊ด... หนาวชะมัด เป็นผู้ทะลุมิติทั้งที ชีวิตดันน่าสมเพชชะมัดยาด'

หนึ่งเดือนก่อน ริชาร์ดมาเกิดใหม่ในโลกนี้เพราะอุบัติเหตุทางรถยนต์ กลายเป็นลูกชายของ 'ริชาร์ดคนพ่อ' ชาวนาขี้เมาภายใต้การปกครองของบารอนเฮสเซอ

ริชาร์ดคนพ่อเป็นพวกขี้เหล้าเมายา ภายใต้การดูแลของพ่อเฮงซวยแบบนี้ ริชาร์ดต้องทนหิวและถูกทุบตีไม่เว้นแต่ละวัน

ที่น่าเศร้ายิ่งกว่าคือ ร่างกายอันอ่อนแอจากการขาดสารอาหารมาเป็นเวลานาน ทำให้ริชาร์ดไม่มีแรงแม้แต่จะขัดขืน

โชคยังดีที่ไอ้ขี้เมานั่นตายไปแล้ว

แต่ข่าวร้ายก็คือ ไอ้ขี้เมานั่นเอาสมบัติทุกอย่างในบ้านไปแลกเหล้าราคาถูกมาดื่มจนเกลี้ยง และริชาร์ดก็เพิ่งกินอาหารเม็ดสุดท้ายในบ้านหมดไปเมื่อวานนี้

ทั้งหนาว ทั้งหิว แถมยังมีบาดแผลฝีมือไอ้ขี้เมาที่เพิ่งหนาวตายกลางหิมะไปเมื่อสามวันก่อน ริชาร์ดขดตัวอยู่ในกองฟาง รู้สึกเหมือนวิญญาณจะหลุดออกจากร่างขึ้นสวรรค์ได้ทุกเมื่อ

'หลับไม่ได้เด็ดขาด! ห้ามหลับนะเว้ย! แกเป็นผู้ทะลุมิติที่มีระบบโกงติดตัวมานะ จะมาตายในที่แบบนี้ได้ยังไง!' ริชาร์ดฝืนลืมตา ให้กำลังใจตัวเองซ้ำแล้วซ้ำเล่า

ใช่แล้ว ริชาร์ดผู้ข้ามกาลเวลามาไม่ได้ตัวเปล่าเล่าเปลือย

ตอนที่ทะลุมิติเข้ามาในร่างนี้ เขาค้นพบว่ามี 'เตาหลอม' ปรากฏขึ้นในส่วนลึกของวิญญาณ

แต่ริชาร์ดไม่เคยรู้เลยว่าเจ้าเตาหลอมนี้ทำอะไรได้บ้าง

แต่ไม่ว่ามันจะมีไว้ทำอะไร มันก็คือแสงสว่างแห่งความหวังเพียงหนึ่งเดียวของริชาร์ดในเวลานี้

สำหรับคนที่กำลังจะจมน้ำ แม้แต่ฟางเส้นเดียวก็ยังถือเป็นเชือกช่วยชีวิต

ก๊อก ก๊อก ก๊อก!

ในภวังค์อันเลือนราง ริชาร์ดได้ยินเสียงเคาะประตู

อากาศหนาวขนาดนี้ ใครมันจะมาหา?

ปัง!

เมื่อเห็นว่าไม่มีเสียงตอบรับ คนข้างนอกจึงถีบประตูเข้ามา

"เฒ่าริชาร์ด แกยังไม่ตายใช่ไหม?!"

ริชาร์ดได้สติกลับมาทันที เขารวบรวมแรงลุกขึ้นจากกองฟางอย่างทุลักทุเล

เขาจำเสียงนี้ได้ ผู้มาเยือนคือเจ้าหน้าที่ฝ่ายกิจการดินแดน เอลลิสัน พ่อบ้านใหญ่แห่งเขตปกครองเฮสเซียน

"คุณเจ้าหน้าที่ พ่อผมหนาวตายไปเมื่อสองสามวันก่อนแล้วครับ ตอนนี้เหลือแต่ผม มีอะไรให้รับใช้เชิญสั่งได้เลย"

เจ้าหน้าที่ฝ่ายกิจการฯ เป็นคนใหญ่คนโต เขาไม่มีทางลดตัวลงมาที่บ้านชาวนาด้วยตัวเองแน่ถ้าไม่มีเหตุจำเป็น

นี่คือโอกาส!

"โอ้... แกคือริชาร์ดสินะ?"

เอลลิสันขมวดคิ้วสำรวจสภาพของริชาร์ด ก่อนจะหยิบผ้าเช็ดหน้าขึ้นมาปิดจมูก

แต่จะโทษเขาก็ไม่ได้ เพราะสภาพของริชาร์ดตอนนี้ดูไม่ได้จริงๆ

ผมยาวรุงรังจับตัวเป็นก้อน ใบหน้ามอมแมม เสื้อผ้าเต็มไปด้วยคราบสกปรก บาดแผลตามตัวเริ่มเน่าและเปลี่ยนเป็นสีดำเพราะขาดการดูแล

เทียบกับริชาร์ดแล้ว พวกคนไร้บ้านยังดูหล่อเหลาและสะอาดสะอ้านกว่าเป็นกอง

"ผมคือริชาร์ดครับ ท่านเจ้าหน้าที่" ริชาร์ดกัดฟันฝืนสังขารโค้งคำนับ

มีข่าวลือว่าเอลลิสันเป็นคนที่ให้ความสำคัญกับมารยาทมาก เขาพร่ำสอนให้แม้แต่ชาวนาบ้านนอกที่โง่เขลาที่สุดรู้จักธรรมเนียมปฏิบัติ

ริชาร์ดได้แต่หวังว่าข่าวลือนั้นจะเป็นจริง

ประกายความประหลาดใจพาดผ่านแววตาของเจ้าหน้าที่เมื่อเห็นริชาร์ดโค้งคำนับ

จากการคลุกคลีกับพวกชนชั้นล่างมานานปี เขาชินชากับความหยาบคายของคนพวกนี้ แม้จะคอยพร่ำสอนมารยาทอยู่บ่อยครั้ง แต่ลึกๆ แล้วเขาก็เริ่มด้านชา

สมองของพวกชาวบ้านร้านถิ่นไม่มีปัญญาจดจำมารยาทผู้ดีได้หรอก

แต่การที่เด็กตรงหน้ายังรู้จักโค้งคำนับทั้งที่กำลังจะหนาวตาย มันกระทบใจเขาเข้าอย่างจัง

แม้ตัวตาย ขุนนางต้องไม่ทิ้งลายผู้ดี... เขาเห็นร่องรอยแห่งจิตวิญญาณอันสูงส่งนั้นในตัวริชาร์ด

"เด็กดี รอดมาได้ก็ดีแล้ว ตามฉันมา เดี๋ยวมีอะไรให้ทำ" เอลลิสันเอ่ยเสียงอ่อนลง

"ครับผม"

เมื่อก้าวออกจากบ้านไม้ เมฆหนาทึบปกคลุมทั่วท้องฟ้า ราวกับม่านที่ปิดกั้นแหล่งความร้อนราคาถูกที่สุดของคนจน... ดวงอาทิตย์

ลมหนาวพัดวูบ ริชาร์ดตัวสั่นสะท้าน

เขามีแค่เสื้อเชิ้ตบางๆ ตัวเดียว เมื่อเจอลมหนาว เสื้อผ้าพวกนี้ก็แทบไร้ความหมาย

"บ้าเอ๊ย ทหาร! ถอดเสื้อคลุมออก! เดี๋ยวนี้!"

เมื่อเห็นสภาพของริชาร์ด เอลลิสันก็ขมวดคิ้ว หันไปสั่งทหารผู้ติดตามให้ถอดเสื้อนวมบุฝ้ายออกมา

ทหารที่ได้รับคำสั่งถึงกับชะงัก มันเป็นเรื่องไร้สาระสิ้นดีที่จะให้เขาถอดเสื้อให้สามัญชนตัวเหม็นๆ ในอากาศหนาวขนาดนี้

"ท่านครับ ขาดไปคนเดียวคงไม่เป็นไรมั้งครับ เขตปกครองเราตั้งกว้าง แล้วพ่อมดนั่นก็มีเด็ก... ไม่รู้ตั้งกี่คนแล้ว" ทหารบ่นอุบอิบ

"หุบปาก! อย่าเอาสมองขี้เลื่อยของแกไปเดาความคิดของท่านพ่อมด!"

พอได้ยินทหารพูดถึงพ่อมด สีหน้าของเอลลิสันก็เปลี่ยนไปทันที เขาตะคอกใส่ทหารเสียงเขียว

"ถ้าได้ยินแกพูดแบบนี้อีก เตรียมตัวโดนแขวนคอได้เลย! ถอดเสื้อออกแล้วเอาไปให้เด็กคนนี้ใส่ซะ!"

คนพูดไม่ตั้งใจ แต่คนฟังเก็บไปคิด

ริชาร์ดที่ยืนอยู่ข้างๆ ถึงกับสะดุ้งเมื่อได้ยินคำว่า 'พ่อมด'

พ่อมด!

โลกนี้มีเวทมนตร์!

ตอนมาถึงโลกนี้ใหม่ๆ ริชาร์ดเคยสืบหาเรื่องเหนือธรรมชาติ แต่โชคร้ายที่เขตปกครองป่าดำนั้นห่างไกลความเจริญ แถมสถานะเขาก็ต่ำต้อย สิ่งที่ได้มาจึงมีแค่ตำนานพื้นบ้าน

แต่วันนี้ชัดเจนแล้วว่า พลังเหนือธรรมชาติมีอยู่จริง

เสื้อนวมบุฝ้ายที่ยังมีความอุ่นจากตัวทหารทำให้ริชาร์ดรู้สึกสบายขึ้นมาก

ปากพล่อยๆ ของทหารทำลายอารมณ์สุนทรีย์ที่เอลลิสันมีต่อริชาร์ดจนหมดสิ้น เขาหันมาสั่งริชาร์ดเสียงแข็งด้วยใบหน้าบึ้งตึง

"ใส่เสื้อแล้วรีบไปกันได้แล้ว! ถ้าท่านพ่อมดหมดความอดทน พวกเราได้หัวขาดกันหมดแน่!"

ริชาร์ดขึ้นรถม้ามาพร้อมกับพ่อบ้าน ไม่นานก็มาถึงปราสาทบารอนใจกลางเขตปกครอง

โถงปราสาทสลัวราง มีเพียงคบเพลิงบนผนังและเตาผิงกลางห้องที่ให้แสงสว่าง

ตรงกลางโถง เด็กนับร้อยชีวิตไม่แบ่งแยกยากดีมีจนมารวมตัวกัน รอคอยคำสั่งจากพ่อมดที่อยู่ในส่วนลึกของโถงอย่างเงียบเชียบ

"เรียนท่านพ่อมด ท่านบารอน เด็กในเขตปกครองที่อายุสิบสองถึงสิบห้าปีมาครบแล้วครับ"

เสมียนรายงานไปยังส่วนลึกของโถง ร่างในชุดคลุมสีดำสวมหมวกทรงสามมุมค่อยๆ ลุกขึ้นยืน

"หึหึหึ! เขตปกครองป่าดำของเจ้ามีเด็กแค่นี้เองรึ เดลิส"

ข้างๆ พ่อมด ริชาร์ดเห็นบารอนเฮสเซอร่างอ้วนฉุทำหน้าประจบประแจง คอยเอาผ้าเช็ดเหงื่อบนหน้าผากไม่หยุด

"ครับท่าน ผลผลิตตกต่ำมาสองปีติด ชาวบ้านอดตายไปเยอะจริงๆ ครับ"

"นั่นมันใช้เป็นข้ออ้างไม่ได้" พ่อมดชุดดำตบบ่าบารอนเฮสเซอเบาๆ จนบารอนตัวสั่นเทิ้ม

"ทางสถาบันต้องการเด็กอายุเกณฑ์เข้าศึกษา ถ้าฉันหาเด็กได้ไม่ครบตามจำนวน สถาบันต้องลงโทษฉันแน่"

"แต่ฉันไม่อยากถูกลงโทษนี่สิ"

"เพราะงั้นถ้าฉันมาเขตเฮสเซียนคราวหน้า แล้วเจ้ายังเตรียมเด็กไว้ให้น้อยแบบนี้อีก..."

"ก็เตรียมตัวกลายเป็นหนอนแมลงวัน นอนกินขี้ในส้วมไปตลอดชีวิตได้เลย!"

น้ำเสียงของพ่อมดดุดันขึ้นเรื่อยๆ จนประโยคสุดท้ายที่แผดออกมาเหมือนเสียงคำรามของสัตว์ร้าย ทำให้ทั้งโถงเงียบกริบ

"ดีมาก" พ่อมดชุดดำหันไปมองพวกเด็กๆ ในโถง "ตอนนี้เงียบกันได้สักที"

"เอ้า เข้าแถวเรียงหนึ่ง แล้วเดินเข้ามาทดสอบกับฉันทีละคน"

"อย่าให้ต้องพูดซ้ำสอง"

พอได้ยินคำสั่งพ่อมด เด็กๆ ในโถงก็รีบจัดแถวยาวเหยียดทันที

พวกเขาอาจไม่รู้ว่าพ่อมดน่ากลัวแค่ไหน แต่พอเห็นหน้าซีดเผือดของบารอนเฮสเซอ เด็กที่ไหนก็รู้ว่าต้องทำตัวยังไง

ริชาร์ดยืนอยู่กลางกลุ่ม ซึ่งบังเอิญเป็นจุดหักมุมของแถวพอดี ทำให้เขามองเห็นพ่อมดชุดดำที่อยู่ลึกเข้าไปในโถงได้อย่างชัดเจน

ริชาร์ดเห็นพ่อมดหยิบลูกแก้วออกมาจากใต้ชุดคลุม แล้วกวักมือเรียกเด็กให้เอามือมาวางบนนั้น ลูกแก้วเปล่งแสงจางๆ จากนั้นพ่อมดก็ประกาศผลทดสอบ

"ค่าพลังจิตเก้าจุด ไม่ผ่าน คนต่อไป"

"ค่าพลังจิตแปดจุด ไม่ผ่าน"

"ค่าพลังจิตเจ็ดจุด ไม่ผ่าน"

"ค่าพลังจิตสิบจุด ผ่านแบบคาบเส้น ไปยืนข้างหลังฉัน"

"ค่าพลังจิตเก้าจุด ไม่ผ่าน"

...

การทดสอบดำเนินไปอย่างรวดเร็ว ไม่นานก็ถึงตาของริชาร์ด

"ไม่ได้มาตรฐาน คนต่อไป"

เด็กข้างหน้าริชาร์ดเดินหลบฉากไป ริชาร์ดเดินตัวเกร็งเข้าไปหาพ่อมด

พอยิ่งเข้าใกล้ ริชาร์ดก็เห็นใบหน้าที่ซ่อนอยู่ภายใต้เงาหมวกทรงสามมุมชัดขึ้น

ผิดคาด หน้าตาของพ่อมดไม่ได้น่ากลัวเลย ผมสีเทา ใบหน้าเหี่ยวย่น สวมแว่นตาข้างเดียวที่ดวงตาลึกโหล

ดูรวมๆ แล้วออกจะใจดีด้วยซ้ำ

แต่ไม่รู้ทำไม ร่างกายของริชาร์ดกลับสั่นสะท้านเมื่อมายืนอยู่ตรงหน้าเขา

ความรู้สึกเหมือนเหยื่อที่กำลังเผชิญหน้ากับนักล่า!

"เอามือวางบนลูกแก้ว"

"ครับ ท่านพ่อมด"

ริชาร์ดวางมือลงบนลูกแก้วอย่างประหม่า แล้วรอคอยโชคชะตาอย่างเงียบงัน

จะกลับไปหนาวตายในบ้านผุๆ หรือจะได้ไปต่อกับพ่อมด ทุกอย่างขึ้นอยู่กับวินาทีนี้

แสงสว่างค่อยๆ เรืองรองขึ้นจากลูกแก้ว บางสิ่งคล้ายกระแสไฟฟ้าไหลจากลูกแก้วผ่านแขนของริชาร์ดเข้าสู่ร่างกาย

ขุมพลังนี้ไหลเวียนไปทั่วร่าง และพุ่งตรงเข้าสู่สมองของริชาร์ดในที่สุด

ในขณะเดียวกัน 'เตาหลอม' ที่อยู่ในส่วนลึกของวิญญาณริชาร์ดก็ดูเหมือนจะถูกปลุกให้ตื่นขึ้นด้วยขุมพลังนี้

ข้อความหนึ่งถูกส่งออกมาจากเตาหลอม

'ระบบเตาหลอมเปิดใช้งานแล้ว'

วินาทีเดียวกัน พ่อมดชุดดำก็ประกาศผลทดสอบของริชาร์ด

"ค่าพลังจิตสิบห้าจุด ผ่านเกณฑ์!"